VI. — LES ALLEMANDS. — III

avait intérêt à tirer parti des ressources naturelles d’une nouvelle possession, qui lui oilrait la perspective de prendre rang parmi les puissances maritimes. Car l’insignifiant littoral qu’elle possédait au fond de l’Adriatique, dans les territoires de Trieste et de Fiume, ne sufGsait pas pour lui donner ce rôle. On ne pensait alors qu'aux colonies et au commerce colonial.

Les avantages de ce nouvel état de choses étaient trop évidents pour ne pas tenter bientôt la spéculation. Il se trouva, soit dans les Pays-Bas mêmes, soit en Angleterre et en Hollande, des personnes pourvues de capitaux suffisants pour constituer une compagnie des Indes orientales privilégiée par l’Autriche. L’Escaut étant fermé en vertu des traités, Ostende devait être le cen're de ses opérations. On s’adressa à la cour de Vienne pour obtenir une charte, et elle témoigna les meilleures dispositions. Afin de ne rien précipiter et d’éviter l’éclat, on se borna d’abord à délivrer de simples passeports, avec lesquelsdeux navires de 1a compagnie partirent, en 1717, d’Ostende pour l’Inde à leurs risques et périls. Le succès dépassa toutes les espérances; de nouvelles expéditions eurent lieu, et en 1722 le cabinet de Vienne octroya à la compagnie d’Ostende une charte en bonne forme, qui lui conférait les privilèges les plus étendus pour tratiquer avec les deux Indes et avec toutes les côtes d’Afrique. Le capital était de 6 millions de florins, répartis en mille actions. La compagnie, alors, ne se cacha plus, et, par son apparition inattendue, surprit l’Angleterre, la Hollande et les autres puissances coloniales. Elle fonda aussitôt deux établissements: l’un sur la côte de Coromandel, à Coblom, près de Madras; l’autre sur les bords du Gange, à Bankibazar; elle projetait même de se ménager une station de relâche à Madagascar. Servie par des agents instruits et courageux, elle réussit à surmonter tous les obstacles, à déjouer les nombreuses intrigues de scs envieux et de ses ennemis, et à se garantir des pièges qui lui étaient tendus. Les riches cargaisons qu’elle rapportait, les bénéfices que lui procurait la vente, inspirèrent la confiance,

levèrent les scrupules et portèrent le cours de ses actions à 15 p. 100 au-<lessus du pair.

La société était ainsi en grande voie de prospérité, quand la politique vint traverser et faire avorter ses plans. L’Espagne avait, dè*s l’origine, interdit à ses provinces des Pays-Bas tout commerce avec les colonies, et la paix de Westphalie avait expressément confirnjé celle interdiction. La Hollande et l’Angleterre invoquèrent celte stipulation comme encore subsistante, en soutenant que l’Autriche ne possédait les Pays- Bas qu’à la charge des obligations auxquelles ils avaient été soumis sous la domination espagnole. Bien que les deux gouvernements alliés eussent pu, sans beaucoup d’efforts, détruire Ostende et son commerce colonial, ils aimèrent mieux atteindre le même but par une voie pacifique. Ils tenaient à ménager une puissance qu’ils avaient contribué à élever et dont ils pouvaient, tôt ou tard, avoir de nouveau besoin contre la maison de Bourbon. Fermement résolus à écarter la concurrence autrichienne dans le commerce colonial, ils adressèrent d’abord les représentations dont on vient de parler, avec le concours de la France, dont rintérèl était le même. L'empereur n’était nullement disposé à céder ; les rapides succès de la compagnie flattaient son ambition, qui aspirait à quelque chose de plus que le rôle de puissance continentale. Sur ces entrefaites, l’Espagne s’étant inopinément réconciliée avec l'Autriche, et ayant, dans un traité de commerce, reconnu la compagnie, l’émoi fut général en Europe, et tout annonçait une guerre imminente, avec un système d’alliances tout nouveau. Les puissances maritimes, avec la participation de la Prusse, conclurent, en 1725, à Herrenhausen, une ligue défensive. En présence de ces préparatifs si mena- . çants, la cour de Vienne ne jugea pas à propos de pousser les choses à l’extrême, d’autant moins que la retraite de l’Espagne la laissait dans l’isolement. Elle prit donc, en 1727, le parti d’écarter la pierre d’achoppement en sacrifiant à la jalousie de l’étranger la compagnie des Indes orientales, et avec elle de brillantes espérances d’avenir maritime et colonial pour