VI. — LES ALLEMANDS. H

lieu du dix-septième siècle, uu tableau qui révèle une situation presque désespérée. A l’exception de quelques fortunées oasis, tout le pays présentait l’aspect désolé d’un champ de bataille ; les champs étaient en friche ; on manquait de fourrages pour le bétail, d'engrais pour le sol , et les fruits d'une pénible culture étaient détruits par le gibier multiplié outre mesure, qu’une législation cruelle protégeait mieux que le travail du laboureur. Les villes et les villages étaient en cendres et en ruines. L<!S famines et les épidémies avaient décimé la population et répandu partout la misère. La longue durée de l’état de guerre avait abruti les hommes ; la sécurité n'existait nulle part pour les personnes et pour les propriétés ; on avait pris en dégoût les occupations pacifiques; et l’industrie et le commerce ne travaillaient plus que pour satisfaire aux premières nécessités. Les anciennes relations, si complètement et depuis si longtemps brisées, étaient d’autant plus difficiles h renouer que la plupart des opulentes maisons de commerce avaient essuyé des perles considérables, et que l’aisance avait disparu des villes.

11 fallait toute une génération pour guérir de pareilles plaies. En attendant, les autres peuples se partagèrent le commerce de l’univers. La Hollande, l’Angleterre et la France constituèrent leur puissance maritime et coloniale ; et même dans les petits royaumes du Nord, plus tard jusqu’en Russie, les gouvernements, suivant l’esprit de leur époque, recherchèrent avec ardeur les moyens de faire prospérer le commerce, la navigation et l’industrie de leurs sujets, de manière à compléter leur pouvoir par la richesse. Les Allemands regardèrent avec indifférence cet élan général, et ils ne s’émurent que quand il était trop tard. La diète de Ratisbonne perdait son temps dans de misérables querelles de préséance, etau surplus son organisation même et son règlement semblaient calculés pour l’empêcher d’aboutir à aucune résolution. Les empereurs étaient trop occupés de leurs intérêts dynastiques pour prendre souci des intérêts généraux de l’.^llemagne. Le Levant, où l’Autricbe devait chercher son domaine commer-

cial, lui était comme fermé par ses luttes acharnées avec les Turcs ; c'étaient les Anglais, les Hollandais et les Français qui, par la voie de mer, trafiquaient avec cette contrée, et, sur le Danube, les insurrections continuelles des Hongrois avaient ruiné le commerce et la navigation. Les possessions de l’Autriche sur l’Adriatique étaient encore insignifiantes; Trieste n’était guère qu’un village de pêcheurs, et ce que ces parages avaient conservé de négoce appartenait à Venise; les autres princes étaient beaucoup trop faibles, beaucoup trop appliqués à rafTermissement de leur puissance, pour s’intéresser à une politique commerciale allemande, lors même qu’ils en auraient eu l’idée et l’intelligence. Quant au peuple, il végétait dans un calme plat. L’oppression féodale pesait toujours également sur les campagnes, et dans les villes un esprit étroit et mesquin avait remplacé la largeur de vues d’autrefois.

Toute libre et énergique activité avait disparu ; le pouvoir des princes et les privilèges de la noblesse . ne permettaient plus à la bourgeoisie de prendre son essor. On vivait sur des traditions surannées ; dans l’isolement où l’on était, on ne comprenait pas la mission de l’ère nouvelle; on restait en arrière, faute d’excibilion ; le capital était inactif quand il échappait à la destruction, et c’est du dix-septième siècle que datent les ruines pittoresques de tant de villes allemandes. Jamais l’.\Ilemagne ne fut plus pauvre en grands hommes ; lorsqu’un Colbert en France, un Cromwell en Angleterre, un de Witt en Hollande, un Charles XI en Suède, un Pierre le Grand en Russie, à l’aide de l’industrie et du commerce, de la navigaet des colonies, procuraient à leur pays la richesse et la puissance, les Allemands étaient fort arriérés sous tous ces rapports ; et la balance de leur commerce aurait été encore plus défavorable, si les subsides, avec lesijuels la France payait la trahison des princes allemands à l’égard de l’empire et de son chef, n’avaient pas atténué le déficit. On estime à plus de 300 millions de francs les sommes qui passèrent ainsi de France en Allemagne, depuis Richelieu jusqu’à Louis XIV.