I. — LES PORTUGAIS. — III

gigantesque ; on lui doit les premières notions précises sur son cours et sur ses bords, et il parvint, tant par des affluents de l’Amazone que par terre, jusqu’à Quito. En chemin, il rencontra quelques établissements espagnols dans le bassin supérieur du fleuve ; n’étant pas assez fort pour en chasser les habitants, il prit du moins des mesures pour mettre les Portugais à même de s’établir dans le voisinage. Ce furent encore les Jésuites dont l’ardeur religieuse s’offrit pour cette œuvre difficile, et ainsi se formèrent sur la rive méridionale, bien avant dans l'intérieur, les colonies portugaises ou plutôt les missions, nom qui convient surtout, du reste, aux établissements espagnols. Plus tard on les fortifia et elles reçurent des garnisons. Elles introduisirent, après tout, dans ces solitudes, un commencement de culture et de négoce. Elles produisaient de la salsepareille, de la vanille, du café, du cacao, du coton et des bois à ouvrer; ces produits descendaient l’Amazone, sur une étendue de trois cents milles d’Allemagne (1), jusqu’au Para, où ils s’échangeaient contre les articles nécessaires aux missions. Si le Portugal et l’Espagne avaient eu le sentiment de leur intérêt, ils auraient mis leurs établissements respectifs, dans cette contrée, en libre communication les uns avec les autres, aulieu de lesfermer hostilement. Lanatureavait destiné le magnifique bassin de l’Amazone à unir les plateaux du Pérou etdela Nouvelle-ürenadeavecrocéan Atlantique; il était réservéaux passions humainesderaettreobstacleàcettejonction.

Au sud, une expédition portugaise se dirigea, en 1679, vers les contrées de la Plata, en particulier vers le Paraguay, où se constitua un véritable Etat de Jésuites. Là aussi on se trouva partout en conflit avec les Espagnols, qui avaient pris possession du pays longtemps auparavant. La première colonie que fondèrent les Portugais fut celle de Saint-Sacrement, vis-à-vis de Buenos-Ayres. On ne pouvait choisir une situation plus favorable. Le voisinage du Brésil et l’immense embouchure de la Plata assuraient à la colonie de prompts secours. L’Espagne fit de grands eflorts pour se débarrasser de ces

(I) De quinze an degré.