V. — LES FRANÇAIS. — VI
à ne porter préjudice à aucun intérêt. L’escompte des lettres de change sous une commission de 5 sous par 5,000 francs, l’ouverture au commerce de comptes courants, et l’émission d’un nombre limité de billets, telles furent au commencement ses uniques attributions. I.e rapide succès d’un etablissement si réservé, si prudent dans ses opérations, réduisit au silence les adversaires de son fondateur, et défiassa peut-être même l’attente de ce dernier. Les plus heureux effets ne tardèrent pas à se produire dans un vaste rayon. L'argent, longtemps caché par la méfiance générale, reparut tout à coup dans la circulation et ranima les affaires. Le commerce, l’industrie et l’agriculture prirent un nouvel essor; on cessa de se restreindre ; les négociants, trouvant désormais à escompter à 5 pour 100, se remirent à travailler et à spéculer. Les capitalistes étant obligés de subir le taux d’intérêl dont se contentait la banque, l’usure diminua. On obtint facilement sur des valeurs solides des prêts qui ne contribuèrent pas peu à mobiliser la fortune immobilière et à hâter la victoire du tiers état sur l’aristocratie terrienne. Le rétablissement du crédit public et du crédit privé rendit la vie au commerce extérieur, et la France, à la surprise générale, eut le change à son avantage. On avait fait beaucoup, mais on n’en resta pas là. Une ordonnance de 1717 prescrivit l’acceptation des billets de banque par toutes les caisses publiques en payement des impôts, et en étendit ainsi la circulation sur la France entière. Depuis ce moment les transports dis])cndieux d’argent qui s’effectuaient auparavant, non sans danger, des provinces à la capitale, cessèrent, et le recouvrement des impôts s’opéra plus promptement et plus simplement. On plaça dans la solidité de la banque la connnnee la plus absolue. Law se vit glorilié comme le sauveur de la France, et il crut alors le moment venu de mettre au jour le vaste plan dont on ne connaissait encore que les préliminaires.
La banque de Law, comme institution privée, n’avait été rien de plus qu’une banque d’escompte et de circulation. Elle fut appelée alors a un rôle plus élevé. On voulut que, par elle,
l’État se libérât de ses dettes, en les rachetant à bon marché, et acquît puissance et richesse, en allégeant le fardeau des contribuables, et en encourageant l’industrie. A cet effet, il s’agissait de fonder une vaste société embrassant toute la' France, absorbant peu à peu tous ses capitaux, disposant de la fortune mobilière et immobilière de tous les Français. Pour la constituer, il fallait non-seulement donner au crédit le plus d’extension possible, mais le soustraire aux caprices des particuliers, en le remettant à la disposition du gouvernement. Il parut aussi nécessaire d’augmenter la quantité de la monnaie en circulation, pour rendre la France riche et Qorissante. La banque devait y pourvoir ; réglant toute la circulation monétaire du pays, elle substituait aux monnaies d'or et d’argent d’une valeur mobile un papier-monnaie qui ne serait pas affecté par les fluctuations des cours sur les marchés étrangers. Le papier-monnaie pouvant être multiplié à volonté, toute demande en serait immédiatement satisfaite, ce qui amènerait, sans aucune contrainte, la réduction du taux de l’intérêt et la suppression de l’usure. En outre toutes les grandes entreprises industrielles et commerciales seraient dirigées, dans l’intérêt général, par le gouvernement lui-même, qui offrirait ainsi aux capitaux des placements non moins avantageux pour les prêteurs que féconds pour le pays. L’assimilation de l’économie privée et de l’économie publique, ou, pour employer une autre expression, une sorte d’organisation du travail était l’idée dirigeante qui inspirait cet homme célèbre ; et c’est avec raison, par conséquent, que l’ensemble de son administration a été désigné sous le nom du Système, o
Le talisman de Law, c’était le mot de crédit. Il cherchait à attirer, autant que possible, dans les coffres de sa banque tout le numéraire de la France, et à le remplacer par du papier. A cet effet, fut établie en 1717 la Compagnie d’Occident ou du Mississipi. Celte compagnie hérita du privilège que Crozat, ainsi qu’on l’a vu plus haut, avait obtenu, en 1712, sur le bassin du Mississipi, ou sur la Louisiane, mais auquel il avait bientôt renoncé. Tous les approvisionnements, tous
