VI. — LES ALLEMANDS. — I

bliques italiennes, que sur leur activité industrielle. Naturel* lement, tout ne périt pas d’un seul coup; une industrie ingénieuse subsista dans les villes libres impériales de la Souabe et de la Franconie, surtout à Nuremberg, et les grands capitaux amassés par quelques maisons conlinucreut longtemps encore à être employés dans des opérations commerciales, particulièrement dans des afTaires de banque et de change, avant de se diviser et de se placer dans des propriétés foncières. Les Fugger, les Welser, les Hochstetter, à Augsbourg, et les Peutinger à Ratisbonne, avaient des succursales à Anvers, à Lisbonne, à Londres et à Lubeck; la route de l’est cessant d’être fréquentée, ils tournèrent leur- activité vers les voies nouvelles, ils s’intéressèrent fréquemment dans les opérations des navires portugais ; grands armateurs et en position, comme banquiers des empereurs et des rois , d’obtenir des avantages exceptionnels, ils expédièrent aux colonies des bâtiments à eux. Charles-Quint donna, en 1525, aux Welser en propriété la province entière du Vénézucla; c’était une occasion de fonder en Amérique une colonie allemande au moyen d’une compagnie de commerce. Mais le pays n’éprouvait aucun intérêt pour une telle entreprise, et le gouvernement n’était en état ni de la conduire, ni de la protéger. Après une courte possession et une tentative malheureuse, les Welser rendirent le présent au donateur impérial. Les opérations en marchandises des maisons allemandes au seizième siècle s’effectuaient principalement à Anvers, où les produits coloniaux leur étaient consignés de Lisbonne. Mais leurs affaires de banque étaient beaucoup plus importantes, et elles continuèrent même après que la révolution des Pays-Bas les eût dépossédées des premières au profit des Hollandais. L’essor d’Amsterdam et du marché de la Hollande porta le dernier coup à rancienne grandeur commerciale de l’Allemagne. Le Rhin et bientôt après l’Escaut furent fermés aux Allemands; un système arbitraire de droits et de péages fut établi, et c’en fut fait de la richesse et de la prospérité du cœur de l’Europe.

La défection de beaucoup de villes anséatiques de l’intérieur

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et la diminution du commerce extérieur de la Hanse portèrent atteinte au commerce intérieur et aux rapports entre le nord et le midi de rAllemagne. Ajoutez les guerres incessantes, les querelles et les persécutions religieuses et, indépendamment de tout cela, les barrières de douane, établies sous toute sorte de dénominations, auxquelles les plus petits princes de l’empire mettaient du prix comme à un attribut essentiel de leur souveraineté microscopique (I). Ce furent surtout ces barrières qui empccberenl un transit auquel l’Allemagne était appelée jwrsa situation géographique. L’interruption du trafic entre la haute et la basse Allemagne eut de fâcheux effets pour les anciennes places d’étape de l’intérieur, Erfurl et Brunswick. Bruusaiick en particulier souffrit beaucoup dans ses démêlés avec son seigneur. Erfurl, comme la Thuringe en général, perdit, par suite de riulroduclion de l'indigo et de la coclienille, son commerce en substances tinctoriales indigènes, eu pastel et eu kermès. Francforl-sur-le-Mein et Leipsick se maintinrent seules, grâce à leurs foires : Francfort entretenait des relations avec la Hollande, dont la prospérité allait toujours croissant; Leipsick était la place la mieux

(I) Indépendamment des péages des Acaves et de® droits de douane, on subissait dans les grandes villes situées sur les principaux flt>u\es le droit d'étape et le transbordement, et dilTéreiites places de rintéricur, comme Botzen, Rempten, Buebborn, Vienne, Lunebourg, Leipsick, etc., percevaient ce qu'on appelait le droit de mille ou de route. A ce sujet s'élevaient des contestations continuelles ; chaque Étal, à mesure qu’il augmentait sa puis- Sance, cherchait à s'affranchir de la servitude et A s'attribuer le privilège. En 159T, les villes do la ligue anséalique et de la haute Allemagne eurent une diète où Francfort se plaignit amèrement de ce que rélecieur do Mayence entravait la navigation du Mein et y arrêtait les navires marchands La Saxe, dans l'interôt de Leipsick, ferma la navigation de l'Elbe, et répondit aux réclamations de la Bohème à ce sujet, que, sur le lerriioiro saxon, l'Elbe appartenait à l’èlecieur qui pouvait en disposer à son gré. Maudebourg eut beaucoup de peine à défendre son immunité sur l'Elbe, et son prétendu pri* vilége d’exporter seule les grains, contre le.v prétentions des uutres États riverains ; U en fut de même de Hambourg, qui à ce sujet fut engagée dans un conflit sérieux avec le Danemarck elsubil de rudes représaille:» ; car le beau temjis do la Hanse était passe. Dans le midi de r.Vllemagiio, où les petits prince.^ immédiats étaient encore plus nombreux que dans le nord, U liberté du commerce éiaitencore plus entravée.