I. — LES PORTUGAIS

fut aggravée par des événements qui ont été mentionnés au commencement du chapitre. Soumis à la domination espagnole, les colons perdirent le sentiment de l’honneur national; ils n’avaient plus de patrie de l’autre côté de l’Océan, ils combattaient pour un monarque étranger et pour un peuple, objet de leur haine. De plus, tous les ennemis des Espagnols devinrent les leurs, et des ennemis d’autant plus dangereux, qu’ils étaient des rivaux et cherchaient à acquérir une puissance maritime avec des possessions coloniales. Jusque-là isolés des autres peuples et sans relations embarrassantes, les Portugais avaient pu porter toute leur activité sur leurs colonies; ils se virentalorsimpliqués par leurs nouveaux maîtres dans une lutte dont l’issue leur fut particulièrement funeste.

L’Espagne paya les défaites que lui fit essuyer la Hollande, en grande partie avec les colonies portugaises ; fermant les yeux à la perte irréparable (ju’on encourait, on les défendit négligemment, sousTintluence de la haine nationale. Quand, en 1640, le Portugal recouvra son indépendance, la domination des Hollandais aux Indes orientales était un fait accompli. Epuisé par la tyrannie de l'Espagne, ce royaume eut assez de peine à se reconstituer en Europe, et il dut abandonner à eux-mêmes les établissements qui lui restaient dans l'Inde ; sa marine, si nécessaire pour les défendre, était presque entièrement détruite. Il dut la conservation de Goa, de Diu et de Macao, à la clémence du vainqueur plus qu’à ses propres efforts ; et qu’étaient ces points, en comparaison des possessions hollandaises et anglaises ! Tout leur commerce occupait trois navires. Le Brésil seul, dont l’importance croissante procura quelque dédommagement des pertes éprouvées en Orient, maintint au Portugal un certain rang parmi les puissances coloniales européennes.

Le hasard conduisit, en 1 500, au Brésil l’amiral portugais Cabrai. Faisant route vers les Indes orientales, il s’était, pour

échapper au calme, écarlé de la voie ordinaire le long de la côte occidentale d’Afrique, et aventuré dans la hante mer. Une tempête l’y assaillit et poussa sa flotte à l’ouest, en vue d’une terre inconnue, llyabordasous IS^de latitude méridionale et prit, au nom de son roi, possession du pays, qu’il appela Sainte-Croix, mais qui emprunta bientôt le nom de Brésil à un bois de teinture qui y croissait en abondance. La contrée nouvelle, vaste forêt vierge, était dépourvue de culture et parcourue par des tribus nomades. Ce n’était ni un Mexique, ni un Pérou, dont les richesses pussent tenter la cupidité; ni l’argent ni l’or ne s’y oflraient à la vue. On ne sut d’abord que faire de la nouvelle découverte; elle était embarrassante, on ne la garda que pour ne pas la laisser tomber aux mains des Espagnols. Le chemin de la fortune en Portugal était l’Asie, et les merveilles de l’Inde servaient de but à tous les projets et à tous les efforts. 11 y avait là des richesses, connues de toute antiquité, à recueillir avec peu de peine, et des résultats extraordinaires persuadaient les plus incrédules. Du Brésil on fit une colonie pénitentiaire. Tous les ans il s’y rendait deux navires chargés du rebut de la société. Li déportation fut dès lors la peine habituellement infligée par les tribunaux, par l'inquisition elle-même, à la place du bâcher. C’est à celte commutation de peine que le Brésil doit une partie de ses premiers colons. Parmi eux se trouvaient des familles juives, assez heureuses pour avoir pu sauver quebfue chose de leur avoir; d’ailleurs intelligentes, actives, et qui, bien que proscrites, n'étaient pas néanmoins privées de relations avec l’Europe. L’esprit de négoce, inné chez elles, ne tarda pas à trouver, même dans un pays désert, des éléments de fortune et de bien-être. Ces colons firent venir des cannes à sucre de Madère, et les plantèrent sur ce nouveau sol, où elles réussirent parfaitement. Les navires dont les retours n’avaient ju8<[ue-là consisté qu’en perroquets cl en bois de leinlure, chargèrent alors le nouveau produit.

Ou connaissait déjà le sucre eu Europe, mais la consommation en était très-restreinte. Pour la première fois il arrivait

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