LES ALLEMANDS. — I
quait ainsi de bras, de capitaux, d’intelligence et de la faculté d’acquérir.
Dans un tel état de choses, que signifiait le progrès de quelques industries rurales, comme la fabrication de la bière et la distillation de l’cau-de-vie? On renonça dans les villes à la première de ces deux industries, surtout parce que l’exportation des bières allemandes, autrefois considérable, commençait à diminuer, les pays étrangers préparant eux-mêmes cette boisson, et la consommation du vin et de l’eau-de-vie prévalant de plus en plus. L’eau-de-vie était connue en Allemagne dès le quinzième siècle, mais on en faisait peu usage. Les lois en restreignaient la consommation et n’en permettaient la vente qu’aux apothicaires. On la préparait dans l’origine avec de la lie de vin ; l’eau-de-vie de grains était regardée comme nuisible. Au dix-septième siècle, elle devint la boisson générale de l’Allemagne du nord ; mais sa mauvaise qualité, comparativement à l’eau-de-vie de France et aux spiritueux des colonies, l’empêcha, à part l'alcool, de figurer dans le commerce extérieur. Au surplus, la production de l’eaude-vie, comme celle de la bière, était un privilège des terres nobles et ecclésiastiques, et c’était à ces terres que le paysan était obligé de demander son approvisionnement.
Parmi les causes qui amenèrent le déclin de la fabrication des laines, on doit mentionner ici l’état déplorable dans lequel se trouvaient les bergeries. Malgré le droit abusif de pacage, les grands propriétaires donnaient peu de soins à l’éducation de la race ovine ; l'exemple de la noblesse anglaise, qui en avait fait une de ses plus abondantes sources de revenu, fut perdu peureux, et la guerre de Trente ans détruisit le peu de bergeries qui existaient. C’était dans le nord que l'éducation des bestiaux était le plus prospère. Sur les côtes maritimes de la bSsse Allemagne, le sol avait conservé quelque liberté, elles paysans voisins de la mer n’étaient pas absolument étrangers au commerce international. Les chevaux du Mccklembourg, les bœufs du Ilolslein et de la Frise, furent de plus en plus recherchés. C’était aussi cette région qui
faisait les plus belles récoltes de blé, et par suite les exportations les plus régulières.
L’intérieur de l’Allemagne av.iit parfois des années d’abondance ; mais l’éloignement des places maritimes, la difficulté et la cberté des transports ne lui permettaient pas d’exporter beaucoup de ses denrées. Cependant la Suisse reçut de tout temps de la haute Allemagne son principal approvisionnement en grains, élément essentiel du commerce des villes du lac de Constance. La prospérité commerciale de la Hollande vivifia les contrées rhénanes, et la culture du lin fleurit en Westphalie.
L’exploitation des mines aussi, cette industrie si ancienne dans le pays et si lucrative en son temps, rétrograda depuis la découverte de rAmériijue. Les mines épuisées de l’Allemagne ne purent soutenir la concurrence de celles du Mexique. L’extraction devint trop dis|)endieuse, et les envois du Nouveau Monde diminuèrent la valeur des métaux précieux. Beaucoup d’usines furent en conséquence abandonnées ; d’autres restreignirent leur production, et ce ne fut qu’en Saxe que l’exploitation se maintint sur une grande échelle.
La décadence économicpie de l’empire d’.Allemagne atteignit son dernier période à la fin de la guerre de Trente ans. La paix de Westphalie consacra, dans le droit public européen, sa désunion et sa faiblesse politique, ainsi que l’intervention des puissances étrangères dans ses affaires intérieures. La Suisse et la Hollande se séparèrent pour jamais de la famille germanique. L’autorité impériale ne fut plus qu’un fantôme, par suite de concessions énormes faites aux princes de l’empire, nobimment de celle du droit de contracter des alliances. 11 n’y a plus d’histoire d’Allemagne ; c’est l’histoire particulière de quelques-unes de ses parties et de leurs princes qui commence. -
Des contemporains ont tracé de l’Allemagne, vers le mi-
