VIII. tBS DANOIS ET LES SUÉDOIS. — II

t'entraina dans les voies de son ambition insatiable, dont les rêves aboutirent à une catastrophe. A sa mort, elle avait essuyé défaites sur défaites, perdu sa flotte, cédé toutes ses provinces allemandes de la Baltique, moins 1a Poméranie, et renoncé à la franchise du Sund. Non-seulement la Hussic, enrichie de ses dépouilles, acquit la prépondérance dans le Nord; mais le Danemarck lui-même, auparavant dédaigné , gagna du terrain. La seule ordonnance de Charles Xll en matière de commerce fut assez malheureuse. Une compagnie à laquelle il avait abandonné, pour une somme considérable, le privilège de la vente du goudron et de la toile goudronnée, éleva démesurément, pour s’indemniser, le prix de ces articles, et les étrangers qui en avaient tiré jusque-là de la Suède desquantités considérables, s’adressèrent désormais à la Russie , dont 1a concurrence se produisit en même temps sur d’autres marchandises. L’Angleterre demanda les mêmes articles à ses colonies de l’Amérique du Nord.

Complètement épuisée et écrasée sous le poids d’une dette énorme, la Suède ne put recouvrer son ancienne puissance, et ne se releva que lentement. Une aristocratie égoïste, factieuse et vendue à l’étranger, y empêchait les rois de gouverner dans l’intérêt général. On peut se faire une idée de l’état où se trouvait le commerce maritime, par ce fait que, de toute la marine marchande, il ne restait que trois navires à la mort de Charles, en 1718. Afin de le ranimer, la diète, en 1724, renouvela la législation de Charles XI pour la protection de la navigation nationale, en faisant, à l’exemple de l’Angleterre, un véritable acte de navigation, qui n’admettait les navires étrangers dans les ports suédois que chargés des produits de leur pays. 11 en résulta qu’au bout de vingt années la marine suédoise ne compta pas moins de trois cents voiles; mais d’un autre côté, une grande partie des navires étrangers, des navires anglais surtout, allaient depuis lors chercher les produits du Nord dans les ports russes, où il n’existait pas de restrictions d’entrée. Un intérêt égal à résister aux empiétements delà Russie avait déjà, sous Charles XII,

rapproché la Suède et la Turquie. La persistance de cet intérêt et des bons rapports qui en furent la conséquence, amena, entre autres effets, la conclusion de deux traités de commerce en 1737 et 1739. La Porte, de plus, donna sa garantie aux conventions de la Suède avec les États Barbaresques. Il s’ensuivit que les Suédois firent dans le Levant un commerce de quelque importance, lequel était aussi aux mains d’une compagnie.

La Suède elle-même avait vu sa production se ralentir; ses récoltes étaient insnflisantes. 11 fallut que l’importation rnsse, assurée par un article de traité, vînt couvrir le déficit. Les métaux précieux émigrèrent ; ils furent remplacés par du papier et par de la monnaie de cuivre. Les défenses portées contre le luxe et les droits protecteurs exorbitants en faveur de la fabrication indigène, restèrent inefficaces. On manqnait de matières premières, d’ouvriers habiles, de capitaux, et la contrebande savait élnder toutes les prohibitions. L’industrie des mines fut celle qui se soutint le mieux ; encore eut-elle à souffrir de la concurrence des autres pays, dont les progrès étaient plus rapides.

En 1772 le règne de Gustave 111 ramena des jours plus heureux. Ce prince affranchit la royauté de la tutelle de l’aristocratie, et SC mit par là en étal de servir les intérêts généraux, sans se préoccuper des intérêts privés. Il prit beaucoup de mesures dignes d’éloge, mais ne fondu rien de durable. Les lauriers de Gustave-Adolphe et de Charles Xll empêchèrent de dormir ce prince chevaleres(iue ; s’exagérant ses ressources, il chercha à retrouver, les armes à la main, une grandeur perdue, au lieu de travailler au bonheur de son peuple dans les conditions de son épo([ue. 11 échoua. Après la mort violente de Gustave, la Suède retomba plus bas que jamais, et il fallut une grande révolution et un changement de dynastie pour lui préparer dans la période contemporaine des destinées meilleures.