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petit territoire et du fret de deux navires chargés pour le compte de ses négociants, il subsista misérablement ; à peine si l’on y expédiait tous les trois ans un navire pour l’Europe. De meilleures perspectives s’ouvrirent sous les régnes de Frédéric IV et de Christian VI, qui saisirent avec empressement toutes les occasions de rétablir la prospérité de leur peuple. L’ancienne compagnie fut supprimée; et l’on en constitua, en 1732, une nouvelle avec de grands privilèges. Les pouvoirs de la direction étaient à peu près illimités, et le gouvernement ne réclamait qu’un droit d’un pour cent sur tous les articles exportés de l’Inde et de la Chine, et de deux et demi dans le cas de leur mise en consommation dans la métropole. Pour abréger le voyage, on voulut transférer le siège de la compagnie de Copenhague à Altona, sans doute avec l’espoir d’obtenir la participation de Hambourg. L’Angleterre et la Hollande, alarmées de la renaissance de la compagnie des Indes orientales, protestèrent et employèrent tous les moyens pour faire avorter l’entreprise. Le Danemarck, fort de son bon droit, repoussa avec fermeté toutes les représentahons; cependant le siège de la société fut reporté à Copenhague.

Le commerce de l'Inde, sous une direction éclairée et prudente, prit alors un nouvel essor. Tranquebar en demeura le centre ; mais on forma, en outre, des établissements sur le Gange et dans les îles Nicobar. Les relations avec la Chine se développèrent notablement. Deux gros navires y étaient envoyés chaque année. Une grande partie du thé qu’ils rapportaient pénétrait en Angleterre, et le déficit fut sensible, quand file de Man, qui avait servi de dépôt de contrebande, eut passé sous l’administration anglaise. On estimait en moyenne les ventes annuelles de la Société à environ un million et demi de rixdales. Par suite du bon marché de la construction et de l’équipement des navires, le fret était moins cher en Danemarck que dans les autres pays. Parmi les produits indigènes, le fer de Non^ège était le principal et presque l’unique article exporté dans l’Inde.

Quant aux retours, ils consistaient dans les marchandises de l’Inde en général, et en particulier .dans scs produits manufacturés. Us trouvèrent leurs débouchés dans la métropole d’abord, puis dans le nord de l’ Allemagne. Pour la fourniture du salpêtre, un traité avantageux avait été passé avec le gouvernement. Ou ue saurait sans doute comparer, même de loin, la compagnie danoise à la compagnie hollandaise ou anglaise des Indes orientales ; mais, dans sa sphère modeste, elle n’a pas moins mérité des éloges. Quoique ses recettes n’excédassent (pie fort peu ses dépenses, elle procura au Danemarck, parle moyen du commerce et de la navigation, non-seulement des avantages matériels, mais de la considération dans le monde. Le gouvernement avait puissamment secondé son œuvre dans rintérèl de la prospérité publique. A l’expiration de la première période de quarante ans, il renouvela sa charte, sous la condition qu’elle cesserait d’exercer le monopole, et que tous les Danois pourraient prendre part au commerce de l’Inde, en payant une redevance ; cette redevance fut même abolie quand, en 1777, le gouvernement eut acheté les possessions de la compagnie et pris tons les employés de cette dernière à son service. L’époque la plus brillante du commerce danois aux Indes orientales fut celle de la guerre de rindépendance américaine, vers la fin de la présente période; protégé par la neutralité du pavillon, il gagna ce que les Hollandais perdirent. 11 s’ensuivit que ses importations en Eurofie augmentèrent dans une proportion extraordinaire , mais temporairement, il est vrai.

Le Danemarck avait porté aussi ses regards sur l'Occident. La découverte du nouveau monde avait dû réveiller , au moins chez les Norwégiens, le souvenir de leurs ancêtres qui, SL\ siècles auparavant, avaient intrépidement uOronté la haute mer, dans la direction du nord-ouest, visité l’Islande, les îles Féroi'T, le Groenland et, sans nul doute aussi , les côtes du Labrador, de Terre-Neuve, du Canada même, et fait ainsi les premiers la découverte de l’Amérique , sans le savoir. Mais ces expéditions n’avaient pas eu de suite. On avait con-

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semé, il est vrai, quelques relations commerciales avec le Groenland, dont les habitants avaient de bonne heure embrassé le christianisme et possédaient des évêques ; et il paraît que le comptoir anséate de Bergen en faisait venir quelques marchandises. Mais, vers le milieu du quatorzième siècle, il n’est plus fait mention de ce trafic, et quand le Danemarck , en 1536, prit possession de la Norvvège, on visita toujours les îles Féroër et l’Islande, mais le Groenland était tombé dans un entier oubli. Ce fut aux voyages des Hollandais et des Anglais à la recherche d’un passage maritime par le nordouest, entreprise à laquelle les Danois s’associèrent en 1605 avec quelques navires, qu’on fut redevable plus tard de la nouvelle découverte et d’une connaissance exacte des cêtes du Groenland.

Toutefois le Danemarck n’eut pas , avant le commencement du dix-huitième siècle , l’idée de trafiquer avec cette contrée, dont l’accès lui était si facile des îles qu’il possède dans les parages du Nord. Il fonda dans la partie méridionale du Groenland des établissements, tels que ceux du Nouveau Herrnhut en 1733 et de llolsteinbourg en 1759, qui se livrèrent principalement à la pèche de la baleine et à la chasse du phoque. I.e commerce était le monopole d’iine société de Bergen, subventionnée par l’Etat. Il exista de même, à partir de 1620, plusieurs compagnies pour le commerce avec l’Islande et les îles Féroi'T. Une mauvaise administration et la concurrence des autres pays, |mrticulièrement de l’Angleterre et de ses colonies de l’Amérique du Nord, leur tirent essuyer des pertes , et le gouvernement prit le parti de retirer les privilèges et de rendre le commerce libre. Le Groénlaud seul continua d’être exploité pour le compte de la couronne.

Les colonies danoises des Indes occidentales offrent plus d’intérêt. Le roi Christian V avait envoyé, en 1671, une expédition à l’île Saint-Thomas, la plus septentrionale des petites Antilles, et l’avait fait occuper en son nom. Cette île paraissait déserte et sans maître. Des aventuriers anglais, cependant, s’y étaient, on le reconnut, établis auparavant;

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quoiqu’ils en fussent partis depuis longtemps, l’Angleterre en revendiqua la propriété. Elle renonça bientôt, du reste, à ses prétentions, et le Danemarck resta tranquille possesseur. La production d’une ile si petite, où la canne à sucre, d’ailleurs, avait parfaitement réussi, ne pouvait être (pie fort minime; mais le commerce intermédiaire et surtout le commerce interlope, favorisés par sa situation géographique et par un excellent port, y acquirent de l’importance. Saint- Thomas devint, en temps de guerre, le refuge des navires en détresse. Sur ce terrain neutre, le commerce n’éprouvait aucune interruption ; Saint-Thomas, comme Curaçao, était un grand dépôt de marchandises de contrebande à destination des colonies espagnoles, ou qui en provenaient: Du reste, la métropole retirait peu de prolit de ce mouvement commercial, car c’étaient principalement des navires étrangers qui l’entretenaient et (jui en recueillaient tes bénéQces. Saint- Thomas était une espèce de port franc. En 1719, les Danois occupèrent une île voisine, celle de Saint-Jean, et en 1733, leurs possessions dans les Antilles se complétèrent par l’île de Sainte-Croix, qu’ils achetèrent de ta France pour une somme de 738,000 francs. Sainte-Croix, plus grande et plus fertile que les autres, fut aussi la plus productive. Approvisionnée d’esclaves par le comptoir danois de la Guinée (1), elle produisait du sucre, non-seulement pour la consommation de la métropole, mais même pour celledu nord de l’Allemagne. Pendant la guerre d’Amérique, le commerce danois s’accrut aux Indes occidentales plus encore peut-être qu’aux Indes orientales, et principalement aux dépens des Hollandais. Les affaires avec les Antilles furent dès l’origine entre les mains de diverses compagnies, qui se succédèrent et qui abusèrent tellement de leur monopole, que le gouvernement l’abolit en 1 754, en payant une indemnité d’un demi-million de rixdales, et affranchit le commerce à un petit nombre de restrictions près : il le renferma, par exemple, dans les places de Copenhague et d’Altona.

il) Voir. V Aperçu général, sect. VII, page 86.