LES PORTUGAIS. — IV

cuper que de ses propres intérêts, ce pays se trouva alors engagé dans une lutte à outrance du despotisme contre la liberté, lutte dont l'ennemi sortit matériellement et moralement victorieux. Les Hollandais seraient-ils venus dans l'Inde et y auraient-ils établi leur domination , s’ils n’avaient pas eu affaire à l’Espagne, leur mortelle ennemie^ On peut en douter. La fureur aveugle et la politique suicide de Philippe II les aidèrent à atteindre un but qui dépassait les conceptions les plus hardies. Le décret qui ferma, en 1594, aux Hollandais le port de Lisbonne, fonda leur empire dans l’Inde ainsi que leur prépondérance commerciale, et il consomma la ruine des^^ortugais.

Cette ruine fut l’œuvre des soixante ans que dura l’union des deux couronnes. Incapable de défendre ses propres possessions, l’Espagne avait moins encore le pouvoir ou la volonté de protéger les vastes colonies de scs nouveaux sujets. Elle les abandonna d'autant plus volontiers, que, malgré l’unité religieuse et politique, une haine nationale subsistait entre les habitants des deux pays, presque aussi vive que celle dont les rebelles et les hérétiques du nord étaient l’objet. Aussi s’appliqua-t-on à Madrid à réduire la nation vassale à un état complet d’épuisement, et celle-ci se vit-elle privée de tout moyen de reconquérir son indépendance. Tous les approvisionnements publics furent transportés en Espagne, les domaines royaux vendus et engagés, le peuple grevé de lourds impôts, et en même temps les sources de son revenu taries (1); les forces de terre et de mer furent dénationalisées et incorporées aux armées de l’Espagne ; des milliers de Portugais furent emprisonnés et mis à mort; on fit tout en un mot pour détruire toute l’énergie vitale du pays.

On comprend maintenant combien le Portugal devait être pauvre en vertus morales et en ressources matérielles, lorsqu’aprës avoir recouvré son indépendance par l’explosion subite d’une conspiration plutôt que pr un grand effort popu-

(I] Le comméree de Lisbonne ei d'Oporlo se vil excin delà Vere-Crnz et de Porlo-Bello.

laire, il reparut sur la scène politique. Ce qui lui restait de forces se consuma dans la longue guerre qui suivit avec l'Espagne, et qui se termina, en 1668, par la reconnaissance du statu quo, en laissant les deux parties épuisées. Sa marine surtout, qui avait fait son orgueil et lu garantie de sa puissance, était profondément déchue; elle avait fait place à celle de la Hollande, qui, occupant comme le Portugal un territoire resserré, devait chercher également à jouer un grand rôle sur les mers. Les deux tiers à peu près de la flotte portugaise avaient péri dans les guerres de l’Espagne ; beaucoup de navires marchands, revenant des Indes orientales, avaient été capturés par les Anglais et par les Hollandais ; il n’en avait pas été construit de nouveaux, et les Portugais, à qui la mer était jadis si familière, étaient devenus presque étrangers à cet élément. Où les matelots auraient-ils pu se former, lorsqu’il n’existait plus de pêcheries et que l’étranger approvisionnait en majeure partie un pays de côtes tel que le Portugal? La tradition de ces navigateni-s héroïques, sortis de l’école de l’infant don Henri, avait disparu, et le jugement sévère qui, vers le milieu du dix-septième siècle, signalait les Portugais comme les plus mauvais marins de l’Europe, n’éUiit que trop justifié par les faits. Leur navigation se borna dès lors à l’intèrcourse avec les colonies qui leur restaient et à l’exploitation de la traite des noirs ; quant à la grande pêche et au commerce intermédiaire, ils cessèrent presque entièrement d’y prendre part. Les importations dn Brésil rendirent, il est vrai, de la vie à Lishonne, et cette ville conserva toujours une certaine importance comme étant le principal entrepôt portugais; Oporto ne surgit en eflèt que sons l’administration de Pomhal; mais ce ne furent plus que des bâtiments étrangers (jui vinrent dans le Tage charger le sucre et le tabac, l’or et les diamants.

Il eût été plus .avantageux sans doute, pour les Portugais, d'expédier eux-mêmes, comme les Hollandais, les produits de leurs colonies aux dilTérentcs contrées de l’Europe, mais ce n’est pas là ce qui causa la ruine de leur commerce. Les na-