VIII. — LBS DANOIS ET LES SUâlOIS. — I

principes plus libéraux présidèrent à la direction des intérêts matériels comme à la politique. On laissa faire davantage, au lieu de prétendre à réglementer les transactions particulières. La plupart des compagnies privilégiées , soit pour le commerce colonial, soit pour le commerce d’Europe, furent supprimées.

Afin de vivifier le commerce intérieur et de consolider le crédit, Christian VI avait approuvé une banque de prêt et d’escompte; son successeur autorisa cet établissement à émettre des billets. Tant que la banque resta dans de justes limites, elle rendit beaucoup de services. Mais en 1763, sous l’influence abusive du gouvernement, elle augmenta démesurément la masse de son papier. 11 s’ensuivit une dépréciation inévitable ; le cours du change tourna contre le Danemarck, et tout le système fihancier et monétaire tomba dans une confusion à laquelle la défense d’exporter de l’or et de l’argent était le moins efficace des remèdes.

La navigation et le commerce maritime firent de grands progrès à partir du dix-huitième siècle. Des primes encouragèrent les constructions navales, et des droits différentiels favorisèrent les trajets directs sous pavillon national. Ce pavillon se montra souvent, non-seulement dans les cidonies, mais aussi dans le sud-est de l’Europe, dans la Méditerranée, où le vin, le sel et les fruits du midi offraient des chargements avantageux. Les Norvégiens l’emportaient sur les Hollandais pour le bon marché du fret. La murine danoise atteignit son apogée pendant la guerre d’Amérique (1) , notamment aux Indes occidentales , où de Saint-Thomas elle avait accaparé presque tout le commerce colonial.

L’histoire commerciale du Danemarck serait incomplète, si elle ne mentionnait le péage du Sund (2], ce honteux tribut

(1) Elle compta jasqn'à 3282 navires jaugeant lOS mille tonneaux. De cette époque date aussi le développement de la flolle militaire.

(2) Je crois devoir rappeler que l’auteur de 17/i(loire du Commrree,

H. Scherer, a, en 184S, publié un ouvrage sur la question des droits du Sund, ouvrage rédigé d'après des documents officiels et le meilleur qui ail paru sur la matière. H. R.

maritime diplomatiquement reconnu jusqu’à nos jours, lorsque le Grand Turc lui-même a été obligé d’ouvrir les Dardanelles, et que l’accès des mers et de leurs côtes est libre partout ailleurs. L’origine de ce péage et les commencements de sa perception se perdent dans la nuit des temps. Il fut perçu sans doute du jour où l’on fut à même de l’imposer. Son litre historique est le droit du plus fort. Car, même à supposer que les droits du Sund n’aient été primitivement qu’une rançon exigée par des corsaires normands de chaque navire qui passait, ou, suivant d’autres auteurs, un droit d’escorte payé par des bâtiments sans défense qu’un convoi militaire protégeait contre les attaques des Normands, les motifs en avaient cessé d’exister dès que ces pirates avaient disparu , que des sociétés régulières s’étaient constituées dans ces parages , et qu’à la lin du douzième siècle le Danemarck apparut dans l’histoire européenne comme la tête du inonde Scandinave. Cependant le Danemarck maintint le fait existant , l’érigea peu à peu en principe de droit public, et en fit un droit régalien, une source de revenu public.

Les premières informations authentiques sur la perception des droits du Sund exercée par le Danemarck datent du quatorzième siècle. Il en résulte que ces droits avaient déjà donné lieu à de nombreux conflits avec les pays et les villes dont ils gênaient la navigation et le commerce. La Hanse en était le principal adversaire ; alors toute-puissante sur les mers, elle n’était nullement disposée à se soumettre de bonne grâce à de pareilles entraves. Quand les représentations pacifiques restaient sans effet, elle recourait aux armes sans beaucoup d’hésitation ; aussi , dans la période de sa splendeur, ne paya-t-elle qu’un très-faible droit , et même jouitelle par moments d’une entière immunité. En 1560 encore, les villes venèdes de la ligue obtinrent, dans le traité d’Odensée, la confirmation de leurs franchises et de leurs privilèges séculaires. Quelques années auparavant, en 1544, les Pays-Bas avaient conclu à Sjiire, avec le Danemarck, un traité de commerce contenant quelques stipulations relatives à un traite-