V. — LES FRANÇAIS. — VI

prendre était de convoquer les Etats-Généraux du royaume. Quelques mesures qu’aurait pu prendre la nation, pour sortir de la crise où les prodigalités du règne précédent l’avaient jetée, la responsabilité n’en eût pas pesé sur le régent. Malheureusement, ce conseil, aussi sage que juste, ne fut point écouté. Après avoir rejeté une autre proposition, celle d’une banqueroute, le duc ordonna de soumettre à un examen sévère tous les engagements de l’Etat, et institua à cet effet un bureau de révision, sous la direction des frères Pàris, les premiers banquiers de l’époque. Cette opération, dite du visa, réduisit les eflets au porteur de 600 millions à 250, mais la dette nationale n’en resta pas moins au chiffre de 2 milliards 62 millions.

L’énormité de cette charge suggéra, en 1716, l’idée de créer, à l’exemple de Colbert, une chambre de justice, chargée de vérifier les titres des créanciers, et de poursuivre tous ceux qui avaient causé la misère publique, ou qui en avaient profité, en particulier les fournisseurs et les fermiers généraux. Mais, privée des lumières et de l’honnêteté d’un Colbert, l’enquête ne put qu’échouer, et n’eut d’autre résultat que de faire paraître l’incapacité cl l’improbité des ministres, de révéler de sales affaires, dans lesquelles des personnes du plus haut rang se trouvaient compromises, de discréditer le pouvoir et d’ouvrir la porte aux intrigues, aux dénonciations et au plus scandaleux arbitraire ; car, la Chambre ardente avait reçu l’instruction de faire entrer à tout prix de l’argent dans un trésor vide, et elle frappa en conséquence les innocents comme les coupables. ‘ ‘

La méfiance générale et les réductions que tous les particuliers opérèrent dans leurs dépenses, de peur de passer pour riches, exercèrent l’influence la plus fâcheuse sur le commerce et provoquèrent de la part des chefs de la corporation des marchands de Paris des représentations réitérées. Le peuple aussi, qui d’abord avait vu avec joie infliger des châtiments à ses sangsues, finit par sentir l’iniquité de toute cette affaire. 11 reconnut que le gouvernement était encore plus coupable de

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la misère publique que les financiers, qui, sans la criminelle connivence du premier, n’auraient jamais osé commettre tant d’exactions. Les parlements virentdansla Chambre ardente un empiétement sur leurs droits, et s’opposèrent à l’exécution de sesdécrets. La chambreclle-méme était profondément corrompue : des 25 millions de taxes qu’elle imposa, le trésor ne reçut pas letiers;ses membresen détournèrent la plus grande partie.

La chambre de justice fut dissoute à la fin de 1716. Mais la situation n’était guère moins désespérée, et l’on était disposé à accepter tout secours, de quelque part qu’il vint, pour sortir de ce labyrinthe.

Ce fut à ce moment que l’Écossais Law arriva à Paris. Fils d’un orfèvre d’Edimbourg, il s’était distingué, jeune encore, par une intelligence vive et pénétrante, par la promptitude et la hardiesse du jugement, et par une aptitude toute particu- Uère pour les mathématiques. Son compatriote Patterson, le fondateur de la Banque d’Angleterre et de la compagnie de l’isthme deDaricn, paraît avoir exercé sur lui beaucoup d’influence ; du moins voyons-nous Law, dans son pays, produire déjà des plans de finance, qui n’y furent point goûtés, insuccès qui le décida à chercher fortune à l’étranger. 11 était grand calculateur et doué en même temps, chose extraordinaire, d’une vive et ardente imagination. Ces qualités plurent au duc d’Orléans et le fascinèrent d'autant plus que l’Écossais déclarait hautement posséder un moyen infaillible de rétablir les finances, de remplir le trésor public, de procurer du crédit au pays, et de le rendre par là puissant et riche. Cette assurance, unie à des facultés intellectuelles du premier ordre, séduisit d’autant plus l’esprit aventureux du régent que la nécessité l’obligeait de saisir la main qui lui apportait le salut.

Law obtint en 1716 la permission d'établir à Paris une banque privée au capital de 6 millions de francs, divisé en 1,200 actions de 5,000 francs chacune, dont un quart devait être versé en espèces, et le reste en effets publics qu’on acceptait pour leur valeur nominale. D’après ses premiers statuts, la banque ne pouvait faire opération de commerce, de manière

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