VI. LES ALLEMANDS. III

aux intérêts matériels le même préjudice que celui de l’Autriche; si, malgré ce système, on vit l’industrie prospérer, la production s’accroître, le pays s’enrichir et s’élever, on doit songer que la faute unique du grand monarque fut rachetée par une multitude de mesures sages et fécondes, que la nation s’éclairait, et qu’enfin, sous les successeurs de Frédéric, le système fut notablement adouci (t).

Pour animer le commerce intérieur, Frédéric II continua les travaux de canalisation commencés par son prédécesseur. En Westphalie la Ruhr fut rendue navigable, et un débouché ouvert ainsi à la saline d’Unna. Le canal de Plaiien établit la jonction la plus directe entre l’Elbe, le Havel et la Sprée ; le canal de Finow unit le Havel et l’Oder ; celui de Bromberg, l’Oder et la Vistule. Ces voies navigables donnèrent bientôt une grande impulsion au commerce des Marches et des provinces voisines avec le bassin de l’Elbe , la Silésie et la Pologne, et elles contribuèrent beaucoup à l’essor que prit Berlin comme place de commerce. On fonda en 1764 la banque de celte ville au capital de 8 millions de thalers, en 1772 la société pour le commerce maritime [Seehandlung) et une chambre d'assurances.

A peine Frédéric avait-il pris possession de la Frise orientale, que son coup d’œil pénétrant comprit l’importance, de cette acquisition qui reculait la frontière de son royaume jusqu’à la mer du Nord. Le chef-lieu, Emden, passait pour un excellent port et possédait de longue date une certaine animation. Les Anglais, obligés de quitter .Envers, avaient fait d’Emdcn le centre de leurs opérations avec l’Allemagne, et les Hollandais jaloux avaient souvent cherché à s’en emparer, d’autant plus que les habitants d’Emden leur faisaient concurrence dans la pêche du hareng. La première mesure que prit Frédéric consista à protéger cette pèche par des primes, et à entraver dans scs Etats l’importation du poisson hollandais. La seconde avait une portée beaucoup plus vaste ; il ne

(I) Celle protpérité prouve que le système, pour être appliqué avec trop de rigueur, n'élail pas, au fond, si vicieux. H. R.

t»MMEKCE DES TEMPS MODERNES.

s’agissait de rien moins que d’établir des relations suivies avec les Indes orientales et la Chine. Dans ce but se constitua en 1750 une compagnie asiatique, à laquelle le roi accorda les conditions les plus avantageuses : ses importations jouissaient d’une entière franchise et elle n’avait à payer que 3 p. 100 sur scs ventes. Des capitalistes anglais et hollandais, bravant les sévères défenses de leurs gouvernements, contribuèrent, par leurs souscriptions, à la formation d’un capital, en actions, d’un million de thalers. Six navires furent expédiés en Chine. Mais une mauvaise administration, des circonstances défavorables et les préoccupations guerrières amenèrent en peu d'années la ruine de l'entreprise. Elle disparut sans laisser d’autre trace qu’un long procès.

C’est ici le lieu de traiter d’une autre entreprise qui avait été tentée, trente ans auparavant, par l’empereur Charles VI, dans un but semblable, avec des ressources plus considérables, et sous de meilleurs auspices. Ce prince eût-il été moins actif et moins entreprenant, l’état de langueur et d’abaissement où se trouvaient réduits les Pays-Bas espagnols, que la paix de Rastadt lui donna en 1714, ne pouvait manquer de blesser son orgueil de souverain. Ces provinces, autrefois les plus riches de l’Euro|>e, les plus florissantes par le commerce et par l’industrie, avaient été frappées d’impuissance et de stérilité par le régime espagnol. Après avoir été le grand marché du monde, elles possédaient à peine un insignifiant commerce intérieur. Tous les éléments de leur ancienne grandeur avaient passé à leurs voisins, et ceux-ci, non contents de ruiner leur présent, avaient essayé de leur ôter l’avenir en fermant l’Escaut. Depuis plus d’un demi-siècle aucun bâtiment de mer n’avait remonté ce fleuve jusqu’à Anvers, et un pays dont la mer était le domaine naturel s’en voyait dé- ' pouillé par la politique la plus arbitraire. L’Espagne ellemême, grande puissance maritime et coloniale, s’en était d’autant moins inquiétée qu’elle châtiait constamment dans les Pays-Bas des sujets rebelles, et les traitait en pays conquis. Le point de vue de l’Autriche était tout diflérent -, elle