LES POLONAIS

Le rôle de la Pologne dans l’histoire du commerce est entièrement passif. Aucune autre nation en Europe n’a montré

(1) L’issne de la guerre d’Orient permet d’espérer que cet édiBce orgueilleux ne s’achèvera pas. H.

J’ai reproduit avec plus de développements, et continué jusqu’à nos jours cet aperçu historique, dans une série d’articles sur U Commerce Extérieur de la Rustie avant et depuis Pierre le Grand, publié dans le Journal des Economistes (livraisons de novembre et décembre 1854, juin et août 1855.)

si peu d’aptilude et de vocation pour le négoce et pour l’industrie. Même aux temps de sa puissance et de sa grandeur, lorsqu’elle touchait au sud à la mer Noire et au nord à la Baltique, lorsqu’elle réunissait ainsi les conditions les plus favorables pour le commerce international, la Pologne ne sut tirer aucun parti de ces avantages. Elle n’eut jamais de navigation ; elle ne sut même pas exploiter, dans l’intérêt de sa domination, le commerce maritime de la Hanse, que la conquête de la Prusse occidentale , en 1466, et celle de la Livonie, en 1583, avaient mis en son pouvoir, ou du moins se faire sur la Baltique une position égale à celle des autres États riverains. Que ne seraient pas devenus en d’autres mains les ports de Riga et de Dantzick, comme entrepôts d’une contrée telle que celle qui s’étendait derrière eux ! Avec son admirable système de cours d’eau et la variété de ses richesses naturelles, la Pologne fut, au temps de sa splendeur, un des pays les plus heureusement situés pour le développement d’un commerce actif. Mais une déplorable constitution, l’amour des conquêtes, l’humeur belliqueuse, le |K!u de goût pour les arts de la paix et pour le travail, réduisirent les Polonais à un rôle très-subalterne comme peuple commerçant.

Ce fut le christianisme qui apporta aux Polonais, en 965, les premiers éléments de la civilisation. Us s’accoutumèrent à la vie sédentaire, à la culture de leur sol, et entrèrent peu à peu en contact avec leurs voisins plus avancés, les habitants de la Bohême ; la Silésie était à cette époque une province [>olonaise.Mais cela ne suffit pas pour naturaliser chez eux le commerce et les métiers. 11 fallut l’immigration des juifs expulsés d’Allemagne vers la 6n du douzième siècle. Les juifs obtinrent des rois de Pologne divers privilèges, et bien que plus lard ils aient essuyé des persécutions, le peu de commerce propre et surtout de commerce intermédiaire que 61 la Pologne, est resté jusqu’à nos jours entre leurs mains. Ce fut sous le règne de Casimir 111, surnommé le Grand, qui monta sur le trône en 1333, que les intérêts matériels de la Pologne furent l’objet des soins les plus intelligents. Elle lui fut redevable de

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son organisation politique ; il voulut appliquer la nation aux arts utiles et au négoce, aGn de produire l’aisance et de la répandre dans le pays. A cet effet, il attira lieaucoup de colons de la Uohéme et de l’Allemagne, et les établit à grands frais dans différentes villes nouvellement fondées. 11 céda, il est vrai, la Silé*sie à la Bohême ; mais le commerce s’en trouva bien. Üreslau devint l’entrepôt des produits de la Pologne, bestiaux, bois, cire, plomb et sel, à destination de l’Allemagne, en même temps que celui des produits allemands et levantins allant en Pologne. L’industrie silésienne trouvait en Pologne une clientèle très-considérable j>our scs toiles, ses draps et ses ouvTagcs en fer; elle en approvisionnait aussi, par l'entremise de Cracovie, les contrées danubiennes du sud-est. Le centre du commerce de la Pologne même était Cracovie, la ville la plus peuplée et la plus riche du pays, animée par une coin brillante et par le luxe de la noblesse. Sa situation entre le nord et le sud était très-favorable au négoce , qui pouvait y embrasser à la fois les pays du Danube et de la mer Noire et ceux de la Vistulc et de la Baltique. Le commerce avec la Moldavie et la Valacbie passait par Lemberg , qui jouissait du droit d’étape pour le transit. A l’époque où Gorissait Gaffa, des envois considérables de marchandises de rinde prenaient cette voie, üi Pologne possédait alors les bouches du Dniester et le port de lladjibey, non loin de l’emplacement actuel d’Odessa. De ce port, qui a derrière lui l’L'kraine et la Podolie, des navires chargés de grains se rendaient de temps en temps dans les ports byzantins et italiens de la mer Noire et du Levant. Si un point de cette importance, qui aurait pu devenir un autre Dantzick, fut négligé et laissé sans défense contre les Turcs et les Tartares, c’est une preuve éclatante de l’ignorance et de l’indifférence du gouvernement polonais en matière de commerce. Un autre trait caractéristique, c’est que la Pologne, au moment même où elle possédait des côtes étendues, n’eut jamais l’idée de se créer une marine. Ce fut avec la même insouciance qu’on abandonna aux Turcs, sans coup férir, la Moldavie et la Valachie, et qu’on

cessa ainsi de communiquer librement avec le bas Danube. Apres que Constantinople fut tombée au pouvoir des Turcs, la Pologne n’envoya plus dans cette contrée que de la cire, du miel, du beurre, du sel, des fourrures et des couvertures de laine grossière, en retour desquels elle prenait des vins, des chevaux, des selles, du tabac, de l’huile et des ctolTes de soie et de coton.

C’est avec la Hongrie que, dès les temps les plus anciens, la Pologne avait entretenu les relations les plus actives. Les importations de cette fertile contrée excédaient de beaucoup ses exportations. Elles consistaient en vins, fruits secs, laine, chanvre, noix de galle, salpêtre, potasse, peaux grandes et petites, métaux, cuivre surtout, bois de construction, eau-devie de prunes dite slibowitz, etc. L’article principal que la Pologne fournissait en échange, était le sel des mines de Wiéliczka. La route commerciale se dirigeait, par les villes des montagnes du comté de Zips , sur Cracovie, entrepôt de tous les produits hongrois. De là ces produits pénétraient par Breslau en Allemagne, ou descendaient la Vistule jusqu’à Dantzick, où on les embarquait pour une destination ultérieure. La Pologne et la Russie trafiquaient ensemble dès l’époque où les grands princes résidaient encore à Kicf. L’invasion des Mongols et la ruine de Kief interrompirent ces relations, qui auraient été paralysées d’ailleurs jwr le monopole al)solu que la Hanse exerça bientôt dans le nord , au moyen de sa factorerie de Novogorod. Elles se rétablirent cependant, après que le czar Ivan 111 eut brisé le joug de la Hanse, et ouvert au commerce des autres nations son empire régénéré. Les Polonais, ou, pour parler plus exactement, les juifs de Pologne, faisaient le commerce par terre. Moscou était leur marché. Ils s’y rendaient en personne et comme par caravanes, de même qu’aux foirt's de Leipsick, pour y acheter des articles manufacturés. Pour le reste, ils attendaient que les étrangers vinssent chez eux, et laissaient habituellement exporter par ceux-ci les produits de leur territoire. C’était le cas, notamment, pour le plus considérable de tous dans

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le commerce international, le blé. Les expéditions de blé par la mer Noire étaient insignifiantes et cessèrent presque entièrement sous la domination des Turcs ; il ne s’en faisait d’envois réguliers et sur une grande échelle que par Dantzick, et un peu aussi par Riga.

Dans Thistoire de la Hanse, il a déjà été question de Dantzick comme de la place la plus importante de la Baltique après Lubeck, et du froment de la Pologne comme de l’un de ses princip<aux articles d’exportation. Après la paix deThorn, qui, eu 1466, attribua à la Pologne une grande partie des domaines de l’ordre Teutonique , Dantzick reconnut aussi sa suzeraineté , mais en conservant sa constitution de ville libre et en restant dans la ligue anséatique. Le changement de domination fut à beaucoup d’égards avantageux à Dantzick, qui eut ainsi l’exploitation d’un État puissant et vaste, pendant que les autres villes anséatiques voyaient s’épuiser leurs ressources. La Hanse ayant eu le des- '80US dans son démêlé avec l’Angleterre, sous Élisabeth, et ayant perdu ses ancienspriviléges, Dantzicksut tirerpartid’une situation toute nouvelle ; cette place obtint, en 1631, un droit d’entrepôt exclusif pour toutes les importations anglaises dans le royaume de Pologne, et s’assura ainsi le commerce avec l’Angleterre de préférence à toutes les autres villes de la Baltique. L’acte de navigation disposa en sa faveur que les produits polonais embarqués dans son port seraient considérés comme lui étant propres. Dantzick avait des relations également importantes, peut-être plus importantes encore, avec les Hollandais, dont la navigation eut longtemps le premier rang dans les eaux de la Baltique. Ils y allaient chercher, soit pour leur propre consommation, soit pour la réexportation dans l’Europe occidentale, les blés de la Pologne, qui, après avoir descendu la V'^istule, étaient recueillis dans les greniers de Dantzick. A mesure que les contrées de l’Occident se peuplaient et s’enrichissaient par l’industrie, elles éprouvèrent davantage le besoin d’acheter une denrée qu’elles ne produisaient pas en quantité suffisante ou qu’elles produisaient trop

dièrement. Ce ne fut qu’à la ün de la présente période, après que la Russie eut fait la conquête de la Crimée et obtenu la libre navigation sur la mer IVoire, que le littoral de cette mer put redevenir, comme jadis, un des greniers de l’Europe. Jusque-là, les expéditions de la Baltique étaient presque les seules à alimenter le commerce maritime, et le froment de la Pologne se consommait en Espagne comme en Suède. .\u commencement du dix-huitième siècle, il s’en exportait en moyenne de 40 à 80 mille lasts. Après le blé, les bois formaient l’article principal de l’exportation polonaise par la voie de Dantzick. L’importation comprenait des denrées coloniales, des vins, des fruits du midi, des articles manufacturés de toute espèce et du sel marin qui, chose remarquable, faisait concurrence au sel gemme de la Galicie.

La Pologne était purement agricole; à part les simples métiers et quelques fabriques de drap, elle n’avait pas à proprement parler d’industrie. Aussi le gouvernement n’y eut-il point l’idée d’établir en faveur de l’industrie des droits protecteurs ou prohibitifs, ni d’adopter le système mercantile en vigueur dans tous les autres pays. 11 laissait sortir en franchise les matières brutes du pays, comme la laine, le lin et le chanvre, et croyait au moyen de lois somptuaires compenser l’inconvénient d’une balance du commerce défavorable. On a en conséquence souvent tiré de l’exemple de la Pologne un argument contre la liberté commerciale. Un plus ample examen de cette question rentre dans le domaine d’une histoire de l’économie politique. Bornons-nous à faire observer que la liberté du commerce en Pologne n’était point une liberté générale, mais constituait un privilège: ainsi la noblesse jouissait de l’immunité pourlcs blés qu’elle envoyaitàDantzick,comme pour les articles qu’elle recevait en retour, tandisquele marchand était assujetti àdesdroits, tant aux douanes publiques qu’aux douanes des particuliers, pour les blés qu’il expédiait vers l’embouchure de la Vistule, comme pour le café et le sucre qu’il en faisait venir. Comment le commerce et l’industrie pouvaient-ils fleurir dans un pays où le gentilhomme se procurait chaque chose à plus

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