VII. — LES RUSSES. — III

échanges fort actifs s’y établirent et animèrent aussi d’autres villes limitrophes de la steppe des Kirghizes. Au commencement les caravanes de Taschkent et de Kaschgar n’étaient conduites que par des marchands asiatiques ; vers la fin de la période les marchands russes y prirent part et finirent par avancer jusqu’à Balk, où l'on rencontrait les caravanes de l’Inde.

Pierre le Grand n’ayant pu rétablir le commerce de l’Inde par la Boukharic, ne fit que redoubler d’efforts pour s’emparer du commerce de la Perse. Ce commerce était alors presque exclusivement entre les mains de marchands arméniens, qui possédaient des comptoirs à Astrakhan. Ces hommes industrieux transportaient les articles persans, et en particulier la soie, non-seulement en Russie, mais par Archangel jusqu’en Hollande, où ils prenaient en retour des draps et d’autres objets faciles à placer en Perse. Le czar était très-bien disposé pour les Arméniens, qui apportaient beaucoup d’argent dans le pays et payaient en droits de douane des sommes considérables ; il leur accorda môme, en 1711, le monopole du commerce de la soie. Cependant, se raxisant bientôt, il désira assurera ses Russes, ejui, d’.\strakhan, avaient déjà formé quelques relations avec Téhéran et Ispalian, un traitement plus favorable dans ce négoce lucratif. Il commença par faire explorer et mesurer la mer Caspienne, puis il envoya des consuls dans les principales villes de la Perse, pour y suivre et surveiller les affaires commerciales. Se fondant sur les traditions de l’antiquité et de l’époque des Arabes, il se proposait évidemment d’établir, à l’embouchure du Kour, un entrepôt du commerce de l’Orient. Astrakhan .appartenait à la Russie depuis 1 5b4 ; mais le pays entre la mer Caspienne et la mer Noire, la grande roule du marchand comme du soldai, obéissait à la Perse. Quand, sous la dynastie énervée des Sofis, celle contrée tomba dans la plus complète anarchie et fut attaquée par les .\fgh.ans, Pierre jugea le moment favorable pour intervenir dans la lutte. L’atteinte portée aux droits de sujets russes par les Lesghiens lui en fournit l’occasion ; dans le cours de l’année 1722 il

conquit les provinces caspiennes de Ghilan, de Daghestan, de Chirvan et d’Astcrabad, et l’année suivante il en obtint du schah la cession expresse. On s’occupa alors avec activité de fonder à l’embouchure du Kour une ville destinée à servir d’étape aux échanges entre la mer Caspienne et le Pont- Euxin, en communication avec Tiflis. Pierre se flattait en même temps de l’espoir d’attirer dans la nouvelle ville le commerce de la soie de Perse, article dont la seule province de Ghilan, indépendamment d'autres richesses naturelles, ex[iédiait alors tous les ans 5 mille balles d’une valeur de 3 millions 200 mille roubles en Turquie, et de faire de cette ville le point de départ et d’arrivée des caravanes de l’Asie centrale. 11 fonda une compagnie pour le commerce avec la Perse ; des Russes et des Arméniens à la fois y furent admis, ces derniers pour servir de maîtres aux Russes ; mais il défendit aux Arméniens d’expédier directement, comme ils l’avaient fait jusque-là, des marchandises persanes à d’autres pays d’Europe; elles devaient passer dorénavant par les mains d’intermédiaires russes. Du reste les provinces caspiennes fournissaient elles-mêmes divers articles d’un débit avantageux ; du froment, du riz, du vin, des fruits du midi, de la laine, du coton, des chevaux, du sel, du naphte, etc.

Malheureusement la mort enleva trop tôt le czar à ce théâtre si riche d’avenir commercial, et ses successeurs ne surent pas poursuivre, ou ne poursuivirent qu’à demi ses grands projets. On renonça à l’établissement d’une ville sur le Kour, et une société arménienne obtint le privilège du commerce avec la Perse, au préjudice des marchands russes, ce qui obligea la compagnie fondée par Pierre à se dissoudre. De plus, l’impératrice Anne restitua les provinces caspiennes à la Perse, de sorte que la Russie perdit toutes ses acquisitions territoriales. Néanmoins la pensée commerciale de Pierre lui survécut ; ce furent les Anglais qui s’en emparèrent ; dans un traité conclu en 1738, ils se firent accorder le transit en franchise à travers la Russie. Le capitaine Elton dirigea la première expédition. Des articles de fabrication anglaise furent

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embarqués à Astrakhan et portés sur le marché d’Astérabad, à l’extrémité méridionale de la mer Caspienne. Mais, dans le cours brillant de ses opérations, Elton passa au service de Nadir Schah, le victorieux dominateur de la Perse, qui se proposait de construire avec son aide une flotte sur cette mer. Dès que cette nouvelle parvint à Saint-Pétersbourg, on s’empressa de retirer aux Anglais leur privilège, et le commerce de la Perse revint aux Arméniens.

Il n’est peut-être pas sur la terre de peuple mieux doué pour le négoce. Sa grande aptitude à cet égard, que tout l’Orient attestait, ne fut connue de l’Europe que vers la fin du dix-septième siècle. Les Arméniens obtinrent du crédit en Hollande et en Italie, l’emportèrent sur tontes les nations dans les provinces de la Perse qui touchent à la mer Caspienne, et firent un commerce actif par Kertch et Djoulfa jusque dans l’intérieur de la Russie, ainsi qu’avec la Turquie et avec l’Inde. Leur prospérité dura jusqu’à l’époque des guerres civiles de Perse, dont les désastres les atteignirent. Cependant ils se maintinrent, et l’extension que prirent, à cette même époque, leurs relations avec la Russie, fut pour eux une bonne fortune. Un peuple aussi actif, aussi familier avec les usages de l’Orient, possesseur de grands capitaux, vivant avec une extrême économie, pratiquant le commerce depuis un temps immémorial, dans ses moindres opérations comme dans ses spéculations les plus vastes, un peuple ainsi fait ne pouvait pas être aisément dépossédé par les Russes. Pierre le Grand avait essayé d’affaiblir une si redoutable concurrence, mais sans succès notable. On y réussit encore moins sous les règnes d’Elisabeth et de Pierre 111. En 1762, le commerce avec la Perse fut rendu entièrement libre par ce dernier pi;ince ; les Arméniens ne furent que mieux les maîtres. Us fondèrent une colonie considérable à Astrakhan, et ils eurent entre leurs mains les principaux fils des relations que, depuis lors, la Russie a, lentement, mais sûrement nouées avec les empires mahométans de l’Asie, en se rapprochant de plus en plus de l’empire anglais de l’Inde.

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Toutefois l'expansion politique et commerciale de la Russie du côté de la Perse, appartientà la période contemporaine. A la fin de la présente période, le Térek servait de limite entre les deux empires, et le trafic avec la Perse, retombée dans l’anarchie après la mort de Nadir Schah, avait plutôt diminué qu’augmenté. D’autre part, Catherine llremportaitd’éclatants succès sur la mer Noire, et jetait ainsi les bases d’une puissance commerciale que Pierre avait aussi désirée et poursuivie, mais qu’il n’avait pu atteindre comme dans le nord.

La malheureuse paix du Prulh , en 1 7 1 1 , avait renversé tous les plans de domination de Pierre le Grand sur la mer Noire, et, quand l’impératrice Anne voulut prendre une revanche, le traité de Belgrade en 1739 ne fut pas plus avantageux. 11 fut interditàla Russie par la Porte d’avoir une (lotte ou même quelques bâtiments de guerre, tant sur la merd’Azof que sur la mer Noire. l.<e commerce entre les sujets des deux puissances était déclaré libre, mais il ne pouvait s’effectuer sur la mer Noire que sous pavillon turc. Dans ces conditions, il se renferma dans les limites du plus strict nécessaire. 11 se faisait quelque trafic par terre avec la Crimée, où les khans tartares favorisèrent même les Russes. On y portait des pelleteries, de la toile, des cordages, de la laine et du chanvre. Peut-être de la Crimée s’expédiait-il aussi parfois quelques marchandises à Constantinople. Cependant les besoins cl les intérêts de la Russie la poussaient avec trop de force vers le littoral du midi, pour que le cabinet de Saint-Pétersbourg perdit jamais de vue un pareil bot. Afin d’animer un peu le commerce, il fallut avant tout le retirer des mains des Cosaques, qui jusque-là en avaient eu la possession. On crut pouvoir y parvenir par l’établissement d’une compagnie de commerce en 1756. Mais, cette compagnie, à peine au début, fut dissoute eu 1762. Le principal obstacle était la volonté bien arrêtée des Turcs de ne pas souffrir de navires russes sur la mer Noire. La Fiance, qui occupait un rang très-inférieur dans la navigation de la Baltique, chercha à obtenir une meilleure part dans celle de la mer Noire, et appuya de tous ses efforts la compagnie russe, dans l’espoir d’a-