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cheter d’elle directement les produits de la Russie et même ceux de la Perse. Mais, quelque peine que se donnât le cabinet de Versailles, la Porte demeura inébranlable et refusa d’ouvrir le passage des Dardanelles.

Catherine II, enfin, parvint à réaliser les plans de Pierre, non tout d’un coup, mais lentement et par degrés, ce qui ne leur assurait que mieux l’avenir. 11 fallut pour cela plusieurs guerres sanglantes. La première, qui se termina en 1774 par la paix de Koutcbouk-Kaïnardjé, eut des résultats décisifs pour le commerce et pour la navigation de la Russie. Toutes les eaux et toutes les provinces de la Turquie leur furent ouvertes. La Russie obtint le droit de passage par les Darda* nelles, et, par l’acquisition d’Âzof, de kcrtch, deTaganrog et de quelques autres ports, étendit son territoire jusqu’à la côte. Alors les produits des provinces méridionales, jusque-là entièrement dépourvus de débouché, ou du moins obligés à un long détour, pour gagner la Baltique, eurent un écoulement extérieur, et il fut possible au midi de l’Europe de s'en approvisionner par la voie la plus courte et sans l’entremise des États marchands du nord-ouest. Cependant de grands obstacles restaient encore, et ils ne purent être écartés que peu à peu : c’était le lit impraticable des grands fleuves, du Don et du Dniéper, les brigandages des Cosaques et des Tartarés errants sur leurs bords, et le mauvais étal des ports cédés, dont un seul, Taganrog, pouvait être jusqu’à un certain point employé pour la grande navigation. Sur la mer Noire, il n’y avait qu’un seul port, hors d’état de servir, celui de Kinbum, à l’embouchure du Dnieper, dans le voisinage duquel la ville de Kherson fut bâtie en 1778. La question de savoir par qui se ferait le nouveau commerce était une autre difficulté. Quand Pierre s’était vu en possession des cotes de la Baltique, il n’avait en qu'à en ouvrir les ports aux nations maritimes pour y attirer le commerce. La mer Noire, au contraire, était fermée à tous les pavillons, le turc et le russe exceptés. Il ne pouvait être question de livrer le commerce russe aux mains des Turcs, ou plutôt de leurs

facteurs, les Grecs, les Arméniens et les Ragusains ; il ne restait donc pas d’autre parti à prendre que de l’exploiter soiméme. Mais deux conditions essentielles manquaient encore à la Russie dans cette partie de l’empire, une marine marchande expérimentée et des négociants instruits, avec des capitaux. Au moyen des bois des forêts vierges qui couvrent les bords du Don et du Dnieper, les constructions navales prirent promptement de l’activité ; mais on ne pouvait espérer de voir le commerce s’étendre au delà de la mer Noire. Cependant Catherine désirait l’établissement de relations directes avec les pays de la Méditerranée, ahn que les produits russes y arrivassent sans détour. Dans ce but, en 1776, elle fonda à Constantinople une maison de commerce soutenue par le gouvernement et soumise à son influence. Cette entreprise attira l’attention de toutes les places, et l’un de ses chefs, qui se rendit au Bosphore par l’Angleterre, la France et l’Italie, reçut de nombreuses commandes de produits russes ; on trouvait plus d’avantage à les faire venir par la nouvelle route que par la Baltique. D’autre part, un nouveau marché s’ouvrait dans la mer Noire pour les articles des fabriques anglaises et françaises, et les anciens projets de traOc avec la Perse furent agités de nouveau. Mais une mauvaise administration et les tracasseries continuelles de la Porte amenèrent bientôt la chute de la maison. Elle eut du moins le mérite d’avoir frayé la- voie et montré, même par ses spéculations avortées, de quelle extension le commerce de la mer Noire était susceptible. A côté de la compagnie, quelques particuliers avaient tenté, pour leur propre compte, des expéditions directes de produits russes vers l’Occident. De Kherson, cinq navires, chargés de chanvre et de tabac, mirent à la voile, en 1781, pour des ports français. Mais, en somme, les opérations commerciales de la Russie, dans les dix premières années qui suivirent la paix de Koutchouk-Kaïnardjé, se bornèrent au cabotage entre les ports de la mer d’Azof et ceux de la mer Noire. Elles étaient surtout conduites par des Grecs, naviguant sous pavillon russe.

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Un pareil état de choses ne pouvait pas être de longue durée. 11 fallait que la czarine fit un pas de plus, ou qu’elle renonçât à ses vues sur l’Orient. Préférant le premier parti, elle saisit une occasion favorable de soumettre la presqu’île de Crimée, restée jusque-là indépendante sous la domination du khan tartare, et de l’incorporer à son empire, en 1783, sous le nom de Tauride. Cette incorporation était de la plus haute importance , sous le rapport commercial. La Crimée avait été, il est vrai, désolée par de longues guerres, mais elle avait conservé toute celte fécondité naturelle que l’antiquité avait connue cl mise à profit. Les riches moissons y repoussèrent, et depuis lors le commerce des grains en Europe prit un rapide développement. La Russie acquit les éléments d’une puissance maritime par des ports nombreux sur la mer Noire, entre autres Eupatorie, Théodosie et Sébastopol. 11 faut y ajouter Nicolaïef, qui, situé au confluent du Bog et de ringoul, offrait tous les avantages d’un port. Inquiète de l’alliance de Qitherine avec Joseph II, la Porte espéra conjurer l’orage par des concessions. Elle reconnut donc l’occupation de la Crimée par la Russie, et proposa un traité de commerce extrêmement avantageux, qui accordait aux Russes des réductions de droits et des facilités de toute espèce, avec le traitement de la nation la plus favorisée.

Après 1a conquête de la Crimée, et en présence des brillantes perspectives qu’elle assurait au commerce russe sur la mer Noire, le cabinet de Saint-Pétersbourg changea tout à coup de système, et abolit le monopole de ses sujets. Par un manifeste impérial, en 1784, les ports russes de la mer Noire et de la mer d’Azof furent ouverts au libre commerce avec toutes les nations. On se réserva, du reste, de conclure dans l’occasion des traités de commerce avec les différents États. Ce fut ce qui arriva de 1784 à 1789, à propos de la question du pavillon neutre. On traita avec plusieurs États d’Italie, la Pologne, r.Autriche et la France, qui obtinrent certains avantages à charge de réciprocité. Le choix de ces Etats était judicieux. .\insi était écartée l’entremise des Anglais et des Hol- 11. 40

comherck: des temps modernes.

landais, et les relations directes, conformes à la nature des choses, étaient facilitées entre la Russie et le midi de l’Europe. lndéj)cndaniment des avantages cju’cn attendait la France, dont le commerce éLait déjà très-considérable dans le Levant, on espérait que ces traités auraient pour cITet d’animer la voie du Danube, et de provoquer des relations avec l’Autriche et l’.Mlemagne. En reprenant les anciennes traditions de l'époque italienne et byzantine, on aurait rétabli un commerce national violemment interrompu par l’invasion des Turcs. Mais la Porte y mettait un obstacle insurmontable, en continuant de fermer le passage de la Méditerranée dans la mer Noire. Il n’éfciil permis qu’aux Ragusains de le franchir sous pavillon turc ; la même faculté fut alors aussi accordée aux Autrichiens, et il leur fut permis en outre de transborder leurs marchandises à l’embouchure des fleuves qui se jettent dans la mer Noire. Cette dernière faveur aurait pu être très-féconde pour le commerce du Danube. La Russie méridionale avait reçu jusque-là les marchandises allemandes, hollandaises, anglaises et françaises, soit par Saint-Pétersbourg, soit au moyen du roulage par Dantzick, Leipsick et Breslau. (Quelque grand que fût le détour, ces marchandises, en raison de leur faible volume et de leur valeur considérable, pouvaient mieux supporter les frais de ce mode de transport que les produits communs et cnconibrants de la Russie. La voie fluviale était donc pour ces derniers plus facile et plus commode, et elle leur promettait un plus grand débouché. Mais les entraves et les difficultés de la navigation sur le Danube, rinsuffisance des embarcations, le défaut de magasins, la nouveauté des opérations et l’incxjjérience des Russes et des Autrichiens, empêchèrent la réalisation des espérances qu’on avait conçues. Le transit des produits de la Pologne, en aval du Dniéper, fut paralysé par la jalousie des Turcs, qui avaient établi un entrepôt de grains à Belgrade. Les grains de la Pologne ne trouvaient pas d’ailleurs, dans les ports de la Méditerranée, la même faveur que ceux de la Moldavie et de la Valachie. Ainsi, malgré l’ouverture des ports à toutes les nations.