VII. — LES RUSSES

aux monopoles ainsi qu'aux caravanes. Par suite de la chasse faite aux loutres de mer dans les Iles nouvellement découvertes de la mer orientale, entre le Kamtchatka et la côte nordouest de l’Amérique , les envois de pelleteries en Chine avaient pris un développement considérable et attiré l’attention des Anglais, à qui les voyages de Cook, de 1777 à 1780, avaient fait connaître plus exactement l’importance du commerce des fourrures avec le Céleste Kmpire, et les bénéfices qu’il procurait. Les ports de l’Indo-Chinc reçurent de nombreuses cargaisons de pelleteries d’Amérique, expédiées les unes par l’Angleterre, les autres directement du territoire de l’Orégon, que possédait la compagnie de la baie d’Hudson. Les Anglais ne tardèrent pas à être suivis par les Américains, et meme par les Espagnols, qui envoyèrent des peaux de loutres de mer de la Californie aux Philippines. Canton rivalisa tout à coup avec Kiakhta, et la Russie se vit d’autant plus menacée dans son commerce jusque-là ignoré avec la Chine, que, dans la concurrence entre le commerce de terre et le commerce maritime, c’est ordinairement ce dernier qui l’emjiorte. Mais les détails à ce sujet appartiennent à la période contem|)oraine. Pour la Russie, du reste, dans la présente période, les relations avec la Chine avaient une importance toute particulière ; elle était le seul État européen qui pût y échanger des marchandises, les autres étaient obligés d’y porter de l’argent. Les pelleteries russes étaient l’objet d’une demande constante de la part de la Chine, qui offrait en rt»tour des quantités considérables de produits de son sol, surtout du thé et de la rhubarbe, articles dont la valeur augmente dans le transport par terre, où leur cjualité ne se détériore pas comme dans le transport maritime.

Au milieu de créations inspirées par l’esprit européen, la mission que la Russie avait à remplir du côté de l’Asie, par le commerce plus encore que par la guerre, n’avait pas échappé au génie de Pierre le Grand. La mer Caspienne, abandonnée depuis des siècles, attira d’abord ses regards. Nous avons vu plus haut comment les Anglais, après la découverte de la mer

Blanche, avaient conçu le projet de pénétrer par le Volga dans la mer Caspienne, et de rivaliser ainsi pour le commerce de la Perse avec les Portugais, astreints au détour de la route maritime ; de rivaliser avec d’autmt plus de chances de succès que les provinces du nord de la Perse sont infiniment plus fertiles que celles du midi. Mais le commerce anglais n’était pas encore assez robuste pour surmonter les difficultés d’une pareille entreprise. La France avait également songé pendant quelque temps à tirer par la même voie des soies de la Perse. De ces précédents, le czar conclut que c’était surtout à son peuple à établir des relations directes avec la Perse et de là avec l'Inde.

Il voulait ramener le commerce de l’Indc dans son ancienne route de la Boukharic et de Khiva, puis le diriger vers la Russie, par la mer Caspienne. Plusieurs exjiéditions eurent pour objet, les unes de retrouver l’ancien lit de l’Amou-Daria (Oxus), en côtoyant la mer Caspienne à l’est, et de pénétrer plus avant par ce fleuve, les autres d’atteindre, de la Sibérie méridionale, la Boukharic en remontant l’Irtisch. On était attiré par l’appât des sables aurifères, charriés, disait-on, par les fleuves qui descendent de l’Altaï et du Mouztag. Mais ces expéditions échouèrent, seulement, il est vrai, quant à leur but commercial ; car, à d’autres égards, elles furent trèsutiles et très-im|)ortnntes pour l’empire des czars. Par elles, la Russie obtint la possession incontestée des monts de Kolyvan, si riches en minerais, dont les trésors ultérieurement découverts réalisèrent la fable grecque des griffons qui gardent de l’or, et offrirent un large équivalent des sables aurifères inutilement espérés.

Ce qui fit échouer ces tentatives, ce fut principalement le naturel pillard et indomptable des Kirghizes et des Baschkirs qui habitent les pays intermédiaires. On réussit mieux sous l’impératrice Anne, dans le plan de fixer dans des entrepôts permanents le commerce sur les frontières russes. La soumission de la jielite horde des Kirghizes y vint en aide. En 1734 on ordonna de bâtir la ville d’Orembourg ; bientôt des