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LES RUSSES. — I

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vil. — Les Russes et les Polonais.

LES RUSSES

Le premier volume de V Histoire du commerce a déjà donné, en passant, quelques notions assez vagues sur les peuples slaves. 11 était impossible d’en parler en termes plus précis. Les traditions relatives à l’empire des Vénèdes, sur la Baltique, et à V^ineta, sa capitale, ressemblent beaucoup àdes fables; et les relations commerciales des Khazars et des Bulgares avec les Arabes, ainsi que celles des Avares avec les Byzantins, bien que mieu.v constatées, sont très-imparfaitement connues; elles n’offrent, dans tous les cas, qu’un intérêt secondaire, et n’eurent qu’une faible durée. Les tribus slaves, qui avaient fourni le principal contingent à la grande migration barbare (l),nese constituèrent en société régulière que longtemp.s après les nations germaniques et romanes, que leur clioc avait ébranlées. Cela s’e.xplique en partie par leur organisation patriarcale, par la puissance traditionnelle des familles, obstacle à toute centralisation monarchique. De là les luttes sans fin dans lesquelles ils s’entre-déchirèrent, et leur fractionnement politique. L’éloignement du territoire qu’ils occupaient les sépara profondément du reste de l’Lurope, et les priva longtemps de toute participation aux affaires des peuples qui eurent un rôle historique. A peine, sur les frontières par lesquelles ils touchaient aux autres nations, trouvons-nous quelques germes épars de civilisation et de commerce, dont le caractère

(i) Ils o*y ont ea cependant qu’un rôle passif, culbutés tantôt par les peuples germaniques, tantôt par les nomades de l'Asie, dont le mouvement d’invasion commence aux Huns et finit aux Mongols. Les Slaves, et l’autenr le reconnaît lui^méme un peu plus bas, paraissent avoir formé de tout temps un élément très-sédentaire dans les contrées où ils dominent. C. V.

national arrête le développement. Slave, pour lequel la famille est tout, n’a guère le goût des voyages ; voué à la vie sédentaire, l’agriculture et l’éducation des troupeaux forment ses occupations préférées ; de lointaines entreprises commerciales ne sauraient lui convenir. Les Arabes et les Byzantins, comme jadis les anciens Grecs, vont le trouver, et c’est alors seulement qu'il livre ses produits en échange de ceux qu’on lui offre pour satisfaire à ses besoins restreints.

Le premier EUit slave eut une origine germanique. Sous le nom de Varègues ou Varangiens, des Normands, conduits par Ruric, abordèrent en 862, au lieu même où s’élève aujourd’hui le trône des czars, et soumirent promptement, dans leur marche victorieuse de la Néva jusqu’à la Duna, les tribus slaves, dont la plus puissante et la plus civilisée dominait à Novogorod et dans les environs. Suivant le cours du Dniéper, ils poussèrent jusqu’à la mer Noire, où ils retrouvèrent l’élément qui avait fait leur grandeur. Une flotte fut promptement équipée, et ce fut avec une terreur inexprimable que Constantinople vit entrer dans le Bosphore et paraître devant ses murs ces étrangers redoutés qui, vers la même époque, menaçaient dans la Méditerranée ses possessions d’Italie et de Grèce. Un miracle sauva la ville ; mais, à la suite de cette expédition, les Varègues prirent possession du bassin du Dniéper, dont la fertilité et le climat tempéré leur souriaient plus que les provinces du nord, et ils transférèrent en 882, dans la ville ancienne de Kief, le centre de l’Etat slave qui se forma alors sous le nom de Russie. Les descendants de Ruric gouvernèrent en qualité de grands-princes cette vaste région convertie au christianisme depuis le onzième siècle, et presque aussi étendue que la Russie d’Europe de nos jours, moins la Pologne, jusfju’à ce qu’en 1224 les Mongols la subjuguèrent et la tinrent asservie pendant plus de deux siècles. En 1480, Ivan III Vassiliévitch secoua le joug et affranchit le pays en y établissant le pouvoir despotique. C’est depuis lors seulement que la Russie commence à prendre place dans le système des Etats européens.

vu. — LES RUSSES.

A l’opinion générale, précédemment reproduite, qui attribue aux peuples slaves moins de goût et d’apliliide pour le commerce et pour l’industrie que pour l’agricullure et pour l'éducation des troupeaux, on pourrait opposer l’exemple des Russc's. Novogorod,dans la Russie du nord, et Kief, dans celle du midi, furent, dès les temps les plus reculés, des entrepôts considérables du commerce intérieur comme du commerce extérieur. Nous avons rencontré des marchands russes à Constantinople de même qu’à Vineta et à Wisby. Arabes et Byzantins, Allemands et Italiens trafiquaient directement avec les pays du Üniéper et du Volga, et les Anséates nous ont révélé l’importance dcNovogorod. Toutefois, Novogorod était alors plus allemande que russe; le monopole de la Hanse ne témoigne-t-il pas du peu de génie commercial des babitnnts? Ce génie était plus développé et plus actif dans le midi. A Kief les marchés portent l’empreinte russe ; on y voit le Russe entreprendre des voyages commerciaux, soit vers les colonies italiennes de Crimée, soit vers Constantinople, où la religion le conduit sans doute aussi. Ce eonimerce entre la Russie méridionale et les rivages du Pont-Euxin cessa presque entièrement après la chute de l’empire grec, et ne s’est rétabli que de nos jours. On peut admettre que, parmi les Slaves, les Russes sont les plus aptes au commerce ; mais c’est, bien entendu, du commerce intérieur et du commerce de détail qu’il s’agit. Le commerce extérieur, le comnierceen grand, a toujours été et est encore aujourd’hui, chez eux, principalement entre les mains des étrangers, quelque considérable que soit le nombre de ceux qui se sont fix^ dans cet empire.

Ivan Vassiliévitch ne crut avoir accompli sa mission de restaurateur de l’empire que lorsque, après avoir affranchi son pays du joug politique des Mongols, il l’aurait aussi affranchi du joug commercial de la Hanse. De là en 1494 la destruction de Novogorod. l’expulsion des Anséates, la suppression de leur factorerie et la saisie de leurs biens. Evidemment le czar était allé trop loin, et il s’était ainsi causé à lui-même un sensible préjudice. La Russie, sortant d’une longue servitude, suffi-

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sait à peine à son commerce intérieur ; elle avait encore moins de ressources pour le commerce extérieur ; s’il était utile de détruire le monopole des Anséates et d’ouvrir l’accès de la Russie à tous les peuples, il était impolitique de détruire la prospérité d’une ville russe telle que Novogorod. Le commerce allemand se transporta alors dans les ports de Riga et de Réval, et les transports maritimes passèrent de plus en plus des Anséates aux Hollandais et aux Anglais.

Le nord-est du continent européen, isolé, comme il l’est, avait le plus grand intérêt à posséder à ses extrémités deux voies mai itimes ouvertes, pour se mettre eu communication avec l'üccident. Aussi, depuis les temps les plus reculés, la Baltique et la mer Noire ont-elles déterminé la situation de la Russie vis-à-vis du reste de l’Europe, et ses princes ont-ils constamment lutté pour les posséder l’une et l’autre. Dans la présente période, le centre de gravité de l’empire inclinait surtout vers le nord, et toutes ses relations avec l’Europe empruntaient la voie de la Baltique; mais ces relations étaient dit'üciles. La Russie ne touchait encore à la mer que par un petit nombre de points, et deux Etats également opposés à l'accroissement de sa puissance, la Pologne et ta Suède, s’appliquaient à la tenir éloignée des côtes et à mettre pour ainsi dii e sous la clef et sous les verrous sou commerce et sa navigation. Mais le génie qui (lénètre les secrets de la nature, et qui venait de découvrir le nouveau monde, ce génie entreprenant trouva pour le commerce maritime une nouvelle route vers l’empire russe, et aflranclnt ainsi le czar de la contrainte à laquelle le soumettaient les puissances hostiles qui possédaient le littoral de la Baltique,

Une société, formée à Londres en 1553 dans le but de chercher un passage vers l’Inde par le nord-est, avait èjuipé pour celle expédition trois navires commandés par Willoughby et Chanccllor. Deux de ces navires furent pris par les glaces sur les côtes de la Laponie russe, et Willoughby y trouva la mort. Mais Chancellor fut plus heureux. 11 entra dans la mer Blanche cl atteignit, le 24 août de la même année, l'embou-