LES PORTUGAIS

L’entrepôt principal du commerce de l’Inde au delà du Gange, en y comprenant la Chine, le Japon et les Moluques, était Malacca. La nature elle-même, non moins que l’histoire, lui avait assigné ce rôle. Nul doute, en effet, que, du jour où le commerce et la navigation animèrent ces parages, cette pointe avancée du continent indien, qui pénètre dans un grand archipel, fut un centre d’échanges internationaux. L’histoire ancienne fournit à cet égard de remar({uables indices, et nous avons des informations positives de l’époque de la domination arabe. Tous les ans un navire partait de Malacca pour la Cocbinchine et un autre pour Siam, afin d’y chercher des bois d’aloès et des bois de teinture, et les relations avec Martaban, port du Pégu, étaient fort actives ; on y portait du poivre, du bois de sandal, de la prcelaine, du camphre, et l’on prenait en retour de l’or-, de l’étain, du plomb, du cuivre, du musc, des saphirs et des rubis. A Sumatra, à Java et à Bornéo, les Portugais avaient fondé des factoreries, mais ils ne possédaient aucun territoire; également sans forteresses et sans forces militaires, leur influence toute diplomatique y était basée sur des traités conclus avec les princes indigènes, ordinairement en guerre les uns avec les autres. C’est ce qui explique le pu de résistance qu’y rencontrèrent les premières attaques des Hollandais. Dans les îles de la Sonde, de plus, les Mobométans étaient en possession des côtes et du négoce. Les Portugais établirent sur un pied plus solide leur trafic à Célèbes, en y convertissant au christianisme une partie des habitants. Ils s’assujettirent les Moluques, où ils établirent des forts, s’érigèrent en protecteurs des princes indigènes et choisirent l’ile de Ternate pur résidence de leur gouverneur. Les épices que produisaient ces îles, les noix muscades et les clous de girofle, figuraient depuis un temps immémorial parmi les envois les plus précieux de l’Inde, et on se fait aisément une idée de l’énormité des bénéfices que les Portugais retiraient du débit de ces articles achetés de première main. Nulle opération n’excitait plus leur cupidité; pour la satisfaire, ils se

livrèrent aux exactions et aux cruautés les plus odieuses. Les habitants des .Moluques, poussés au désespoir, détruisirent eux-mêmes une partie des arbres à épices, cause de leurs souiTrances ; et quand plus tard les Hollandais se présentèrent, ilsles accueillirent comme des libérateurs et les aidèrent puissamment à vaincre les Portugais détestés. . ic

La première tentative dans le but de nouer des relations commerciales avec la Chine, eut lieu en 1517 ; un ambassadeur fut envoyé de Goa, avec une escadre, auprès de l’empereur. Il parvint jusqu’à Pékin, et tout promettait le succès, quand des violences exercées par les équipages portugais soulevèrent les Chinois et amenèrent une rupture. Ce ne fut que longtemps après, à une époque très-difficile à préciser, que les Portugais se réconcilièrent avec les Chinois et entreprirent de nouveau des opérations importantes dans ces parages. On ne leur permit d’abord rien de plus que d’envoyer quelques navires dans l’îlc de Sanchon, et d’y faire un court séjour, dont la durée était déterminée. Un heureux hasard leur procura une possession territoriale. Uu pirate, du nom de Tschang-si-lao, inquiétait les côtes de la Chine, s’ était emparé de la [K'tite île de Macao, et blof]uait même le port de Canton. Les Portugais, dont les mandarins avaient demandé l'assistance, délivrèrent Canton, défirent et tuèrent le pirate. Pour récompense de leurs services, ils obtinrent, en 1533, cette même île de Macao, à titre d'établissement permanent. Bien qu’elle fût stérile et dépendante de la terre ferme pour sa subsistance, les Portugais y bâtirent une ville bien fortifiée, et elle fut très-utile, d’abord pour leurs relations avec la Chine, puis pour celles que, de ce point, ils formèrent avec le Japon.

Le commerce avec la Chine se faisait directement de Goa par Malacca. On y envoyait principalement de l’argent, soit 800,000 cruzades en monnaies jicrsanes, dites larins, dont il a été fait mention à propos d’ürmus, et une grande partie de l’argent d’Eurojie ou plutôt d’Amérique. Les navires portugais portaient de plus en Chine quelques marchandises européennes, des draps, en écarlate surtout, du verre et des

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