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dangereux voisins ; Sainl Sacremenl fui plusieurs fois détruit, avec le secoursdes Indiens, mais la paix d’U Irecht en maintiot la possession au Portugal (1). Lacolonieprosj)éra rapidement, à la faveur d’une vaste contrebande avec Uuenos-Ayres. De Rio de Janeiro il y venait du sucre, du tabac, du vin, des spiritueux, des étoffes et des nègres. La colonie espagnole de la rive ojtposée donnait en échange de la farine, du pain, de la viande sèche et salée, et surtout de l’argent, direclemenl importé du Pérou. La province de l’Uruguay, dans laquelle était situé Saint- Sacrement, resta nominalement, ainsi que le Paraguay, sous l’autorité de rL'sp;igne ; mais leur commerce, comme celui des Indes occidentales, était la proie de la contrebande étrangère. Des espèces de llibusliers vivaient à Saint-Paul, colonie située dans la capitainerie de Saint-Vincent, la plus méridionale du IJrésil, laquelle avait été fondée par les premiers immigrants, les condamnés. Ils étaient, à proprement parler, hors la loi, et tout en faisant profession de reconnaître la souveraineté portugaise, ils étaient avec elle eu un étd de guerre permanent. Dans leurs incursions, ils pénétraient fort avant dans l’intérieur jusqu’aux frontières méridionales du Pérou, et trafiquaient avec les indigènes, ainsi qu’avec les missions espagnoles. Ce furent eux qui exploitèrent les mines d’or de Cuyaba et de Malto-Grosso, dans le voisinage du haut Paraguay, s;ms se préoccuper des réclamations de l'Espagne contre cette violation de son territoire.

11 résulte de ce (jui précède, que l’administration portugaise au Brésil ne manquait ni d’activité, ni d’intelligence des intérêts du pays. Elle se trompa souvent, toutefois, sur les moyens, et une faute capitale paralysait la colonisation et la culture du sol. Le gouvernement de la métropole, se préoccupant peu, au commencement, de peupler et de défricher un pays dont il devait la découverte à un heureux hasard, y avait abandonné à des familles nobles, comme fiefs de la cou-

(I) Cepcmliint de nouvelles contestalions ne tardèrent pas à s’élever et rallumèrent même la guerre en 1177. Le Portugal perdit Saint-Sacrement, mais 11 en (ut dédommagé par un réglement de frontières avanlageiu.

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ronne, tout ce qu’elles désiraient de terres. Ces propriétaires se parèrent de vains titres, mais ne songèrent pas à visiter leurs domaines transatlantiques, encore moins à les exploiter. De vastes espaces des plus fertiles restèrent ainsi négligés, faute de capital et de bnis, et les suites d’une déplorable mesure se font sentir jusque de nos jours. Sans ce vice organique, un empire aussi étendu, aussi varié dans ses productions que le Brésil, aurait acquis pour le Portugal assez d’importance pour le dédommager amplement de la perte des Indes orientales. Il ne tarda pas à révéler d’immenses ressources. Les plantations de sucre se multiplièrent dans les districts du littoral ; et dès le commencement du dix-huitième siècle, l’importation de celte denrée à Lisbonne s’élevait à trente-deux millions de livres. Les autres grands articles étaient le tabac, le cacao, le coton, l'indigo, le baume de copahu, les peaux brutes et les bois de teinture. Le Brésil recevait en échange de la farine, du vin, des spiritueux, du sel, des esclaves et tous les objets fabriqués que le système colonial défendait aux colonies de produire.

Tandis que’le commerce avec l’Inde était ouvert à tous les Portugais, sous la surveillance, il est vrai, sous la direction et avec la participation du gouvernement, le commerce avec le Brésil était entre les mains d’une société, ou junte, autorisée par Jean IV dès 1048, sur le modèle de la Compagnie hollandaise des Indes occidentales (1). Cette société faisait partir chaque année, au mois de mars, d’Üporto et de Lisbonne, une Hotte commune à ces deux ports. Trente navires étaient destinés pour Buhia, alors capitale du Brésil, autant pour Fernambouc, vingt jK)ur Rio de Janeiro et sept pour le Para. Le tonnage de ces navires était notablement supérieur à celui

(I) On n‘a pu retrouver les statuts de cette société. Scbaëfer, dans son Bittoire du Portugal, t. IV, p. 506, ne la mentionne qu'en passant, et dit en termes généraux qu'elle jouissait de précieux privilèges et disposait de capitaux considérables. Aucun navire, ajoute-l-il, ne pouvait se rendre dn Portugal au Brésil, ni en revenir autrement qu'avec la flotte de la Compagnie. Quoi qu'il en soit, scs privilèges étaient moins étendus que ceux qu'un siècle plus tard le marquis de Pombal conféra i, de nouvelles sociétés.

des bâtiments que l’on expédiait précédemment dans l’Inde. Mais il ne faut pas perdre de \me la difTérence de volume et de poids entre une cargaison d’épices et de soieries et une cargaison de sucre et de bois de teinture. Au mois de septembre de l’année suivante, tous ces navires se réunissaient à Bahia pour retourner dans la métropole. Six Itàtiments de guerre escortaient la flotte marchande.

C’est ainsi que, par la culture de son sol fertile et par le travail des colons, le Brésil se développait lentement, sans doute, mais sûrement, lorsque la découverte des mines d’or et de diamants de Minas Géraès et du Cerro do Frio, en 1698 et en 1725, le livra au vertige causé par l’espérance d’une prompte et facile fortune. L’extraction de l’or fut surtout productive vers le milieu du siècle dernier (I) ; quant aux diamants, on en trouva en si grand nombre, que les prix en baissèrent sensiblement et qu’il fallut prendredes mesurespour arrêter les progrès de celte baisse. On conféra à une société le droit exclusif de rechercher et de vendre ces diamants ; elle fut astreinte à payer 1 ,500 francs pour chaque esclave qu’elle emploierait, et à abandonner au gouvernement tous les diamants dont le poids excéderait un certain nombre de carats. Le commerce des diamants fut interdit aux particuliers, sous peine de mort, et, pour plus de sûreté, on convertit le voisinage des mines en un désert, où les ouvriers et les agents de la Ck>mpagnie pouvaient seuls habiter. Les diamants ne pouvaient se vendre qu’au gouvernement, qui se chargeait à son lourde leur vente en Europe. La somme qu’il devait en retirer chaque année, et que lui comptait un seul adjudicataire, fut longtemps fixée à 12 millions 500,000 francs. Les diamants arrivaient bruts ; ils se taillaient et se polissaient en Angleterre et surtout dans les Pays-Bas; delà, ils se répandaient dans le commerce.

(I) Elle était permise à tous les particuliers, mais le cinquième du produit net appartenait à la couronne. Les évaluations au sujet des envois d'or en Europe sont tout aussi peu dignes de condance que celles qui concernent les métaux précieux du Mexique et du Pérou. Raynal.en prenant pour base les perceptions de la couronne, estime ces envois à éS millions de francs par an; mais que do sommes ont dû être dérobées au contrôle !