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Situées dans la partie méridionale du Brésil, les mines 6rent la fortune du port de Rio de Janeiro, qui devint l’entrepôt de leurs produits, ainsi que des nombreux objets de consommation qui y étaient demandés. Des protestants français réfugiés avaient fondé, en 1555, la capitale actuelle du Brésil. Longtemps obscure, elle parut tout d’un coup sur le premier plan et vit s’accroître rapidement son étendue, sa population et son négoce. Peu à peu le commerce anima aussi la province méridionale de Sainte- Catherine, entièrement délaissée jusque-là.

Mais cet enrichissement subit, dû à l’or et aux diamants, éblouit et perdit le Portugal comme l’Espagne. Nous aurons plus loin occasion de traiter ce sujet avec détail ; ici nous devons nous borner à signaler les conséquences fâcheuses de l’exploitation des mines pour le Brésil même. La production du sucre était en voie de prospérité, lors de la découverte des métaux précieux et des pierres fines, et sa consommation commençait à prendre, en Europe des proportions telles, qoe les autres puissances coloniales, reconnaissant l’importance de cette denrée, en avaient activé la culture, notamment aux Indes occidentales. Le sucre devint un des articles les plus avantageux pour le commerce colonial et pour la navigation. L’accroissement de la production fut suivi d’une baisse de prix ; mais le Brésil avait, moins que tout autre pays, sujet de s’en inquiéter, pour peu qu’il se rendit compte des avantages qu'il possédait sur ses concurrents. Nulle part le sol et le climat n’étaient plus favorables à la production du sucre. On ne connaissait au Brésil ni ouragans, ni tremblements de terre, ni aucun de ces phénomènes destructeurs, si fréquents aux Indes occidentales. De grands fleuves facilitaient les relations de l’intérieur avec les côtes; de nombreux troupeaux répandus dans le pays offraient une nourriture facile et à bon marché, et le voisinage des établissements portugais de la Guinée permettait d’importer directement les meilleurs esclaves, de les acheter de première main et à des prix modérés. Mais tous ces avantages furent méconnus ou négligés, quand, après la découverte de l’or et des

COMMEfiCE DES TEMPS MODERNES.

diamants, la fureur de s’enrichir en un instant s’empara des colons et leur fit prendre en aversion toute autre industrie. Au lieu de modérer dans ses commencements cette ardeur insensée , le gouvernement l’encouragea par de mauvais exemples. Au lieu de réunir aux profits de l’exploitation des mines ceux de la culture du sol, d’alTranchir en particulier le sol d’impôts écrasants, il sacrifia à l'insatiable soif de l'or et aux illusions de la possession éphémère de ce métal, tout le produit à venir d'une grande industrie, source inépuisable de bien-être.

A ce système funeste vinrent se joindre des mesures qui ne l’étaient pas moins. Si, conformément a l’ancienne politique, on avait [wrmis le commerce colonial à tous les Portugais, sous le contrôle et même avec la participation du gouvernement, on aurait pu espérer de voir l’industrie ]>rivée réparer les fautes du gouvernement et poursuivre avec intelligence la colonisation du Brésil. On fit tout le contraire ; lorsque l’opinion publique commençait à se prononcer de plus en plus contre les compagnies commerciales, le cabinet de Lisbonne eut recours au plus détestable des monopoles ; il autorisa, avec les privilèges les plus exorbitants, deux compagnies pour le commerce du Brésil, celle de l’Amazone et du Para en 1755, celle de Fernambouc en 1759. Pour les autres ports il fallut un permis spécial du roi. La société précédente, dont les privilèges étaient beaucoup moindres, fut dissoute. Quelques branches de commerce furent réservées à la couronne. En même temps on retira à la noblesse un grand nombre de ses vastes domaines, (jui furent également attribués à la couronne, mais ne restèrent pas moins incultes comme auparavant. Ces mesures insensées et iniques, car le monopole des nouvelles compagnies lésait à beaucoup d’égards des droits de propriété bien acquis, font partie de ce système de violence par lequel Pombal essaya de relever son pays déchu. Ce système échoua en Amérique non moins cpi’en Europe. Le Brésil fut arrêté dans son développement, et, continuant de végéter, il ne tarda pas à être dépassé par- les Indes

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occidentales. De nouvelles et grandes destinées ont commencé pour lui récemment , le jour où la maison de Bragance , cherchant en 1808 un asile au delà des mers, déclara son indépendance; indépendance qu’elle fut obligée de reconnaître, quand, après la restauration de l’ancien ordre européen, elle retourna en Portugal jwur y régner de nouveau.

Sous la domination espagnole, les Portugais perdirent, avec tant d’autres colonies, la plupart de leurs établissements sur la côte occidentale d'Afrique ; cependant, à l’époque où le Brésil secoua le joug des Hollandais, ils reprirent possession de ceux de la Guinée, les plus importants pour la traite des nègres. Nous avons dit, dans V Aperçu général, avec quelle ardeur et quel succès ils se livrèrent à ce trafic. Pour compléter l’histoire de leur domination coloniale, il ne reste plus qu’à mentionner les Açores, Madère et l’archipel du cap Vert. De ces îles. Madère était de beaucoup la plus commerçante; les autres servaient principafement de stations pour la navigation transatlantique. 11 était permis à tous les Portugais d’y trafiquer.

Pendant toute la durée du seizième siècle le Portugal eut le monopole du commerce de l’Inde, et Lisbonne en fut l’unique entrepôt. Aucune autre ville d’Kurope n’était plus favorablement située pour la navigation transatlantique, et c’est en grande partie pour cela qu’elle fut le point de départ de tant de mémorables découvertes. Dès la fin de la période précédente, Lisbonne était devenue plus considérable, plus peuplée et plus riche. Des hommes entreprenants y venaient de toutes parts, et les rois eux-mêmes firent tout pour les attirer et leur donner de l’emploi. La navigation surtout y prospérait, et les chantiers de Lisbonne offraient une activité qui n’était surpassée qu’à Amsterdam. Les forêts depuis Leiria jusqu’au Mondégo, le long des bords du Tage et aux environs de Sétubal, fournissaient les meilleurs bois de construction, et c’est dans le port de Lisbonne que fut construite en majeure

partie Yinvincible Armada que le fanatisme espagnol envoya contre l’Angleterre, et dont le désastre réagit sur le Portugal.

Les armements maritimes des Portugais étaient donc considérables au rommencement de la présente période. Leur marine militaire était une des premières de l’Europe, et, comme ils avaient eu l’initiative des grands voyages d’outremer, ils conservèrent assez longtemps leur prééminence. En possession du commerce colonial durant presque tout le seizième siècle, ils servirent de maîtres aux marins des autres nations, et les Hollandais eux-mêmes, qui les supplantèrent, prirent à Lisbonne l'homme qui les conduisit dans l’Inde. Rien n’atteste mieux l’habileté des Portugais comme marins que la part qu’ils prenaient à la pêche près de Terre-Neuve ; on y comptait, en 1578, cinquante de leurs navires contre trente navires anglais. Ils naviguaient moins, il est vrai, dans les mers européennes. Les Italiens dominaient dans la Méditerranée, les Hollandais et les Anséates dans les parages du nord et du nord-est. Tous ces peuples, ainsi que les Anglais et les Espagnols, se donnaient rendez-vous dans le port de Lisbonne, où ils allaient acheter de première main les marchandises de l’Inde. Néanmoins le pavillon portugais paraissait lui-même assez fréquemment à Londres et à Anvers ; il apportait des cargaisons de l’Inde dans le grand port de l’Escaut, où toutes les conditions nécessaires pour le commerce international étaient si heureusement réunies, que les Portugais préféraient presque cette place, pour leurs achats et pour leurs ventes, à Lisbonne elle-même. Lors de l’insurrection des Pays-Bas contre l’Espagne, ils y poursuivirent sans trouble leur paisible trafic. Seulement ce trafic passa d’Anvers à Amsterdam, et s'eflectua principalement par des navires hollandais, qui fréquentaient le Tage en grand nombre, également chargés à l’aller et au retour, Landis que les navires portugais désertaient de plus en plus les parages du nord.

Mais la scène changea complètement du moment où le Portugal tomba sous les lois de l’Espagne. Jusque-là indépendant dans sa politique extérieure, et n’ayant à se préoc-