I. — LES PORTUGAIS. — II

l’entrée et la sortie de la mer Rouge ; elle l’était aussi au point de vue du commerce, ses habitants apportant des dattes, des parfums, surtout de l’aloès, et des nattes à Goa (1). Ces relations avec l’Afrique étaient précieuses pour le commerce de l’Inde , car c’est avec l’or que les Portugais tiraient de ce continent, qu’ils achetaient en partie les produits indiens. A cette époque, comme de toute antiquité, les Européens n’avaient guère autre chose à oflrir à l’Inde que des métaux précieux. L’argent formait le chargement ordinaire des navires qui appareillaient de Lisbonne. Habituellement chaque caraque emportait, pour le compte du roi, de 40 à 50,000 écus d’Espagne destinés à l’achat de poivres. Bien que l’argent américain affluât sur le marché de Lisbonne , le Portugal, néanmoins, ne possédait pas de mines à lui dans le Nouveau Monde ; aussi l’or de l’Afrique était-il pour lui un heureux dédommagement et une utile ressource. Longtemps il n’y eut en circulation dans l’Inde que des monnaies d’or portugaises, toutes frappées à Goa avec de l’or africain.

Le golfe Persique avait été, depuis la domination arabe, une route animée du commerce de l’Inde. La ville de Bassora, fondée en 636 par le calife Omar, au confluent de l’Euphrate et du Tigre, était destinée à être l’entrepôt de ce commerce. Quand, ap^ la chute du califat, les Turcs furent devenus les maîtres de l’Asie occidentale, et que la route vers la mer Noire, décrite avec détail dans le tome premier, au chapitre des Byzantins, eut été, par suite, abandonnée, Bassora avait rapidement déchu. Le commerce avec l’Europe et r.Asie Mineure ayant repris alors l'ancien chemin de la mer Rouge, Alexandrie redevint sa principale éUipe ; tandis que, pour les relations avec la Perse, la Mésopotamie et

(l) Les PoriDgaU avaient dès le conunencemenl noué des relations avec l'Abyssinie, où le christianisme s'élaii propagé dès les temps les plus reculés, et était même professé par la dynastie régnante. Ils secoururentceite dynastie par terre et par mer dans sa lutte contre les Turcs, et exercèrent dans le pays une grande influence. Toutefois, par suite du peu de besoins et de l'état peu avancé des habitants, ces relations n’eurent qne de faibles résultats pour le commerce.