COTON

(Qutaliléien livres (I).

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Cet exemple suffira pour constater les'progrès accomplis par le commerce du monde au point de vue tant de son importance matérielle et politique que de son influence sur la civilisation. Dorénavant, il embrasse dans son action toute l’étendue du globe, et l’on peut affirmer qu’une histoire du genre humain ne se conçoit plus sans une histoire du commerce. Un tel rôle était loin de lui appartenir dans les périodes antérieures ; il apparaît comme un brillant épisode dans quelques contrées, et avec une influence tout à fait secondaire. Qu’on se rappelle la Hanse, les Pays-Bas et les républiques italiennes. Ces Etals marchands firent d’aussi grandes choses que les circonstances le permirent , et méritèrent ainsi pleinement la gloire qui fut leur partage. Mais, connaissant à peine une moitié du globe, ils portèrent nécessairement le cachet de la médiocrité, et leur mission ne put s’accomplir que dans une étroite sphère. L’époque contemporaine, qu’ouvre l’indépendance des Etats-Unis, a , surtout par de merveilleuses inventions dans le domaine des sciences appliquées, agrandi dans des proportions plus étonnantes encore le commerce de l’univers; mais elle repose sur les mêmes bases que celle qui l’a précédée ; elle se lie étroitement à celle dernière, et n’en est pas, à beaucoup près, séparée par un changement radical tel que celui qui résulte de la découverte de l’Amérique.

Un plus grand nombre de pays et de villes prirent part au commerce, et les rivalités se multiplièrent. Un centre semblable à celui de Bruges, où le commerce européen se donnait rendez-vous de tous les points cardinaux, cessa d’être possible, bien que les Pays-Bas dussent conserver quelque

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temps encore les avantages de leur situation comme marché intermédiaire. Depuis que l’on put aller chercher directement la marchandise dans le pays de production, on préféra de plus en plus les routes naturelles aux voies artificielles de l’importation indirecte, et le fait seul de la fondation de colonies par presque toutes les puissances maritimes ne put manquer de développer le commerce propre et la navigation nationale. En même temps les opérations diverses du commerce se séparèrent plus nettement; on distingua, comme autant de spécialités, l’importation et l’exportation, la banque et la commission, les armements maritimes, les assurances, le trafic des marchandises et celui du numéraire. Elles furent réglées par des lois et par des usages. Dans les temps antérieurs, l’incertitude du droit, l’arbitraire et l’absence de crédit rendant très-difficile, sinon absolument impossible, l’emploi de tout auxiliaire, le commerçant était obligé de tout entreprendre lui-même à ses risques et périls, souvent même d’accompagner les marchandises qu’il envoyait à l’étranger. On ne connaissait pas le grand principe de la division du travaU, âme de toute l’organisation économique des temps modernes, ce principe qui estdevenu pour nous une seconde nature, àce point que nous avons peine à croire qu’il n’ait pas toujours prévalu.

«Une différence profonde et digne de remarque entre les deux grandes époques est celle du théiUre sur lequel se déploya le commerce international. Le Nouveau-Monde était situé à l’ouest; c’était des côtes occidentales de l’Europe qu’on l’avait découvert, et tout voyage transatlantique trouva sur ces côtes son point de départ et son point d’arrivée. Jusque-là le sud-est avait été en possession de la domination, commerciale aussi bien que politique ; depuis la Phénicie jusqu’à Venise, la Méditerranée, y compris scs liaies nombreuses et les mers qui s’y rattachent, avait formé, avec les routes de terre qui la joignent aux golfes Arabique et Persique, l’étroit espace où s’était circonscrit le commerce international du monde ancien. La civilisation y avait pris racine depuis des milliers d’années, le genre humain y avait, dans

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la mesure de ses ressources, accompli des merveilles, que notre histoire a en partie retracées ; l’Asie surtout avait exercé une influence qu’elle n’a pas retrouvée depuis. A la fin de la présente période, dans le court espace de trois siècles, comme la scène change ! L’Asie, à la seule exception de l’Inde, est plongée dans la léthargie la pins profonde, et sa participation, jadis si active, au commerce de l’univers a presque entièrement cessé ; la barbarie a envahi jusqu’à l’extrémité sud-est de l’Europe, et, sur ces confins de trois parties du monde où la plus grande prospérité coumierciale avait régné et semblait devoir régner toujours, elle a remplacé la richesse, les lumières, l’énergie et la liberté, par la pauvreté et par l’ignorance, par la paresse et par l’esclavage. Sans avoir été subjuguée comme la Grèce, l’Italie perdit aussi sa puissance et sa prosi>érité, lorsque se tarirent subitement les principales sources où elle les avait puisées, et que des causes internes de décadence furent aggravées pour elle par la fatalité des circonstances. La Méditerranée descendit promptement au rang d’un simple lac ; son commerce ne dépassa pas son bassin et ne s’y trouva pas même à l’abri de la rapine et de la violence ; on déserta ses ports, et bientôt les plus brillants météores de sa grande époque, Venise et Gênes, ne furent plus que des souvenirs. Avec le commerce s’enfuirent les autres éléments de la civilisation.

Au contraire, quelle scène, quelle activité créatrice déploie l’Europe occidentale, quel développement inattendu de puissance et ‘de richesse atteignent l’une après l’autre toutes ses contrées maritimes ! Tant que l’Océan sans bornes qui s’étendait devant elles ne leur avait offert qu’une surface déserte, eflrayante, que l’imagination seule franchissait, leur commerce manquait d’un but propre et ne pouvait qu’être subordonné à celui des nations qui dominaient dans l’est. Mais les rôles furent tout à coup intervertis, quand Colomb eut découvert un nouveau monde au delà de l’Atlantique, et que Vasco de Gama eut trouvé la route maritime de l’Inde. La première de ces découvertes doublait le globe ; la seconde

ouvrait à un commerce séculaire une route infiniment ^lus facile, plus commode et plus large. L’ouest de l’Europe devint le centre où aboutissaient et d’où partaient tous les courants de la vie nouvelle, et sa situation sur les bords mêmes de la vaste mer qui rapprochait alors les pays autant qu’elle les avait autrefois séparés, lui assura promptement un avantage si décidé sur l’est, que cette dernière région tomba intellectuellement et matériellement dans cet état d’infériorité où elle est restée plus ou moins jusqu’à nos jours. C’est à l’Occident qu’appartiennent les temps modernes ; c’est là qu’ont pris naissance et mûri presque tous leurs progrès en civilisation ; le génie de l’humanité suit le soleil couchant.

Toutefois des causes géographiques ne suffisent pas à expliquer un changement si radical ; des influences politiques et sociales ont dû concourir avec elles. Ces influences se trouvent visiblement dans la forte constitution de grands Etats sur la base de la nationalité, avec le pouvoir absolu et une adminis-' tration centralisée dans les mains d’un monarque. Le régime municipal et bourgeois avait fait son temps ; la vie s’en était retirée. Des formes pétrifiées résistaient à toute amélioration ; la liberté n’était guère autre chose qu’un privilège ; esclaves de la coutume et des traditions, confinées dans l’étroit horizon d’une banlieue, les villes ne comprenaient pas le monde nouveau qui venait de surgir, ou, quand elles le comprenaient, manquaient des ressources nécessaires pour une tâche inaccoutumée. Qu’on nous permette de nous référer ici aux observations de notre tome premier sur les causes du déclin de la ligue anséatique et des républiques italiennes. Le moyen î âge avait bien son système d’Etats ; mais il n’avait ni politique nationale, ni droit international, dans le sens que nous attachons à ces mots. Le sentiment de l’unité collective manquait aux populations ; les nombreuses guerres des princes tendaient à fonder la puissance des dynasties plutôt que celle des nations ; même la longue lutte entre le pouvoir tempord et le pouvoir spirituel avait au fond le même objet ; le droit de l’individu et de la classe prévalait sur le droit de la com-

munauté. L’unité que pouvait présenter le gouvernement était purement mécanique ; ce n’était pas celle d’un organisme vivant. Prince, noblesse, clergé, bourgeoisie, se considéraient comme autant de puissances coexistantes ; la soumission au chef de l’État n’était le plus souvent que nominale et se bornait à peu près au service militaire et à l’acquittement d’un petit nombre d’impôls. Toutes les autres fonctions, tous les autres travaux pour atteindre ce que nous considérons aujourd’hui comme le but de la société politique, par conséquent, pour ne pas sortir de notre sujet, tout le domaine des intérêts matériels, du commerce et de l’industrie, demeuraient abandonnés au libre arbitre des individus. Des nécessités communes provot]uèrent souvent des ligues, des associations qui, en réunissant leurs ressources, exécutèrent de grandes et belles choses, dignes de la reconnaissance et de l’admiration de la postérité. Toutes ces associations, néanmoins, portent plus ou moins le cachet de leur époejue, qui est la prédominance des individualités.

Sous ce régime d’individualisme et de fractionnement, le système commercial avait été essentiellement cosmopolite. A aucune autre époque on ne pratiqua plus exactement la maxime d’acheter à bon marché et de vendre cher. A part les violences, à part les exactions au moyen des barrières et des péages, on laissait le commerce suivre sa voie et choisir ses moyens de fortune en toute liberté. Le gouvernement no songeait pas à lui prescrire des règles à cet égard, ni à l’enfermer dans le cercle d’un système officiel. Si l’on objectait ici l’exemple de Venise, on pourrait répondre que, dans cette république, l’État lui-même était commerçant et que, dans l’étroite enceinte d’une ville, il pouvait plus aisément soumettre les particuliers à des règlements tyranniques. Dans les grandes monarchies de l’Europe, l’idée de faire du commerce une affaire de gouvernement fut ignorée durant tout le moyen âge, ou du moins ne se produisit que par quelques faibles essais. On laissa toute liberté à certaines villes ou confédérations de villes; souvent même on leur II. 2

sacrifîa, pour prix de redevances, le commerce et la production du pays, dont les princes, faute de lumières, de bon vouloir et d’énergie , ne surent pas se servir comme d’un levier pour le développement de la puissance et de la richesse nationales. Tout l'art financier consistait à obtenir le plus d’argent possible pour l’entretien de la cour et pour les dépenses de la guerre. On ne songeait pas à augmenter les facultés contributives dc*s peuples par l’accroissement de leurs ressources. La féodalité, telle qu’elle tlorissait au moyen âge, était l’obstacle le plus insurmontable à l’établissement d’une véritable économie nationale ; elle était opposée non-seulement à l’égalité des droits, mais encore à celle des intérêts, qui seule, cependant, peut constituer en un faisceau national, vis-à-vis de l’étranger, les différentes classes d’une société politique. Hors d’état d’empêcher l’essor des villes, elle les combattit néanmoins, et loin de les rattacher au centre commun de l’Etat, elle chercha, avec l’aide du clergé, à les en séparer, à les tenir éloignées du gouvernement et de toute alliance avec le souverain.

Nous n’avons pas ici à nous étendre davantage sur l’anarchie féodale, qui, ayant présidé, principalement du treizième siècle jusqu’au quinzième, à l’administration do la plupart des Etats européens, ne permit pas au commerce, ou du moins ne lui permit que dans une très-faible mesure, de remplir sa mission nationale. Evidemment il ne lui fut possible de la remplir que du jour où, après des luttes longues et opiniâtres, le pouvoir des monarques l’emporta sur celui des grands vassaux, où l’unité et la centralisation du gouvernement minèrent peu à peu le régime des ordres et des corporations, et où la poursuite de buts tout personnels fit place au sentiment de la solidarité nationale et aux devoirs qu’elle impose. Le seizième siècle est l’époque de cette grande transformation politique. Dans plusieurs pays, on ne peut le méconnaître, la réformation y eut sa part d’influence, en délivrant la monarchie du joug sacerdotal, en mobilisant les biens de mainmorte, en augmentant la puissance produc-

APERÇD GÉNÉRAL. — II. 19

live, en obligeant le peuple à de plus grands efforts, par la fermeture des couvents, par l’abolition du célibat des prêtres, de fêtes sans nombre et de l’encouragement donné par l’aumône à la pauvreté. La religion catholique, en Europe, cessa d’être universelle, et la diversité des confessions contribua à constituer les nationalités et à séparer politiquement les États les uns des autres. Éi’ûitérêt collectif, dans lequel s’étaient fondus à l’intérieur les intérêts de classe, chercha alors à se produire au dehors, et partout oii on ne lui opposait pas une telle organisation solidaire, la résistance était impossilde. Voilà pourquoi tombèrent les républiques italiennes, la ligue anséatique, et tous les États qui avaient perdu le levier puissant de la nationalité, ou qui n’avaient pas su l’acquérir. C’est une question de savoir si la formation de ces vastes Etats unitaires, où la toute-puissance était remise à une seule main, n’a pas porté une trop grande atteinte aux droits inaliénables de la personnalité humaine, si ce que l’unité a gagné, la liberté ne l’a pas perdu. Et l’on ne peut contester que le nivellement de toutes les forces vivaces et indépendantes du moyen âge sous le joug inflexible et uniforme du pouvoir monarchique, n’ait préparé sur noire continent, à laj tin de la présente période, une nouvelle catastrophe et une révolution profonde. Mais ces résultats appartiennent à l’histoire contemporaine ; quant à l’épo(pie qui en ce moment nous occupe, son caractère distinctif, par opposition à l’individualisme antérieur, est toujours la prédominance des nationalités.

11 est digne de remarque que ce fut précisément dans l’Europe occidentale que se formèrent les plus grandes et les plus puissantes nationalités : l’Espagne, depuis la réunion de la Castille à l’Aragon; la France, depuis le règne de Louis XI, et l’Angleterre, depuis l’avéncment de la'maison de Tudor. Plus tard apparurent la république de Hollande, les royaumes Scandinaves et la llussie. Des Etats puisstints et centralisés pouvaient seuls entrer avec succès dans la carrière nouvelle des découvertes et des opérations d’outre-mer, et suffire aux exigences extraordinaires d’un horizon immen-

sèment élargi. Du jour ou la nation sc reconnut un intérêt collectif, où les intérêts des diverses classes s’unirent vis-à-vis de l’étranger, le commerce ne put manquer de devenir une affaire nationale ; son importance économique ne fut plus envisagée seulement au point de vue de l’individu, mais surtout au point de vue du pays, et la société dut établir sa balance commerciale comme l’avaient fait jnsque-là les particuliers. La vraie liberté cosmopolite, qui laissait le négociant à lui-même, disparut alors, le gouvernement intervint, comme régulateur, par des lois et par des institutions, et la politique nationale fit naître des systèmes de commerce nationaux, systèmes originairement tout pratiques, dont on fit peu à peu la théorie, et qui ont été vantés jusqu’à nos jours comme les foudements de la prospérité des peuples.

La séparation bien tranchée des nations européennes et la formation de grands Etats, puissants sur terre, et plus encore sur mer, provoquèrent entre ces Etals des rivalités plus vives sur les questions d’intérêt matériel que celles qui auparavant s’étaient élevées entre de simples villes et des confédérations de villes. Ce qui, jusque-là , n’avait occupé qu’une classe ou une corporation, occupa alors l’Etat, et l’individu se considéra comme un membre d’un grand corps. Chaque nation se crut la nation appelée, et travailla à sa grandeur et à sa prospérité. L’antagonisme était inévitable ; la jalousie commerciale, éveillée à toutes les époques, acquit toute l’énergie d’une haine nationale ; les Etats cherchèrent par des monopoles à se paralyser et à se tenir en échec ; on se frappa d’interdits commerciaux ; et de là des guerres. Les droits de douane servirent d’armes offensives et défensives, et fournirent à l’art de la guerre de nouveaux moyens.

Le commerce étant ainsi devenu pour chaque peuple un intérêt national, toutc-s les mesures (jue prirent les cabinets pour le protéger à l’intérieur et à l’extérieur, portèrent le cachet de la nationalité et du patriotisme. On s’appliqua particulièrement à créer, autant que possible, un négoce propre et direct, ce qui à la longue devait écarter l’entremise cosmo-

polite des Anséates et des Italiens, fondée sur l’exploitalion des marchés difTérents. Ce trafic intermédiaire, fait pour enrichir des individus, était hors d’état de diriger !es efforts individuels vers un but collectif, et il dut succomber, dès que les gouvernements comprirent le rôle du commerce, de l’industrie et de la navigation cj^ns l’économie nationale, et y virent le moyen le plus efficace d’accroître leur puissance et leurs revenus. Ces dernières considérations furent, à vrai dire, celles qui les touchèrent le plus. Les princes accordèrent à l’industrie et au commerce du pays des mesuresde protection, avec l’espoir de trouver dans le développement des facultés contributives de leurs sujets des ressources plus considérables et mieux assurées, qu’en continuant de vendre ces mêmes sujets à la concurrence écrasante des étrangers. Ce fut ainsi que l’Angleterre et les royaumes du Nord s’émancipèrent du joug de la Hanse, émancipation dont les résultats ne se firent pas longtemps attendre.

Si la présente période de l’histoire du commerce diffère essentiellement de la précédente par sa politique nationale, elle offre un autre caractère, qui ne la distingue pas moins profondément de la période contemporaine. Ce caractère, c’est le système des monopoles. Le gouvernement s’attribue le droit de régler tout le mouvement commercial et industriel du pays par des monopoles, qu’il vend ou afferme à des compagnies pour des sommes considérables, en s’y réservant assez souvent à lui-même une part de profit. L’administration des finances est tout entière organisée sur cette base ; l’industrie est plus que jamais resserrée dans les liens des corporations , et le commerce extérieur ne peut plus être exploité qu’à la faveur d’un privilège. Chaque objet de consommation , chacpie pays de provenance, est livré au monopole exclusif d’une compagnie marchande ; chaque industrie est de même réservée à une corporation close. Un pays suit l’exemple de l’autre, l’esprit de l’époque les subjugue tous, et ce n’est que vers le milieu du dix-huitième siècle que l’idée de la libre concurrence commence à se produire en France, jusqu’à ce que

la grande révolution de 1789 proclame le droit de tons les citoyens au libre exercice de l’industrie et du commerce, et fasse de ce principe le mot d’ordre de notre temps. Elle abolit la féodalité, même dans le commerce et dans l'industrie, en détruisant les monopoles des corporations industrielles et des compagnies de commerce ; ejje confère à chaque membre de la société politique la pleine liberté du travail , le droit de concurrence illimité dans toutes les branches sur la base de la nationalité. Depuis lors il existe une économie nationale dans la véritable acception de ce mot. La nation, qui n’avait été représentée jusque-là que par des privilégiés, apparaît , sous le régime de l’égalité, dans toute sa variété féconde ; et la liberté pénètre la vie sociale tout entière.

La concession de privilèges à de grandes compagnies pour l’exploitation du commerce d’outre-mer , avait sa raison d'être à une époque où ce commerce était encore trop nouveau, trop hasardeux, trop difficile, trop dispendieux enfin, pour ne pas excéder les ressources de simples particuliers. Il fallait dans des pays lointains des établissements considérables, un nombreux persomiel et même une force armée pour affermir les premiers pas du négoce. Tout cela exigeait de puissants capitaux, qui, soumis à beaucoup de risques, ne devaient pas, dans l’hypothèse la plus favorable, rapporter des profits immédiats. L’association seule pouvait suffire à la tâche, et elle n’était pas possible sans la concession de grands privilèges. A moins donc que le gouvernement ne voulût, comme en Portugal, prendre l’initiative et exploiter à ses risques et périls le nouveau doûiainc commercial, il était obligé de l’abandonner à des compagnies, en leur conférant des immunités plus ou moins étendues. Naturellement il ne négligeait pas son propre intérêt, soit qu’il s’associât à l’enti-eprise , soit qu’il stipulât en sa faveur une part des bénéfices, soit qu’il exigeât une taxe élevée pour prix du privilège. En outre, il se réservait constamment un droit de haute surveillance, de manière à assurer l’inviolable

fidélité des compagnies à leur mission nationale. Ou compte plus de soixante et dix compagnies de commerce établies dans les divers pays de l’Europe depuis la fin du seizième siècle. Il sera question des plus importantes dans les chapitres consacrés aux diflérents peuples.

De même que toutes les institutions qui satisfont à un besoin réel de leur époque, les compagnies rendirent des services, et donnèrent de la solidité au commerce international. Elles ne commencèrent à être nuisibles que du jour où les besoins changèrent et demandèrent d'autres satisfactions. Après avoir été un instrument de progrès, elles furent alors une entrave ; en possession d’un monopole lucratif, elles écartaient opiniâtrément la concurrence active et vigilante des particuliers, qui étaient devenus assez forts et assez riches {X)ur pratiquer le commerce extérieur à leurs risques et périls. Elles songeaient, non à vendre beaucoup et à bon marché, mais à vendre peu et cher; leur privilège exclusif leur permettait d’élever arbitrairement le prix de la marchandise et de restreindre les consommations. A la fin du dix-huitième siècle, elles étaient généralement en décadence ; beaucoup même avaient succombé auparavant par suite des désordres de leur administration et d’opérations extravagantes ; les compagnies, en très-petit nombre, qui ont subsisté Jusqu’à nos jours, sont d’une espèce à part, et leurs monopoles, d’ailleurs, leur ont été successivement retirés, de sorte qu’elles ne forment pas un sérieux obstacle à la libre concurrence.

Au moment où le commerce de l’univers tend de plus en plus à se séparer sous différents systèmes nationaux, commence riiistoire des douanes. Non qu’elles fussent restées jusque-là inconnues ; mais, si ce n’est peut-être à Venise, leur caractère était beaucoup plus fiscal qu’économique ; c’est ce qui explique pourquoi elles portaient sur l’exportation plutôt que sur l'importation. On imposait les produits bruts et l’on exemptait les produits manufacturés, témoin l’Angleterre jusqu’au règne d’Elisalicth. Mais lorsque le commerce, dépouillé de son caractère cosmopolite, fut devenu l’un des objets de la

i.y C«^OgIc

politique nationale, on imagina un grand nombre d’institutions artificielles pour obtenir le monopole de l’industrie, de l’agriculture, de la navigation et du commerce, et pour l’étendre le plus possible, de manière à arrêter les autres nations dans leur développement, et à les réduire à un rôle subalterne et dépendant. Telles furent les prohibitions d’entrée, les droits d’entrée, les primes de sortie, les droits différentiels, etc. ; leur ensemble prit le nom de système des douanes. Sous ce système, les sociétés qu’on appelle civilisées, se déclarèrent les unes vis-à-vis des autres dans un état de blocus ou de guerre permanent ; et, quelque avantage que telle ou telle nation ait pu en retirer, le genre humain, pris collectivement, n’a pas eu trop à s'applaudir de l’économie politique des derniers siècles. Heureusement la force des choses fut plus puissante que les gouvernements; et, si le commerce de l’univers, en définitive, a fait des progrès, ce n’est certainement pas à cause, c’est au contraire en dépit du système des douanes (1).

Les grandes nationalités, aidées par le principe de la monarchie héréditaire et par la centralisation administrative,

(1} Celle afdriuaüon que les progrès du commerce général dans les derniers siècles auraient été empêchés par le système des douanes, est loin d’ètre prouvée par I histuirc. L'hisloire des derniers siècles retrace sous ce régime des progrès constants qui ne doivent pas, sans doute, lui être exclusivement attribués, mais auxquels il serait difficile de lui refuser toute part, l/bis» * toire, de l’aveu de l'auteur, nous apprend que le système des douanes a été avantageux à plusieurs nations, aux principales; comment ne l'aurait'il pas été au genre humain, qui n'est que l’ensemble des nations? On en a abusé, comme de toutes choses ; et par conséquent il a dû produire, en effet, beaucoup do maux ; mais il ne faut pas le dénaturer, le calomnier, en le représentant comme un instrument de domination et d’envahissement. On s’en est servi avant tout pour se défendre ; on s'en est servi pour faire des conquêtes, mais des conquêtes toutes pacifiques, pour acquérir de nouveaux moyens de travail et de richesse, beaucoup moins pour placer les autres dans sa dépendance, que pour se rendre indépendant de.s autres, pour développer, en un mol, scs éléments de grandeur, de civilisation, ce qui, certes, est fort légitime. Si ce puissant auxiliaire de la nationalité a offert trop souvent le caractère exclusif que la nationalité elle-même avait revêtu, qu'ôtaient ses entraves en comparaison de celles des péages sans nombre du morcellement féodal? L'ensemble des échanges n'a pu manquer de s'accroître sous un ré* gime qui tendait à multiplier les centres de la production. H. IL

absorbèrent le commerce et la navigation avec l’indépendance des villes libres du moyen âge ; elles en attirèrent chez elles les forces productives, et soumirent l’ensemble du mouvement économique à des règlements, à des institutions fixes. Ces institutions étaient la conséquence naturelle des nouvelles tendances de l’époque et se fondaient sur des faits, non sur des théories. Les gouvernements commençaient à comprendre que, lorsque le pays s’enrichissait par le commerce, par les fabriques et par les colonies, ils s’enrichissaient eux-mêmes en dernière analyse. Dans l’économie nationale, comme dans toutes les autres branches de l’activité publique, la pratique devança les systèmes, et les hommes d’État du dix-septième siècle avaient depuis longtemps réglé le commerce et l’industrie de leurs pays respectifs, conformément aux idées de leur temps, quand les théoriciens du dix-huitième siècle vinrent systématiser leurs mesures et déduire des principes abstrait^ En Angleterre, dès le règne d’Elisabeth, un système national de commerce et d’économie publique, secondé par la situation du pays et par ses institutions, qui donnaient a la monarchie du pouvoir, de l’inQuence et de l'unité, mais non, comme sur le continent, aux dépens de la liberté civile, était devenu une maxime de gouvernement. Emancipées par la réformation, les intelligences s’occupèrent de bonne heure, en Angleterre, de l’examen des questions de finances et d’économie politique. S’il est vrai que le système mercantile reçut son application la plus conséquente en France sous l’administration de Colbert, longtemps auparavant il avait été pratiqué dans d’autres pays, notammenten Angleterre, par Cromwell, et avant lui, en Espagne, par Philippe II ; la politique commerciale des gouvernements consistait à attirer dans le pays le plus d’argent possible, et à l’y retenir. C’était de ce point de vue qu’ils protégeaient la production nationale ; afin d’augmenter la masse du numéraire, ils recoururent souvent aux moyens les plus violents, forcèrent à beaucoup d’égards la nature des choses, confondirent l’indépendance politique avec l’indépendance commerciale, et crurent trouver l’expression

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de la prospérité nationale dans les chiffres trompeurs de la balance du commerce (1).

C’est à l’hisloire de l’économie politique qu’il appiirtient d’exposer avec détail et d’apprécier ce système avec d’autres ; il nous suffira de signaler l’influence effective qu’il a exercée sur la marche du commerce ; et ce sera le lieu de le faire en traitant des différents pays en particulier. Du reste, le système mercantile domina incontestablement la pratique, il satisfit pour un temps aux besoins de quelques peuples, et ce n’est que tout récemment que ses principes ont été réfutés par l’expérience et en grande partie renversés. La science, cependant, l’avait déjà attaqué, et elle avait proclamé de nouveaux systèmes, par exemple celui des physiocrates Quesnay et Gournay, qui, bien que partis de poiuts différents, se rencontrèrent sur le terrain de la libre concurrence du travail, et principalementlesystème industriel d’Adam Smith, qui apparaît dans les dernières années de la présente période pour servir de programme à une nouvelle ère commerciale (2).

L’économie politique devenant une des branches de l’art du gouvernement et influant chaque jour davantage sur 1a puissance et la richesse des nations, on dut éprouver de plus en plus le besoin de relever avec exactitude les fofidements matériels de l'État, les éléments de son existence physique et politique, ou, pour employer une expression moderne, d’en établir la statistique. Cette science pratique était à peu près inconnue de l’antiquité ; elle fut très-défectueuse au moyen âge, où elle se borna à recueillir quebjues données locales.

(1) Bien que de très-bons esprits aient partagé l'erreor vulgaire qui exa-

gérait l'importance des métaux précieux, c'était l'augmentation de la richesse publique en général, et non pas celle de la quantité de l'or et de l’argent en circulation, qui était le bnt essentiel des mesures des gouvernements, et notamment des hommes d’État cités par l’auteur. H. R.

(2) Les erreurs de la Balance du Commerce sont effectivement démontrées;

mais l’expérience, comme la théorie, n’a fait qu’établir avec plus de force, dans notre siècle, les avantages de la protection appliquée avec discernement. Quelque terrain que la liberté du commerce ait déjà gagné ou doive gagner encore, le système d'Adam Smith ne servira do programme à la nouvelle ère que considérablement amendé. H. R.

C’était fort naturel dans des temps où le travail matériel et la production des richesses étaient considérés comme une œuvre d’esclaves, ou du moins comme une affaire d’intérêt privé, ne concernant nullement la communauté. Mais il dut en être autrement, (]uand les parties jusque-là séparées se rapprochèrent dans une nationalité, et y formèrent un ensemble solidaire. Alors le pouvoir central dirigeant eut besoin d’un inventaire exact et complet des choses dans le domaine de la production matérielle, et la mission de le fournir avec régularité fut dévolue à la science nouvelle de la sLitislique. On ne saurait assigner à celte science une date précise ; en cette matière aussi la pratii[ue prit les devants ; les Italiens notamment, et parmi eux les Vénitiens, comme le témoigne le rapport commercial du doge Mocénigo, reproduit dans notre premier volume au chapitre des Italiens, dressèrent de bonne heure un tableau de leur situation commerciale. Toutefois, la statistique, ou, comme on l’apj)ela d’abord, rarilhmétique politique, n’eut pas de publicité ni d’applicationétendue aux questions d’économie politique ou de politique commerciale avant le dix-huitième siècle, où elle reçut d’Achenwall, en Allemagne, son principal développement. Elle se borna longtemps à grouper dc*s chiffres morts; c’est notre époque qui l’a vivifiée par des comparaisons et qui l’a rendue véritablement utile.

Réveillée par la réformation, la philosophie avait rejeté la foi aveugle aux dogmes traditionnels et revendiqué le droit de libre examen sur le terrain de la politique et des intérêts matériels, aussi bien que sur celui de la morale et de la religion, ün cessa dès lors de considérer le commerce comme une profession isolée, comme un simple moyen de fortune pour les individus ; on le rangea au nombre des intérêts publics de l’ordre le plus élevé. La richesse matérielle, abandonnée jusque-là à une pratique routinière, devint un des objeLs de la spéculation scientifique, et la philosophie moderne se rattacha ainsi plus étroitement à la vie réelle que la philosophie ancienne, qui avait toujours vécu dans un monde idéal. Aucun siècle ne fut intellectuellement plus agité que le dix-hui-

œMHERCE DES TEMPS MODERNES.

tièmc, dans lequel se préparèrent les grandes commotions qui ont renouvelé tout rédifice social, politique et économique de l’Europe. Les questions économiques y occupèrent une place considérable : les flnances et les impôts, le crédit public, les dettes des Etats, le système monétaire, les monopoles industriels et commerciaux, tels étaient les sujets de prédilection qui se discutaient de vive voix ou par écrit. Nous venons de parler des théories générales qui sortirent de ces discussions ; une nouvelle et vive lumière éclaira aussi les questions spéciales, et rendit saisissable et intéressant pour tous ce qui Jusque-là n’avait été qu’à la portée du petit nombre. Dans l’ordre chronologique, les Italiens furent les premiers qui traitèrent les matières économiques et commerciales. Les nombreuses falsifications de monnaie que se permettaient les petits princes de la Péninsule, ayant eu les conséquences les plus fâcheuses , excitèrent les réclamations de généreux patriotes ; ils expliquèrent la nature et les propriétés de la monnaie, et signalèrent de meilleures sources de richesse pour l’Etat. De ce nombre fut le Napolitain Serra, dont l’ouvrage, publié vers 1613, peut être considéré comme le premier traité d’économie politique. En Angleterre aussi, l’étude des sciences politiques appliquées commença de bonne heure, et, grâce au système représentatif, grâce à la liberté et à la publicité, exerça de l’influence sur la législation. C’est le lieu de citer Davenant, Petty et les noms illustres de Bacon et de Locke. En Allemagne, la nouvelle doctrine ne put pas échapper au génie universel d’un Leibnitz. D’Angleterre, les principes d’économie politique passèrent en France, où, à partir de la minorité de Louis XV, par les nombreux écrits de Montesquieu, de d’Alembert, de Diderot, de Raynal, de Rousseau, de Voltaire (1), ils se propagèrent en tous sens et prirent un développement immense jusqu'à la fatale catastrophe, qui n’atteignit guère moins le commerce que le reste. Nous avons encore à nommer Hume et Franklin, pour clore la

1) M. Scherer a, sans donle par inadvertance, omis le nom de Turbot.

liste des hommes éminents dont l’intelligence et l’énergie préparèrent la crise marquée dans la présente histoire par l’émancipation de l’Amérique du Nord et par la révolution française de 1789.

Par suite de la découverte du Nouveau Monde et du développement de la navigation, le commerce extérieur prit un nouvel essor, et c’est lui qui fut le principal élément de la grandeur et de la prospérité des Hollandais, qui dominèrent dans la présente période. Vers la Gn, il est vrai, la suprématie commerciale a déjà passé aux Anglais, et les Fhinçais aussi se placent en première ligne, tandis que l’Espagne et le Portugal sont éclipsés, que le rôle de l’Italie demeure subalterne, que l’Allemagne se développe avec lenteur, et que le nord-est de l’Europe seul manifeste une nouvelle vie. Si de fausses maximes n’avaient aveuglé la plupart des gouvernements, de plus grands progrès se fussent accomphs sans doute, et surtout le commerce extérieur eût exercé plus d’intluencc sur le mouvement du commerce intérieur. La doctrine chimérique de la balance du commerce et l'opinion que les proGts recueillis par une nation dans le commerce extérieur constituent des pertes pour une autre, firent beaucoup de mal. Qu'est-ce donc que le commerce international, sinon l’application du principe de la division du travail à tout le genre humain? Un pays s’enrichit par le négoce qui s’y fait d’une province à l’autre; le travail, ainsi divisé à l'infini, y devient plus productif, et les échange^ entre des provinces qui se fournissent réciproquement ce qui leur manque, augmentent le bien-être de toutes ; or, on voit se reproduire les mêmes phénomènes dans le commerce international. 11 procure à chaque nation l’occasion et le moyen de s’approvisionner des articles dont elle a besoin, et cela au plus bas prix, dans les pays où la production de ces articles est le plus facile. Le commerce u’est pas directement productif, et ses résultats immédiats ne sauraient

fournir la mesure de son utilité. Ce que les peuples commerçants donnent est l’équivalent de ce qu’ils reçoivent ; et le bénéfice de l’un n'est pas une perte |X)ur l’autre. Ils satisfont par l’échange à leurs besoins mutuels, et les avantages qu’ils en retirent, à moins d’une perturbation, sont toujours égaux, c’est-à-dire en rapport avec la nature des choses. Gir, en économie nationale, il est indifférent qu’un pays s’enrichisse par la vente de produits naturels ou de produits fabriqués. Le commerce extérieur procure à chacun ce qui lui manque, et établit entre les divers peuples de la terre les mêmes relations que le commerce intérieur établit entre les diverses provinces d’un même État (1).

C’est une question oiseuse, quoiqu’elle ait été longtemps agitée et qu’elle le soit encore quelquefois, que Qpllc de savoir lequel, du commerce extérieur ou du commerce intérieur, contribue le plus à la richesse d’un pays et mérite en conséquence le plus de faveur. A l’époque où de grands États se formèrent sur la base de la nationalité, elle perdit toute l’importance qu’elle pouvait avoir antérieurement, lorsque le

(I] M. Scherer expose ici la doctrine dn libre-écbange, doctrine qni, cependant, ne devrait pas être celle d’un historien. Que le commerce soit fait pour rapprocher les nations, c'est une thèse que tout le monde admet aisément; un admet aussi volontiers qu'il est destiné à préparer une vaste division internationale du travail. Mais, ce qui sera peut-être l'oeuvre de l’avenir, a-t-il dû être celle dn passe P Les relations entre des nations différentes doivent-elles être nécessairement les mêmes que celles des provinces d’un même État, associées sous le même gouvernement, sons les mêmes lois? L'histoire constate entre les nations ries inégalités d'avancement; peut-il leur être avantageux d’importer indifféremment toute espèce demarebandises, an risque de renverser cbes elles de grandes industries, florissantes eten voie de progrès, c'est-à-dire de détruire le résultat de leurs efforts pour atteindre des rivales qni les ont devancées? Les restrictions qni leur viennent en aide dans ces efforts, servent, en définitive, à développer les forces productives de tontes les contrées de l’univers, et a créer cette harmonie industrielle, sans laquelle la liberté illimitée du commerce international ne serait que la conservation a perpétuité des inégalités existantes. Quant à la question de savoir s’il y a plus ou moins d'avantage à exporter des produits naturels ou des produits fabriqués, tout dépend de la situation particulière do pays qui exporte ; mais il est évident que la prédominance des produits fabriqués dans ses envois est l'indice d'un plus haut degré de développement.

commerce n’était pratiqué que par des villes et des corporations, exploitant l’une de ses deux branches aux dépens de l’autre. Du moment où se révéla un intérêt collectif, on ne put tarder à reconnaître qu'il existait une solidarité organique entre le commerce extérieur et le commerce intérieur, et qu’aucun des deux ne pouvait, sans l’autre, prospérer utilement pour le pays. Le rôle du commerce intérieur ne se borne pas à distribuer, parmi les habitants d’une même contrée, les produits de son sol et de ses fabriques ; il lui appartient aussi de livrer au commerce extérieur une partie notable de ces produits, et d’autre part d’en recevoir en échange les marchandises étrangères, propres à la consommation de ces mêmes habitants. Le commerce extérieur, de son côté, expédie au dehors les marchandises qui lui ont été confiées, et s’y procure des retours, dont il espère trouver le débouché au dedans. La corrélation est parfaite, et, bien ([ue la science ait distingué les deux commerces, en réalité ils se rattachent étroitement l’un à l’autre, môme lorsque, par l’elTet de la division du travail, il ont chacun leurs représentants particuliers. L’exportateur et l’importateur, le commissionnaire et le commettant, l’expéditeur et l’armateur, l’agent et le courtier concourent aux opérations du commerce extérieur comme àcellesdu commerce intérieur, et ne sauraient être renfermés exclusivement dans les unes ou dans les autres.

On ne peut faire honneur à la politique commerciale de la présente période d’avoir exactement compris la corrélation et la solidarité du commerce extérieur et du commerce intérieur. Ses mesures étaient généralement exclusives , et l’exemple tout à fait à part de la Hollande porta inconsidérément à favoriser de préférence le commerce extérieur. On fut ébloui par la rapidité des gains réalisés dans le commerce colonial, et l’on crut que les recettes de l’Etat y gagneraient. Le système mercantile comprit, il est vrai, l’importance du commerce intérieur et de la production nationale ; il chercha à les consolider et à les encourager par des prohibitions et par des droits protecteurs. Sans faire l’éloge de ce système, on re-

connaît volontiers que, pour l’époque et eu égard à la situation où se trouvaient, les uns vis-à-vis des autres, les États européens, il a eu des résultats considérables. Cependant la liberté manquait au commerce intérieur, la liberté, condition essentielle de sa prospérité. Elle ne pouvait être que fort incomplète sous le régime des barrières qui séparaient les provinces, des routes et des entrepôts obligatoires, des péages des fleuves, des privilèges des corporations, des monopoles ; ajoutez à tout cela le mauvais état des voies de communication et une défectueuse organisation des postes. De nombreux monopoles de l’État dérobaient une multitude d’objets à l’industrie particulière. A quelles restrictions absurdes une des branches les plus importantes du négoce intérieur, le commerce des grains, n’était-il point soumis? L’Angleterre et jusqu’à un certain point la Hollande laissèrent seules au commerce intérieur plus ou moins de latitude ; quant aux autres Etats, ce n’est que tout récemment qu’ils ont reconnu et mis en vigueur sur leur territoire la liberté des transactions.

Des communications multipliées, commodes, économiques et rapides peuvent être regardées conime un des plus puissants leviers du commerce intérieur ; elles ne prirent un vaste développement que vers la fin de la présente période. On négligea le commerce de terre pour le commerce maritime; dans l’ardeur avec laquelle on se portait sur l’élément nouveau, on construisit navires sur navires, et la marine fit des progrès signalés. Ces perfectionnements de la navigation furent pour le commerce extérieur une nouvelle cause de prépondérance.I.ÆS communications intérieures, au contraire, étaient, dans la plupart des pays, en très-mauvais état ; les cours d’eau étaient grevés de jwages élevés et d’autres servitudes onéreuses ; c’était pis qu’au moyen âge, où les confédérations de villes obtenaient par la force des exemptions de droits. L’indéjK'ndance de la bourgeoisie était comprimée par la monarchie absolue, et, tout en favorisant le commerce, la monarchie avait eu vue, dans sa politique, le dehors plutôt que

le dedans; craignant de voir son autorité compromise, elle ne tolérait pas volontiers dans le pays cette activité libre, cette libre association des forces particulières, ce droit pour l’indi- \idu de se faire sa propre destinée, que dans ces derniers temps on a reconnu comme le moyen le plus énergique de la prospérité générale et sans lequel le commerce intérieur ne serait jamais devenu ce qu’il .est. L’Angleterre et la Hollande, où les institutions politiques assurèrent constamment au peuple le droit de se gouverner lui-même, sont les seules contrées où l’économie publique offre dans toutes ses parties les preuves de cette féconde influence. En France, les progrès extraordinaires dus au génie d’un grand homme ne bnsserent pas de trace, parce qu’ils trouvaient un obsüicle dans les institutions publiques, et que le fanatisme et le despotisme détruisirent promptement l’œuvre commencée. L’histoire moderne enseigne à chaque page que le système poliüque et le système commercial ne sauraient être arbitrairement séparés ; et, quelques lumières que notre temps doive à la doctrine de la liberté commerciale, l’allégaüon que la richesse publique est indépendante de la forme du gouvernement, et qu il suffit que le pays soit bien administré, est abondamment refutée ^r l’expérience.

Parmi les communications intérieures de la présente période, les canaux tiennent le premier rang, dans les Pays-Bas surtout, qui, grâce à leurs richesses hydrauliques, grâce aux bras nombreux par lesquels leurs fleuves se jettent dans la mer, excellaient depuis longtemps à les construire. L’Italie et I’Esi*agne des Maures possédaient antérieurement des canaux, mais ils servaient à l’irrigation et aux besoins de l’agriculture plus qu’à la navigation et au commerce. Une fois affranchie du joug de l’Espagne, la Hollande fit les plus grands efforts pour compléter un système de canalisation unis^t toutes les villes importantes entre eUes et avec la mer, de telle sorte que le commerce et la navigation, pénétrant partout pussent mettre en œuvre et utiliser toutes les ressources U pays. Le commerce extérieur et le commerce intérieur

34 COMStERCB DES TEMPS MODERNES.

se rattachèrent harmonieusement l’un à l’autre ; et nulle part en Europe la population ne fut plus nombreuse ni plus aisée, le transport des produits plus rapide ni moins coûteux, les entreprises plus profitables. La situation de la France entre trois mers, avec de grands fleuves aboutissant à chacune d’elles, comportait également des travaux de canalisation ; sous ce rapport aussi, le siècle de Louis XIV fit paraître sa grandeur ; car il vit se construire l’admirable canal de Languedoc, qui joint l’océan Atlantique à la Méditerranée. D’autres canaux, entre la Loire et la Seine, entre la Loire et la Saône et entre des cours d’eau de moindre étendue, donnèrent à la naxagation intérieure de la France un certain développement et une certaine vie.

Par cela seul qu’elle était une île, la Grande-Bretagne ne songea à construire de canaux que fort tard , lorsqu’au milieu du dix-huitième siècle, de grands foyers industriels se furent formés dans son intérieur, et qu’on eut éprouvé le besoin de diminuer, autant que possible, les frais de transport des matières brutes et des matériaux de construction. Jusquelà, elle s’était contentée de creuser et d’élargir ses fleuves, dont le lit est étroit et le cours borné. Ce fut le duc de Bridgewater qui le premier, en 1 7.58, fil ouvrir pour son compte un canal, de Liver[)ool à Manchesler, Cette entreprise, dont les résultats furent des plus brillants, trouva des imitateurs empressés, et bientôt le Royaume-Uni se couvrit de canaux dans tous les sens. L’Allemagne, comme nous l’avons vu à propos des Anséates, eut de bonne heure un canal navigable, qui joignait l’Elbe à la Trave, et par conséquent la mer du Nord à la Baltique ; dans la présente période, on atteignit le même but par une voie plus courte, au moyen du canal de Schleswig-Holstein. Frédéric le Grand, jaloux de développer la prospérité de son nouveau royaume, ne négligea pas le commerce intérieur. C’est à lui qu’est duc la création des canaux qui mettent en communication l’Elbe, l’Oder et la Vislule. La Russie eut des obligations analogues à Pierre le Grand; il fit construire le canal de l^doga, qui rattache la

Névaau Volga, c’est-à-dire la Baltique à la mer Caspienne, et ouvrit ainsi aux produits de son empire des débouchés vers le nord et vers le sud. La Suède essaya d’affranchii- en partie son commerce des péages danois duSund, à l’aide du canal de Trolhaetta, qui n’a été, toutefois, que récemment achevé ; en Hongrie, le gouvernement autrichien reüa, par un canal, le Danube et la Theiss.

On n’eut pas, à beaucoup près, pour les routes, la meme sollicitude que pour les canaux. L’établissement de bonnes routes embrassant toute une contrée dans leur réseau, ne date que de notre époque. L’Italie et les autres pays où les anciennes voies romaines s’étaient plus ou moins consenées, offraient encore les communications par terre les moins imparfaites; encore l’entretien y laissait-il beaucoup à désirer. Le besoin obligeait le commerce intérieur de se servir des communications existantes, dans quelque état qu’elles fussent, et il y en eut de très-fréquentées, telles qne la traversée des Alpes par le Saint-Gothard, par le Brenner et par le mont Cenis, les routes entre Vienne, Francfort, Bruxelles et Paris, celles qui de cette capitale rayonnaient sur les divers points de la France, puis celles de Cologne à Hambourg et à Lcipsick, se prolongeant vers Pest, à travers la Silésie, par Breslau et Cracovie, jusqu’en Pologne et en Hongrie : telles étaient tes voies qui servaient au commerce intérieur et au transit de l’Europe continentale. Quelques villes, situées au point de jonction de plusieurs routes ou sur un cours d’eau navigable, devinrent les entrepôts du commerce intérieur, et à une époque où les communications étaient difficiles et coûteuses, leurs grandes foires rendaient d’incontestables services. On se donnait rendez-vous à la moitié du chemin, et l’aiTivagc des marchandises de divers pays à une certaine époque, dans un même lieu, y attirant des acheteurs et des vendeurs, les difficultés qu’un système défectueux de transports opposait aux voyages sur les lieux mêmes de production, se trouvèrent en partie levées. H a été déjà fait mention des foires dans l’bistoire du moyen âge ; elles subsistèrent dans la période qui

nous occupe; vers la fin de celle-ci, néanmoins, im grand nombre d’entre elles avaient perdu beaucoup de leur ancienne importance et ne présentaient plus qu’un intérêt local. Les foires qui restèrent internationales furent celles de Bcaucaire, de Sinigaglia, de Francfort et de Leipsick, puis les foires russes de Nijni-Novogorod et de kiakhta, ainsi que diverses places eu Asie où les habitudes commerciales n’ont pas changé de|)uis des milliers d’années, et où la caravane suit encore aujourd’hui les mêmes routes, celles que la nature elle-même a tracées.

L’insuffisance des communications se faisait sentir dans le système postal. Les postes furent, il est vrai, soumises alors à une organisation régulière, sous la direction d’une administration spéciale, et mises à la disposition des particuliers, tandis que jusque-là il n’avait existé (pic des services isolés, principalement à l’usage des gouvernements ; mais elles étaient loin de remplir dans l’économie nationale le rôle qui leur appartient. Louis XI, en France, assure-t-on, fit le premier des postes, en 1464, une institution publi({ue. 11 est certain que depuis le seizième siècle elles furent reconnues comme un monopole de l’Etat, exploité dans un but en partie fiscal, et qu’auparavant les villes, les corporations, les particuliers même se servaient de messagers |K)ur le transport de leur correspondance. En Allemagne, les postes furent conférées comme un fief impérial à la famille de la Tour et Taxis, sous l’obligation de payer annuelleraent une redevance féodale tant à l’Empereur qu’à ceux des princes de l’Empire qui n’avaient pas jugé à propos d’établir une poste distincte sur leur territoire, et, en outre, de desservir avec régularité certaines lignes principales. L’organisation des postes d’Allemagne semble avoir servi de nuidèle à plusieurs Etats. Au commencement du dix-huitième siècle, le transport des lettres par la poste était devenu à ptju près général en Europe. Le service des voyageurs ne s’organisa que plus tard. Si l’on considère (jue la poste de Vienne à Paris ne partait qu’une fois la semaine, qu’une lettre était vingt jours en

roule et coûtait environ un florin de convention (2 francs CO centimes), que, faute de chemins de traverse, toutes les localités non situées sur la grande roule étaient exclues du bénéûce des communications postales, si l’on songe à l’imperfection de tout le système et aux nombreuses interruptions qui avaient lieu en temps de guerre, on ne saurait estimer trop haut les progrès accomplis depuis lors.

Ces progrès extraordinaires appartiennent à l’époque oii nous vivons, à cette époque où une révolution complète dans tous les moyens de communication, tant matériels qu’intellectuels, a rendu le transport des marchandises aussi rapide que la transmission des idées, et où une série d’inventions merveilleuses abrégeant le temps et les distances, a imprimé au commerce en général un élan inouï, et assuré en particulier au commerce intérieur la plénitude de son développement.

Après que l’ouverture de l'Océan eut donné un libre cours à la grande navigation et que le commerce de l’univers fut devenu ainsi avant tout un commerce maritime, il s’ensuivit un mouvement considérable, une complication infinie dans les affaires, il surgit des institutions nouvelles, et l’on reconnut la nécessité d’une législation spéciale pour la marine marchande. Les temps antérieurs, il est vrai, offraient de précieux recueils; depuis les lois rhodiennes jusqu’au Consulat de la mer, ces recueils fournissaient d’excellents matériaux, et on ne les dédaigna nullement; mais il fallait (]ue l’édifice fût rebâti dans des proportions plus larges. Les pré- «’identes lois maritimes étaient généralement des œuvres toutes lociales; elles émanaient de quelque puissante place maritime, et devenaient peu à peu le droit coutumier des autres ; mais lorsque les communes eurent perdu leur indépendance et que, comme il a été dit plus haut, la politique commerciale, attribut du gouvernement, fut confiée* à une administration

spéciale, la marine dut être l’objet d’une législation positive. Presque tous les Etals policés promulguèrent durant la présente période des codes maritimes, où naturellement il fut tenu compte des us et coutumes de chaque pays, et auxquels les anciens statuts servirent évidemment de base. Le meilleur de ces codes est l’ordonnance sur la marine de Louis XiV, publiée en 1681 , ordonnance qui régit toujours la France sous une autre dénomination, celle de Code de commerce, et dans laquelle les autres peuples ont beaucoup puisé. L’Angleterre ne possède pas de code maritime proprement dit (1). Une multitude d’actes du parlement et de décisions juridiques, avec les usages du commerce, y constituent le droit, et comme, loin d’être définitivement arrêté, ce droit se modifie constamment sous l’inlluence de la pratique , il satisfait parfaitement aux intérêts.

Indépendamment de ces codes particuliers à chaque Etat, qui règlent les intérêts privés en matière de navigation et de commerce maritime, les relations maritimes internationales avaient besoin d’être régies par des principes applicables en temps de guerre comme en temps de paix. Les questions relatives à la neutralité des pavillons, à la franchise des chargements à bord de navires ennemis, aux prises, aux bris et naufrages, aux armements en course, et en général à la liberté des mers, durent sortir du vague et de l’arbitraire au moyen de solutions précises. Il n’existe pas encore cependant en matière maritime de droit des gens écrit; les traités conclus ne lient (jue les parties contractantes, et jusqu’à ces derniers temps, l’Angleterre s’est trouvée en désaccord avec les puissances continentales, en adoptant un droit maritime à part(2). Ccjïcndanl certains principes ont été [)roclamés, et tous les Etats policés les ont tiicilemcnt reconnus. Du reste les codes particuliers des différents pays se ressemblent dans les points

(I) En )85S, toutes les dispositions relatives a la marine marcliande ont été réunies dans un seul cl mémo acte; cet acte n’est pas, du reste, un code de commerce, dans le sens plus étendu que nous ailaclions à ce mol. H. R.

'2) On sait que, depuis la guerre d'Orient, l'Angleterre a cessé, sous ce rapport, du s'isoler des autres nations. H. R.

principaux, et l’activité croissante de la navigation ne peut manquer de conduire graduellement à une communauté internationale.

Le droit commercial proprement dit, c’est-à-dire l’ensemble des dispositions légales sur les diverses opérations du commerce, ne prit aussi qu’à cette époque une importance véritable ; ce fut depuis lors seulement qu’il fut l’objet d’une exposition systématique et d’une élaboration savante. La législation des lettres de change, notamment, fut arrêtée, et servit d’appui essentiel au crédit commercial. Les affaires de commerce obtinrent de bonne heure le privilège d’une procédure plus simple et plus rapide, devant des tribunaux spéciaux en partie composés de commerçants. Le droit romain, qui s'était peu occupé du commerce et qui n’en avait pas compris la portée, fut reconnu insuffisant à son égard. Le commerce n’eut qu’à s’en féliciter, car, au lieu de se renouveler sans cesse, sous l’influence de la vie réelle, le droit qui le régit se fût pétrifié comme la majeure partie de notre droit civil tire des Pandectes. Le moyen âge fournit beaucoup de bons matériaux, dus aux villes de l’Italie, des Pays-Bas et de la Hanse, mais il était réservé aux temps modernes de les coordonner et d’en former un ensemble. Ce n’est pas le lieu d’approfondir ces niatièriis ; mais il était nécessaire de les effleurer en pass.int, pour ne pas laisser de lacune dans l’exposé des résultats les plus importants de l’intervention du gouvernement et de la législation dans les transactions du commerce.

L’institution si bienfaisante des assurances doit également à la présente période son dévelopj>ement, sinon son origine. Les assurances maritimes ont naturellement précédé les assurances contre l’incendie et les assurances pour la vie. On prétend en retrouver la trace chez les Romains, plusieurs , empereurs ayant, pour encourager l’importation des grains, promis des indemnités aux importateurs pour le cas de nauffrage et d’accidents de mer. Mais cette promesse ne constitue point une assurance, qui ne peut résulter que d’un contrat j elle n’est autre chose que la garantie donnée par l'empereur.

en sa qualité d’achelenr des céréales, à ceux qui les lui fournissaient, de prendre à son compte les risques de mer. Peutêtre retrouverait-on plus sûrement l’origine des assurances maritimes au quatorzième siècle, époque où Barcelone se distinguait non-seulement par une navigation Üorissante, mais encore par une sage législation commerciale : témoin le Consulat de la mer, qui est son œuvre. Des faits très-concluants signalent la capitale de la Catalogne comme le berceau des assurances. De cette ville elles passèrent en Italie et dans les Pays-Bas. Les Anséates, au temps de leur splendeur, semblent ne pas les avoir connues, ou du moins ne pas en avoir fait usage, bien que l’histoire d’Angleterre les mentionne comme assez habituelles dans cette contrée, dès le commencement du seizième siècle, par le fait des Lombards établis à Londres. Cette institution prit un développement rapide et vaste, quand la navigation aborda les océans, et que les transports de marchandises sur mer devinrent de plus en plus considérables. Sans elle, on peut le dire, il n’aurait jamais existé de commerce transatlantique. Sans son assistance, peu de particuliers eussent été disposés à livrer leur propriété aux risques de longues et hardies navigations. L’assurance change l’incertitude en sécurité ; par elle le capital du négociant, flottaftl sur la haute mer et menacé de la tempête, est tout aussi protégé, peut-être plus même que celui de l’agriculteur. Le négociant peut concevoir des projets et préparer des opérations sans se préoccuper des obstacles que les éléments lui opposent ; il peut faire abstraction dans ses calculs des naufrages et des avaries ; affranchi, par le paiement de la prime, des suites de pareils accidents, il vaque à ses affaires avec une confiance et une énergie qu’il n’aurait pas sans celte garantie. Pour lui la mer a perdu ses terreurs, et les échanges entre les cinq parties du monde sont à l’abri de toutes j)crles.

Les assurances contre l'incendie et les assurances pour la vie, nous le. répétons, ne vinrent que plus tard (1).

(1 ) Un« espèce de banque à renies vi.ifjénis fnl éublio en IC&S i P.aris par

Comme peu de particuliers possédaient les capitaux considérables que réclamaient de semblables établissements, et qu’ils n’en auraient pas volontiers couru seuls tous les risques, les assurances furent généralement entreprises par des compagnies. Elles fournirent un aliment à cet esprit d’association que vit s’éveiller l’époque dont il s’agit. Ce fut en Angleterre qu’elles prirent le plus d’extension ; cependant, à la lin de la période, il y avait peu de places maritimes de quelque importance en Europe, qui ne possédassent des chambres d’assurance. A part certains principes de droit, la législation dut y laisser la plus grande marge à la pratique. La matière est extrêmement difficile, et dans l’évaluation du dommage comme dans le calcul de l’indemnité il y. a toujours à prendre en considération les circonstances particulières de chaque espèce.

Le crédit et les banques, ou du moins leur organisation régulière et leur extension à toutes les contrées ({uelque peu civilisées, même aux contrées purement agricoles, telles que rinde et les colonies d’Australie, datent aussi de la présente période, et ne révèlent pas moins les prodigieux effets de l’association des forces, des intérêts et des capitaux. L’augmentation du nombre des articles d’échange, celle de leur valeur par suite d’une demande toujours croissante, celle des distances enGn, ne permettaient plus de régler toutes les opérations de commerce avec de l’argent comptant. On fut obligé d’aviser à restreindre l’emploi des métaux précieux par un autre moyen de circulation plus commode. .A cet effet on avait imaginé le doit et avoir des comptes courants, ainsi que les lettres de change, déjà usitées au moyen âge, et (jiii avaient donné naissance à une industrie particulière. Mais tout cela ne suffisait plus, lorsque le commerce de l’univers commençait à se constituer, lorsqu’une nouvelle économie publique se dessinait et que les échanges internaliouaux prenaient des proportions inattendues. Il fallut des établissements dans lesquels l’argent fût déposé sûrement,

l'Ilalien ToDti; de Id le nom de Tontine. i.a première compagnie d'asanranre contre l'incendie fut celle de Berlin, fondée en iTnà.

pour être disponible à tout moment, qui prêtassent sur de bons gages, dont le crédit collectif pût venir en aide au crédit des particuliers, et qui eussent ainsi la mission de régler, de faciliter et d’entretenir dans une activité constante, pour le plus grand bien du pays, la circulation de l’argent. Les premières banques et les plus simples, dites de dépôt ou de virement, furent fondées en Italie ; il en a été question à propos de Gênes et de Venise. La banque d’Amsterdam ne date que de 1609, et celle de Hambourg de 1619. Cette dernière est restée jusqu’à ce jour fidèle à ses statuts primitifs. Ces banques étaient surtout destinées à satisfaire des besoins locaux ; chaque négociant pouvait y verser une somme en espèces, et, au moyen de simples écritures, y faire acquitter ses dettes et recouvrer ses créances. On évitait ainsi beaucoup de pertes de temps, et toutes les peines, touslesrisquesdu transport ou de la conservation à domicile de fortes sommes d’argent ; en même temps, les comptes de banque faisant foi, on prévenait nombre de contestations et de procès. Les banques avaient encore pour but d’empêcher la détérioration des espèces monétaires, en ne recevant les métaux précieux qu’en barres, ou du moins en ne les recevant monnayés que d’après leur valeur propre. Les métaux restant intacts dans les caves ne pouvaient pas perdre par l’usure. Toutes les affaires se traitaient en argent de banque et se trouvaient ainsi à l’abri des fluctuations que de fréijuentes altérations, surtout au moyen âge, avaient apportées dans le cours des monnaies en circulation, au grand préjudice du commerce. 11 s’ensuivit que les effets payables en monnaie de banque se négocièrent beaucoup plus facilement et que le cours s’en établit à l’avantage de certaines places, ce qui ne fut pas une des moindres causes de leui' prospérité. La monnaie de banque gagnait sur la monnaie courante une différence nommée agio ; de là le nom d’agiotage qui désigna plus tard un genre particulier d’opérations intervenant dans toutes tes branches de commerce et ayant pour objet, avec le jeu de bourse, de donner à l’argent une valeur artificielle et de spéculer sur la hausse ou la baisse, sans

tenir compte de la valeur réelle de la marchandise et de la main-d’œuvre.

Toutefois le simple dépôt, la conservation de l’argent, des paiements facilement et promptement effectués dans une seule place, ne suffisaient plus aux besoins et aux intérêts nouveaux. On désirait quelque chose de plus , l’accroissement du numéraire, le crédit, des avances, des sommes considérables toujours disponibles. Pour rendre de tels services, il fallait d’autres banques que celles de virement, qui ne procuraient de crédit qu’aux négociants, mais non aux bamjuiers, aux industriels ni aux gouvernements. On imagina, en consé- (juence, les banques d’escompte ou de circulation, dont la première, la banque d’Angleterre, fut fondée à Londres en 1694, par le négociant William Patterson. Ces banques, en prêtant de l’argent sur des garanties convenables, en escomptant notamment les effets de commerce avant l’échéance, en substituant de plus à la circulation difficile et dispendieuse des espèces monnayées, un papier au porteur, accepté par la confiance publique, payable en tout temps, ont exercé sur le mouvement des échanges du globe et sur la production industrielle, une influence considérable; elles ont totalement changé la face du commerce ; elles ont produit dans l’industrie une révolution des plus profondes, en mettant les ressources du présent à la disposition de l’avenir. Ce n’est pas ici le lieu de traiter avec détail de ces établissements et du système de crédit auquel elles servaient de base; mais il eût été impardonnable de n’en pas faire mention dans une histoire générale du commerce. Supposez qu’ils disparaissent tout à coup ; la stagnation, l’anéantissement même de toutes les transactions, vous donnerait la mesure de leur importance.

C’est de nos jours seulement que les banques ont atteint leur plein dévelop{)ement, et qu’il s’est formé notamment un grand nombre de banques particulières. La période qui nous occupe offre presque exclusivement des banques nationales, dans lesquelles le gouvernement intervient plus ou moins. Celle que • riîcossais Law établit eu Franco en 1716, était une entreprise

privée ; mais au bout de peu d'année: elle devint un établissement public. Le Danemarck autorisa la création d’une banque en 1736, la Prusse en 1765, la Russie en 1769, l’Espagne en 1782. On ne saurait nier que cette institution n’ait donné lieu à de nombreux abus, à des extravagances, qu’elle n’ait provoqué de terribles crises commerciales, qu’elle n’ait entraîné des spéculateurs à multiplier le numéraire bien au delà des valeurs effectives, bien au delà des besoins de la circulation ; elle n’est pas moins une des inventions les plus bienfaisantes et les plus indispensables. Son influence s’est étendue jusque sur la politique, et l’on verra, au chapitre de la France, à quel point les opérations de I^w contribuèrent à préparer la révolution de 1789, moins toutefois par la banqueroute qui en fut la suite que par la puissance qu’elles donnèrent au tiers état, en opposant l’argent à la noblesse féodale, en aidant la richesse mobilière du commerce et de l’industrie à l’emporter sur la richesse immobilière de la propriété territoriale; alors commence à poindre le germe d’où est sorti l’arbre colossal et envahissant de notre époque’ l’aristocratie d’argent.

L’accumulation des capitaux donna plus d’extension au commerce de l’argent, et le nombre des banquiers s’accrut dans les grandes villes; on remarquait encore parmi eux beaucoup d’Italiens ou de Lombards, mais principalement des Juifs, surtout en Hollande et en .\llemagne ; il y en avait fort peu en Angleterre. Ce commerce ne se bonia plus à la négociation des lettres de change, au soutien de solides opérations commerciales ou industrielles, aux prêts à des particuliers ; il aapit une importance considérable par suite d’un nouveau système linancier qui se produisit à celte époque et qui depuis lors remplit un grand rôle, trop souvent un rôle tristement fameux. Ce système est celui des dettes publiques, qui grève des charges les plus lourdes , au pro6t de la génération vivante, tout l’avenir d’une nation. A. l’Angleterre revient l’honneur d’avoir fait des emprunts de l’Etat un véritable système d’économie publique. Tous les autres Etals s’étant empressés de l’imiter, le crédit public est devenu un élément

APEHÇU GÉNÉRAL. — IV. 45

si essentiel de notre civilisation moderne, qu’il ne saurait désormais périr qu’avec celle-ci.

Les grandes guerres de rivalité qui divisèrent constamment les princi[)ales puissances de l’Europe durant la présente période, ayant généralement pour théâtre la mer et la terre à la fois et s’étendant jusqu’aux colonies dans les autres parties du monde, occasionnèrent des dépenses auxquelles ne pouvaient faire face les revenus ordinaires, malgré leur sensible accroissement. Il était difficile d’augmenter les impôts à une épot|ue où l’agriculture et l’industrie languissaient. De faibles sommes, d’aiUeurs, n’auraient été d’aucun secours ; elles ne pouvaient servir qu’à payer des intérêts; pour se procurer des capitaux, il n’existait pas d’autre moyen que l’emprunt. L’énorme richesse métallique que le commerce avait peu à peu accumulée en Hollande, offrait une précieuse ressource. Cette républûjue n’avait pas politi(juement grandi dans la même proportion, et ne pouvait pas, a elle seule, donner un emploi à toute cette richesse. L’Angleterre et la France, au contraire, depuis le commencement du dix-huitième siècle, avaient fortement entamé la suprématie commerciale de la Hollande, et la première de ces puissances lui avait déjà arraché le sceptre des mers. Elles allaient bientôt attirer à elles ses capitaux. Les capitaux hollandais, en effet, dont l’offre surpassait la demande qu’en faisaient le commerce et l’industrie du pays, durent, pour ne pas rester improductifs, chercher un placement, et ils le trouvèrent'dans des prêts soit au gouvernement de la Hollande même, soit à l’Angleterre et à la France. On évalue le montant de ces prêts à 73 millions de livres sterling (1 milliard 825 millions de francs) ; les obligations émises à cette occasion formèrent l’objet d’un trafic qui donna lieu aux spéculations les plus téméraires, dégénéra souvent en un jeu funeste, et est devenu, dans notre économie publique, un mal qui, pour être nécessaire, n’en est pas moins regrettable. Bien que la politique ait très-souvent étéj en cette matière, en désaccord avec l’intéièt cüimn^cial, les emjirunts, on doit le icconnaîlrc, ont eu

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d’utiles effets. Ainsi les capitaux hollandais x-inrent en aide, non-seulement au crédit public, mais à diverses entreprises commerciales de l’Angleterre, et, d’un autre côté, les gouvernements étrangers, ayant besoin de revenus plus considérables pour acquitter leurs dettes, ou du moins pour en servir régulièrement les intérêts, durent s’appliquer à accroître les facultés contributives de la nation, en favorisant par tous les moyens le développement de ses ressources, c’est-à-dire du commerce et de la navigation, de l’agriculture et de l’industrie. Aussi peut-on dire, avec quelque vérité, que, sans sa dette nationale, l’Angleterre ne fût pas devenue la première puissance commerçante de l’univers (1).

La variété infinie des ojiérations du négoce conduisit à des réunions régulières des divers intéressés d’une ville de commerce dans un local déterminé , pour y conclure promptement et commodément leurs affaires, apprécier l’offre et la demande, régler les cours, et, en général, pour centraliser les transactions. De là les bourses, dont l’origine remonte, il est vrai, à la période précédente, mais qui ne furent (pie dans celle-ci solidement et uniformément organisées, d’après des statuts que les gouvernements approuvaient, et dont ils surveillaient l’exécution. Le nom de bourses est originaire des Pays-Bas, berceau de cette institution. Quelques auteurs le font venir d’une famille V an der Beurse , de Bruges , dans la maison de laquelle se réunissaient les négociants ; d’autres, de trois bourses sculptées au-dessus de la porte de la maison qui avait cette destination à Amsterdam. La bourse ne tarda pas à devenir le grand atelier dans le<piel se développa et entra en activité tout le mécanisme du commerce. Le principe de la division du travail pénétra aussi dans le commerce , dont les spécialités se séparèrent plus nettement les unes des autres. On distingua désormais l’exportateur et l’importateur, le com-

(1) Les dettes pobliqnes, en offrant iin placement assuré aux épargnes des particuliers, particulièrement aux petites épargnes, gui. sans elles, eussent été souvent gaspillées, outcoutribué puissamment au développuuieiil de l’aisance en Europe. H. U.

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missionnaire el l’expéditeur, l’armateur et l’affréteur, les courtiers enfin, qui leur servirent à tous d’intermédiaires. Les détails à ce sujet rentrent dans la science du comptoir, mais il appartenait à l’histoire de mentionner une institution destinée à exercer sur la pratique commerciale une décisive influence.

Le commerce de l’Inde ayant de tout temps passé pour avantageux et l’ayant été en effet, on a lieu de s’étonner que les Portugais aient pu, pendant près d’un siècle, en conserver paisiblement le monopole. Si, dans la période précédente, Alexandrie, profitant de sa situation privilégiée, ne permit à aucune rivale de subsister longtemps à côté d’elle , néanmoins, ainsi que nous l’avons vu, diverses tentatives avaient été faites pour participer à ses magnifiques profits ; de plus, si l’on considère l’élan de l’esprit commercial au seizième siècle, ainsi que les luttes passionnées que s’étaient livrées les républkiues italiennes pour le marché de l’Inde, on est d’autant plus surpris de voir les Portugais si longtemps en état d’écarter toute concurrence.

La situation politique du monde à cette époque explique ce fait en grande partie. Pendant que, sous des princes justes et sages, le Portugal était prospère et pouvait, dans toute la plénitude de ses ressources, exploiter sans distraction le champ qui lui était ouvert, les contrées européennes dont il pouvait craindre la rivalité, n’étaient pas en mesure de paraître avec le même avantage sur ce théâtre éloigné et inconnu. Depuis l’avénement de Charics-Quint, l’Espagne fut beaucoup trop occupée, d’un côté, par les entreprises ambitieuses de ce monarque et de Philippe II, son fils, en Europe, de l’autre, par les découvertes el par les conquêtes qu’elle avait faites dans le Nouveau Monde, .\ussi, lorsque ses flottes, grâce à l'audace de Magellan, atteignaient le but si longtemps désiré, letriijet dans l’Inde par l’ouest, laissa-t-elle échapper la plus l)C‘lle occasion d’entrer au moins en partage avec les

Portugais. En 1580, ayant acquis le Portugal, au lieu d’être pour une lui rivale, elle se trouva propriétaire de son commerce et de tous ses monopoles. En ce qui concerne la France, elle fut tellement épuisée durant le seizième siècle par ses campagnes stériles eu Italie, par sa lutte inégale avec le puissant et habile Charles-Quint, enfin par de sanglantes et interminables guerres civiles, qu’elle ne (touvait avoir de pensée |K)ur le commerce, ni concevoir de lointaines entreprises. L’Italie, atteinte dans ses organes viüuix, était incapable de se relever. Quant à l’Angleterre, affaiblie par les querelles des deux maisons de York et de Lancaster,ellc ne se remettait que lentement, et elle fut empêchée de prendre une part active au commerce de l’Inde, d’abord par la politique française, puis, dans la seconde moitié du siècle, par sa propre intervention dans les guerres continentales. Le pays, destiné à acquérir, dans la période contemporaine, la domination la plus absolue, la plus vaste qu’aucun peuple étranger ait jwssédée dans l’Inde, n’avait pas alors le moindre pressentiment de ce glorieux avenir, et ce ne fut que dans les dernières années du règne d’Elisabeth que sa politique commerciale se dirigea vers l’Orient.

Tandis que les grands Etats de l’Europe étaient ainsi obligés de laisser, spectateurs oisifs, se développer lentement dans l’bide la domination portugaise, les sept provinces néerlandaises, réunies à peine en un Etat chétif dont l’existence n’était même pas encore assurée, osèrent entrer en concurrence avec elle sur les mers et sur le sol de l’Inde. Elles se préoccupèrent peu du bref pontifical qui consacrait les prétentions du Portugal à la possession exclusive des nouvelles contrées ; Hugues Grotius proclama le principe de la liberté des mers ; invincibles par cette confiance en elles-mêmes, qui leur avait assuré la victoire dans leur lutte terrible avec l’Espagne, les Provinccs-L’nies , aussi opiniâtres qu’entreprenantes, envoyèrent leurs navires dans les mers les plus lointaines et détruisirent le monopole du commerce de l’Inde. L’Angleterre suivit bientôt leurs traces, puis la France, et l’on vit ces nations avancera l’ envi dans cette nouvelle car-

rière, d'abord par l’audace de quelques aventuriers, puis par les efforts puissants de compagnies de commerce que protégea le gouvernement. L’édifice de la domination portugaise, trop étendu et trop pesant pour la base sur laquelle il reposait, s’écroula aussi vite et aussi facilement qu’il s'était élevé.

La simultanéité des découvertes faites par les Espagnols à l’ouest, et par les Portugais à l’est, tout accidentelle qu’elle paraisse, mérite cependant d’ètre signalée dans cette rénovation du commerce de l’univers. Elle servit à l’ébblissement et au maintien de l’équilibre commercial entre les différentes parties du monde. A toutes les époques, l’or et l’argent ont été les principaux, sinon les seuls moyens d’échange pour les produits de l’Inde. Tandis que la civilisation marchait de l’Orient vers l’Occident, les métaax précieux, au contraire, ont toujours été attirés vers ses anciens foyers , du côté oîi se lève le soleil. Une grande partie des métaux précieux de l’Espagne y avait été portée par les Phéniciens ; c’est avec l’or de l’intérieur de l’Afrique que les Arabes avaient soldé leurs comptes avec l’Inde, et les mines de l’Allemagne, jadis si productives, avaient également alimenté le sud-est, par Venise, Alexandrie et Constantinople. Aucune contrée n’était aussi peu dépendante de l’étranger que l’Inde, pour les produits du sol comme pour ceux de l’industrie, pour les nécessités comme pour les objets de luxe. Climat délicieux, sol riche en productions de toute espèce ; population nombreuse, ce qui implique abondance de bras et bas prix du travail; enfin habiletédansles arts, innée, traditionnelle ; tout cela procurait une satisfaction complète aux besoins d’un pays dont l’état social n’éprouvait aucun changement : aussi le commerce avec l’Inde et la Chine dut-il être très-uniforme. On n’y recherchait parmi les articles d’Europe que les métaux précieux, l’argent surtout, dont la nature avait été très-avare pour ces contrées. Il n’y circule, toutefois, qu’une quantité relativement minime de monnaies d’argent ; la Chine, par exemple, se sert principalement de monnaies de cuivre. C’est pourquoi l’argent s’y plaçait comme matière destinée à être travaillée plutôt que

comme monnaie. U s’en accumulait aussi beaucoup dans les trésors des princes et des prêtres. Dans un pays, du reste, où les masses n’ont pour ainsi dire aucun besoin, et produisent elles-mêmes à peu près tout ce qui leur est nécessaire, la monnaie d’argent ne pouvait avoir dons les échanges le même emploi qu’en Europe.

Lorsque) après la découverte de la route maritime, la demande des marchandises de l’Orient s’acernt en Europe au delà de toute mesure, il eût été tout à fait impossible d’y satisfaire, ou du moins on n’y eut satisfait (ju’au prix des plus grands sacrifices. Si l’or et l’argent n’eussent afflué de sources plus abondantes que ne l’étaient les inmes insufflsantes et presque épuisées de l’Europe elle-même, par suite d’un écoulement continu, la quantité de ces métaux précieux n’eût pas manqué de se réduire, et leur valeur de s’accroître à tel po’mt qu’ils n’auraient pu servir davantage comme moyen d’échange avec l’Orient. Mais avant que cet épuisement ne se fût réalisé, l’Amérique ouvrit ses trésors souterrains et en inonda l’Europe. Ces richesses, que l’Espagne retira du sein de la terre, mais qu’elle dissipa au lieu de les faire fructilier, se répandirent, m:ügré des précautions jalouses, parmi les nations ennemies, dont le commerce et l’industrie fournissaient en grande partie à ses besoins et à sou luxe. Durant toute la période, ce fut surtout avec l’argent du Mexique et du Pérou que la Hollande, la France et l’Angleterre soldèrent les produits de rinde et de la Chine. Non-seulement la fécondité soutenue des mines américaines alimenta pendant deux siècles cette prodigieuse exportation d’argent en Asie, mais elle augmenta sensiblement la quantité du métal en circulation. Sa valeur moyenne dans k's échanges entre l’Europe et l’Inde a d’ailleui-s si peu varié que les principales importations de l’Inde s’évaluent et se payent encore aujourd'hui sur le même pied.

Dans cette absorption considérable de métaux précieux par le couunerce de l’ludc, des théoriciens ont vu un appauvrissement de l’Europe et un notable amoindrissement des heu-

reux résultats de la decouverte de l’Amérique pour la partie du monde que nous habitons. C’est là méconnaître la nature et l’emploi des métaux précieux, qui, surtout depuis la découverte de l’Amérique, doivent être envisagés sous deux points de vue distincts, soit comme des signes, dont les peuples civilisés se servent pour évaluer le travail et les diverses marchandises, pour faciliter la rétribution du travail et le transfert de la propriété des marchandises, soit comme des objets de commerce dont l’équivalent doit être fourni par ceux qui désirent les acquérir ; c’est uniquement de ce jioint de vue que doit être appréciée l’exportation des métaux précieux en Orient. La nation qui les exportait les ayant achetés avec le produit de son travail, le commerce de l’Inde donnait toujours une impulsion à l’industrie européenne, quoique d’une manière moins apparente et moins directe que celui de l’Amérique. Quand, par exemple, l’Angleterre, pour prix de l’argent du Pérou ou du Mexique, dont elle avait besoin dans ses échanges avec les Indes orientales, avait à fournir une certaine quantité de lainages, de cotonnades ou d’ouvrages en métaux, il en résultait immédiatement l’emploi dans les fabriques du nombre de bras nécessaire, et une production pour laquelle U n’y aurait jamais eu sans cela de demande. La nation recueillait le fhiit de cette nouvelle activité manufacturière. Avec l'or et l’argent qui payaient ses produits fabriqués en Occident , elle était en mesure de trafiquer en Orient, et l’exportation dans l’Inde dé ces trésors improductifs enrichissait l’Angleterre au lieu de l’appauvrir. .\u surplus, l’accroissement de la monnaie d’or et d’argent en Eu rope suivit une progression plus lente que le mouvement général du commerce. De 171. "là 1783 l’exportation des marchandises s’accrut à peu près dans le rapport de 1 à 4,34 en France et dans celui de 1 à 2,64 en Angleterre. Or la circulation des espèces métalliques en Europe n’augmenta, pendant le dix-huitième siècle, que de 1 à 1,8 environ.

Après que la curiosité infatigable de l’esprit humain avait enfin découvert le Nouveau Monde , des appâts matériels

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étaient nécessaires pour donner la vie et un intérêt universel à cette nouvelle possession. Sans l’éclat éblouissant des mines de Potosi et de Zacatecas, le commerce, par les voies ordinaires, aurait rais à civiliser et à coloniser l’Amérique trois fois plus de temps, sinon davantage, qu’il n’en fallut à la cupidité et à la soif de l’or pour y attirer des centaines de mille et des millions d’hommes. Un champ fécond de considérations pleines d'intérêt s’offre ici à l’iiistorien philosophe, et un fait tout récent, que nous aurons à mentionner dans l’histoire contemporaine, nous fournit une vivante analogie. En tout temps la découverte de riches mines de métaux précieux parait avoir coïncidé avec un nouvel essor des grandes entreprises commerciales et industrielles, qui nécessitait un accroissement de ces moyens de circulation, ou l’avoir immédiatement précédé.

L’énorme importation des métaux précieux de l’Amérique, importation dont il serait d’ailleurs difficile de déterminer avec précision le total ( 1 ), affecta dans l’Ancien Monde le prix de presque tous les objets, et celte influence n’a pas cessé de se faire sentir jusqu’à nos jours. Elle eut pour premier effet une dépréciation des métaux précieux , ou , ce qui revient au même, une augmentation de la valeur de toutes les autres marchandises relativement à ces métaux. Le rapport des deux métaux changea aussi peu à peu, et l’argent éprouva vis-à-vis de l’or une baisse de près de 4 p. 100. En France, sous Philippe le Bel, un marc d’or équivalait à dix marcs d’argent. Dans les Pays-Bas le rapport était, au milieu du quinzième siècle, de 1 à 10 et demi ; en 1589, il n’était encore que de 1 à 1 1 trois quarts. Mais, au commencement du dixseptième siècle, l’argent afflua tellement que le rapport

(1) M. de Hamboldt calcule l'importation de l'or d'Amérique en Europe, depuis la découverte de ce continent jusqu'à la révolution mexicaine, à une valeur totale de 32 milliards de francs environ, dont S/S en argent et 3/S en or. En poids, l'or ne représenterait qu'environ le quarante-septième de l'argent. M. Léon Fauebor a évalué la circulation des monnaies en Europe, au moment où éclata la guerre de l'indépendance mexicaine, à 8 milliards de francs, dout Z en or, (> en argent. Tous ces chiffres ne peuvent être qu'hypothéliques; car quel moyen a-t-on de les contrôler?

admis en E.spagne fut celui de i à 14 ; en France, de 1 à 13 ; en Hollande, de 1 à 12 et demi, et que la moyenne, à la lin de la présente période, fut de 1 à 15. On voit combien de temps ces variations employèrent; mais si l’on considère que l'extraction de l’argent était deux fois plus active que celle de l’or, on a lieu de s’étonner que le premier de ces deux métaux n’ait pas été plus fortement déprécié ; c’est qu’une plus grande utilité industrielle et par suite une demande plus considérable conservèrent à l’argent une valeur relative supérieure à sa valeur absolue.

En cherchant à s’orienter au milieu de ces variations monétaires, on ne tarde pas à reconnaître que la valeur de l’or s’éloigne de celle de l’argent en raison directe des progrès de la civilisation et de l’industrie. L’histoire nous apprend que la découverte et l’exploitation des gisements d’or ont précédé celles des mines d’argent. L’or se trouve pres<jue toujours à l’état naturel, pur ou mêlé d’argent; en fouillant les sables des rivières et les terrains d’alluvion, on l’obtient par un simple lavage. Un pareil travail est à la portée même des peu- , pies barbares ; en distribuant cette richesse sur la surface du globe, la nature semble l’avoir jetée sous les pieds du premier occupant. L’argent, au contraire, disséminé dans la roche primitive, ne se trouve le plus souvent qu’à une grande profondeur et ne peut être extrait qu’à l’aide de toutes les ressources de la mécanique et de la chimie, ce qui suppose une civilisation déjà avancée. Presque tous les peuples de l’antiquité connurent l’usage de l’or, mais non celui de l’argent, surtout comme monnaie ; l’argent ne fut employé à ce titre que plus tard et ne se rencontre pas chez les peuples conquérants, mais seulement chez les peuples industrieux et commerçants, tels que les Phéniciens, les Grecs et les Carthaginois. Dans l’antiquité aussi le rapport entre les métaux précieux éprouva de grandes fluctuations. Au commencement, l’argent valut autant que l’or, mais il baissa considérablement après la découverte des mines de l’Espagne. Les grandes déprédations militaires, en inondant tout à coup le monde,

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occasionnaient fréquemment des baisses ou des hausses rapides. Rien alors de semblable à cet apport lent, [mais suivi et régulier des métaux précieux, qui s'oi^anisa dans la présente période. Après le sac de Syracuse et de Carthage, dont les trésors consistaient principalement en argent, ce métal baissa ; il haussa, au contraire, quand César livra aux armées le trésor de la république romaine, où l’or prédominait.

Entré plus tard que l’or dans la circulation monétaire, l’argent s’y est maintenu, en revanche, avec beaucoup plus de suite et de régularité. Les mines dont on le retire plongeant, avec de nombreuses ramifications, dans les entrailles de la terre, sont en quelque sorte inépuisables. Les gisements d’or, au contrîiirc, placés le plus souvent à la surface du sol, s’épuisent vite, et l’extraction de l’argent continue, là où celle de l’or a depuis longtemps cessé. L’Ancien Monde en fournit des exemples, et c’est ce qui explique les grandes variations qui ont eu lieu dans le rapport de valeur entre les métaux précieux. U en a été de même dans le Nouveau Monde. Les mines d’or du Brésil, Choco, Antioquia, Popayan, découvertes vers la fin du dix-septième siècle, furent bientôt épuisées, tandis que l’exploitation des mines d’argent du Mexique fut de plus en plus féconde ; la circulation reçut 56 fois plus d’argent qile d’or. Une différence de valeur de 1 à 15 est hors de toute proportion avec celle des quantités, et le rapport eût été tout autre dans les siècles antérieurs. Mais on doit considérer les métaux précieux non-seulement comme monnaies, mais comme articles de commerce, et songer au développement extraordinaire que l’industrie a pris en Europe, en employant de plus en plus les métaux précieux, et surtout l’argent. Tout ce que nous lisons de la magnificence, du luxe et d(; la prodigalité de quelques-uns dans l’antiquUé et au moyen âge, n’est rien en comparaison de la vaste consommation que l’aisance générale provoque dans les temps modernes ; et il n’est pas douteux que le travail de l’or et de l'argent n’ait considérablement ajouté à la somme des jouissances matérielles dont le monde est redevable à la découverte

de l’Amérique. L’usage des objets d’or et d’argent s’est répandu parmi les classes moyennes, et si, des 32 milliards de francs auxquels M. de Ilumboldt évalue l’importation des métaux précieux d’Amérique, on retranche 8 milliards pour k) monnaie, l’industrie peut revendiquer près de la moitié de l’excédant. On calcule à 12 milliards les envois en Orient; lerestc aurait été submergé ou détruit d’une manière quelconque.

Bien que la découverte d’un nouveau monde à l’occident n’ait pas, à un moindre degré que l’ouverture d’une route plus facile et plus directe vers les contrées lointaines de l’Orient, contribué à agrandir le domaine du commerce et à augmenter prodigieusement le nombre des marchandises en Europe , elle n’exerça son influence ni à la même époque, ni de la même manière.

Quand les Portugais partirent de leur premier établissement sur la côte de Malabar pour visiter tout le sud-est de l’Asie jusqu’au Japon, ils trouvèrent presque partout des peuples civilisés, industrieux, accoutumés au commerce, non étrangers aux besoins et aux jouissances d’un ordre élevé. Tout autre était le spectacle qui se présenta aux Espagnols lorsqu’ils mirent le pied sur le sol américain. Des sauvages nus habitaient les îles ; ignorant les arts les plus simples et les plus nécessaires, ils subsistaient exclusivement des dons que leur offrait une nature libérale. Le continent ressemblait à une forêt vierge d’une immense étendue; le long de ses côtes vivaient disséminées quelques faibles tribus, très-peu supérieures aux insulaires en industrie et en civilisation. Même les deux grandes monarchies, qu’on a bien vouluqualitier d’Etats policés, n’avaient pas devancé le reste de l’Amérique au point de mériter une pareille distinction. Les habitants du Mexique et du Pérou ne savaient ni employer les métaux utiles, ni se servir des animaux domestiques comme auxiliaires dans leurs travaux, et en particulier dans ceux de l’agriculture, le premier des arts. Aussi la poignée d’Espagnols qui renversa ces empires si vantés, cutrelle plus de difficulté à trouver sa subsistance qu’à vaincre ses ennemis. V.-.

Le trafic avec deux régions d’une civilisation si différente fut, on le conçoit, entendu et conduit différemment. Les Portugais, sûrs de trouver en Orient les denrées tropicales si recherchées de l’Europe depuis des milliers d’années, ainsi que des objets fabriqués qu’elle n’admirait pas moins, n’eurent qu’à continuer un commerce traditionnel. Ajoutons que leurs monarques virent, dans l’encouragement de ce commerce, la première mission de leur règne, et appliquèrent à cet objet toute l’énergie et toutes les ressources de leur royaume, tandis que des succès d’une étonnante rapidité excitaient leurs sujets à redoubler d’efforts.

Les vives espérances qui avaient poussé les Espagnols à l’occident de découverte en découverte, ne s’étaient pas à beaucoup près réalisées si largement ni si vile. L’industrie des peuples sauvages qu’ils y avaient rencontrés ne leur offrait pas un seul article de commerce. Les produits du sol même y étaient de peu d’importance, avant d’avoir été améliorés et multipliés par l’intelligence et le bras de l’homme. La passion, plus que le succès, fit avancer dans la voie des explorations et des conquêtes, et, comme le gouvernement en relirait direetement très-peu d’avantages, il laissa pleine carrière au génie farouche et hardi de l’époque. Ce fut ainsi que l’Espagne acquit ses plus précieuses possessions.

Tandis que des découvertes entreprises et dirigées par le gouvernement procuraient aux Portugais des bénéffees immédiats et extraordinaires, il s’écoula donc plus d’un demisiècle avant que les Espagnols obtinssent un résultat signalé. Car ce qu’on extorqua de poudre d’or aux malheureux Indiens, et le pillage des temples et des palais du Mexique et du Pérou, purent bien enrichir les spoliateurs, mais la mère patrie n’en ressentit économiquement aucun effet. Elle ne commença à être affectée que par la découverte des mines d’argent de Pütosi et de Zacatecas en 1545.

Le commerce des Espagnols en Amérique différa, par le mode d’exploitation non moins que par l’époque, de celui des Portugais dans l’Inde. A part l’ambition des Portugais

d’établir leur domination dans l’Inde, les relations avec l’Orient restèrent des opérations de commerce pures et simples, bornées à l’achat des produits naturels, tels que les épices, les drogueries, les pierres précieuses, ou d’articles fabriqués, tels que les soieries, les cotonnades et la porcelaine. 11 suffisait d’entretenir des agents habiles sur les places favorablement situées, de préparer des assortiments convenables de marchandises, et de fortifier, au besoin, certains points du littoral, de manière à protéger l’arrivage des navires, à les mettre à même de prendre chargement eu toute sécurité, et à repousser toute attaque, même du côté de la terre. 11 n’y avait point à fonder de colonies, ni à organiser une émigration européenne, pour la mise en culture du sol ou pour l’établissement de quelque industrie. La culture du sol et l’industrie restèrent, comme elles l’étaient depuis un temps immémorial, le partage des indigènes.

Aussitôt que l’ardeur aventurière, pour ne pas dire le fanatisme, avec lequel les Espagnols continuèrent l’œuvre du noble Colomb, vint à se calmer peu à peu, et que, cessant de parcourir le Nouveau Monde sous le mobile unique de la soif de l’or et semblables à des bêtes féroces , ils songèrent sérieusement à cultiver les pays conquis, à y introduire des bras intelligents et des capitaux, à les rendre enfin, pour l’avenir, productifs et féconds, ils ne tardèrent pas à reconnaître que tout était à faire sur cette terre vierge, et que, pour atteindre le but désiré, il était nécessaire d’y fonder des colonies sur une grande échelle. De simples colonies commerciales ne pouvaient suffire dans des pays jusque-là dépourvus de tous les objets propres à alimenter le commerce ; c’étaient des colonies productrices dans le sens propre du mot, c’est-à-dire des plantations ou des entreprises de mines qu’il s’agissait de créer et d’exploiter à l’aide d’émigrants. Telle fut aussi la conviction des autres peuples qui cherchèrent plus tard à s’établir aux îles des Indes occidentales et sur le continent de l’Amérique du Nord. Ainsi l’Europe, après avoir ravagé le Nouveau Monde, se mit à le repeupler, et, par suite d’un système colonial tout nouveau, la race blanche caucasienne est

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devenue la maîtresse de l’hémisphère occidental. Tous les articles de commerce depuis lors importés du Nouveau Monde dans l’Ancien , à la seule exception peut-être des peaux et des pelleteries fournies par les chasseurs indépendants du nord et du sud, sont dus à l’activité créatrice des colons européens. C’est par eux que la majeure partie des productions naturelles de l’Asie, telles que le sucre, le café, le riz, les épices, les drogueries, le coton, le tabac, ont été transplantées en Amérique, et que les mines d’or et d’argent y ont été soumises aune exploitation régulière. Aussi est-il permis de dire que l’Amérique a reçu de l’Europe toute son existence politique et économique ; si l’Afrique y a matériellement contribué par l’envoi de bras, l’idée et l’exécution ont été encore tout européennes. En même temps que l’Amérique servait à faciliter et à étendre les relations de l’Europe avec l’Asie, elle provoquait avec l’Afrique un négoce qui, très-restreint à son début, prit bientôt une extension considérable et rattacha étroitement ce continent au mouvement du commerce universel. L’Europe déploya avec éclat la supériorité de son génie commercial, sachant distinguer, comme elle le fit, les besoins et les ressources des trois autres parties du monde, en les reliant entre elles par la réciprocité des serxices, et en travaillant ainsi en définitive dans l’intérêt de sa puissance propre, ainsi que de sa richesse et de ses jouissances particulières.

Les deux sujets dont il s’agit, le système colonial et la traite des noirs, sont trop importants pour ne pas mériter un exposé spécial et détaillé.

L’espritcommercial de la présente période trouveson expression la plus énergique dans le système colonial (1), qui peut être défini en deux mots, le monopole, au profit de la .mère

(I) C'est le lieu de mentiunner le livre récent et remarquable publié en Allemagne par M. Wilhelm Roscher, sous ce litre : Lrs colonies, la politique coloniale et V émigration. H. R.

patrie, de la production et de la consommation de ses possessions d’outre-mer.

Les colonies de l’antiquité, nous en avons déjà fait la remarque, peuvent être opposées aux colonies modernes, elles ne peuvent leur être comparées. Motifs, tendances, moyens, tout diffère essentiellement. Soit que la colonie grecque ou phénicienne eût été formée par des émigrants volontaires ou par des bannis politiques, soit que le gouvernement lui-même en eût dirigé l’établissement, nous ne retrouvons point de traces de l’assujettissement de leur activité économique à un monopole.

Les colonies étaient pour la plupart indépendantes; et quand elles prenaient parti pour la métropole, c’était de leur part un dévouement spontané ; nous ne parlons pas des colonies romaines, qui étaient exclusivement militaires. Quant aux Carthaginois, qui, rattachant à leurs établissements des vues de conquête, avaient 'restreint leur indépendance politique, ils ne mirent du moins aucune entrave à leur liberté commerciale. Le commerce des anciens reposait sur un principe du droit naturel, la réciprocité; l’intérêt, non la contrainte, rapprochait les unes des autres les villes de même origine, et entretenait leur union. Ce fut à leur profit, sans doute, que les Phéniciens et les Carthaginois exploitèrent les mines d’argent de l’Espagne , mais ils usèrent en cela du droit du plus fort ; propriétaires des mines , ils faisaient travailler pour eux, en qualité d’esclaves, les indigènes et non des colons. Il n’y a point là, par conséquent, d’analogie avec notre régime colonial. Au surplus, les colonies anciennes étaient gé- * néralement des villes entourées d’un petit territoire, qui ne pouvaient avoir d’autre vocation que le trafic intermédiaire. Si ce trafic n’avait pas été libre, elles n’auraient pas d’histoire commerciale.

On ne saurait comparer le système colonial des modernes avec celui des anciens, par la raison fort simple que les événements qui lui ont donné naissance, ne se sont produits que (tans la priante période ; ces événements ne sont rien moins

COMMERCIÎ DKS TEMPS MODERNES.

que la découverte de l’Amérique, l’établissement de la grande navigation, le nouveau système des États européens, et l’adoption par ces Etats d’une politique commerciale exclusive.

Op ne qualifia plus de colonies que les territoires que possédait un Etat d’Europe dans une autre partie du monde et qu’il tenait dans la plus étroite dépendance, économique aussi bien que politique, de telle sorte que leur production et leur consommation étaient pour la mère patrie l’objet d’un monopole absolu, sans que les colons eux-mémes eussent rien à statuer à cet égard. Les colons conservèrent le droit de propriété ainsi que le produit de leur travail, sous réserve de quelques droits régaliens ; mais la législation leur ôta le libre usage de leurs droits naturel Elle leur interdit tout commerce extérieur, si ce n’est avec la métropole, et régla ces relations de manière à livrer à l’exploitation exclusive de la mère patrie dans le marché colonial, ses exportations comme ses importations par terre et par mer. L’ensemble des mesures et des institutions plus ou moins efficaces adoptées dans ce but prit le nom de système colonial ; la politique coloniale, ce fut leur application.

Bien que les nouvelles découvertes eussent été pour la plupart entreprises et accomplies par des aventuriers isolés, ils avaient toujours pris possession du pays au nom du monarque dont ils étaient les sujets. Nous avons vu comment l’Église elle-même, en partageant le Nouveau Monde entre l’Espagne et le Portugal, avait sanctionné cette prise de possession. Le principe monarchique était d’ailleurs , alors, à son apogée, et personne ne mettait en doute le droit d’un Cortex et d’un Pizarre à revendiquer l’empire de Montézuma ’ et celui des Incas pour Sa Majesté Très-Catholique, en y érigeant une croix, portant l'acte de la donation pontificale. Les gouvernements européens, en occupant les contrées nouvelles, ne se préoccupèrent que de leurs droits sur elles, et non de leurs devoirs envers elles ; de là le système colonial, tel notamment que l’Espagne l’entendit et le pratiqua. La couronne se considéra comme propriétaire de tous les pays tant décou-

APERÇU GÉSÉBAL. — VI.

verts qu’à découvrir dans la portion du globe qui lui avait été attribuée. Quiconque s’établissait dans le Nouveau Monde ne pouvait y acquérir de propriété territoriale qu’en vertu d’une concession de la couronne, et tout bieu-fonds qui jierdait son maître ou qui lui était retiré, faisait retour à la couronne. Elle prélevait siir chaque colon, planteur, propriétaire de mines, ou simple cultivateur, une sorte de redevance féodale, et ainsi tes sujets se virent plus opprimés dans la colonie que dans la métropole, où l’absolutisme inoiiarcbique rencontrait des limites daus les droits des ordres et dans des privilèges traditionnels. Les colonies espagnoles n'étaient guère autre chose que des domaines de la couronne, et celle idée d’un droit suprême de propriété que la couronne conservait toujours sur elles, explique toutes les restrictions commerciales qui leur furent imposées.

La politique coloniale des autres Etats était gouvernée parle même principe; elle n’était pas dilTérente, pour être appliquée avec quelques ménagements, comme elle le fut par l’Angleterre et par la Hollande (1), dont les colons obtinrent un riche lot de droits et de libertés politiques. Ces ménagements ne concernaient que les personnes ; la colonie elle-même n’était pas moins réputée la propriété pleine et entière de la métropole, que celle-ci fût une monarchie absolue ou constitutionnelle, ou une république. La nation, dans ce dernier cas, prenait la place de la couronne. Les colonies espagnoles furent, sans doute, au-dessous de toutc's les autres pour la civilisation, les lumières, la liberté |K)litique et la prospérité matérielle. Mais la différence tenait à une administration plus ou moins éclairée, au gouvernement libre ou despotique sous lequel vivait la métropole ; le joug du monopole commercial ne pesait pas moins sur toutes les colonies ; leurs relations

(I) M. Roscher, dans l'onvrage précédemment cité, fait l’observation, en l’appuyant de preuves, que le système colonial de l'Espagne consistait avant tout dans l’exploitation des colonies au profit du trésor, de l'administration et du clergé, et ne plaçait qu’en seconde ligne les intérêts manufacturiers et commerciaux de la métropole, tandis que c'était tout le contraire dans le système colonial de l’Angleterre et des autres Étals. H. R.

extérieures, à toutes, étaient réglementées avec la même rigueur, et l’ensemble de leur économie subordonné aux intérêts et aux besoins de la mère patrie. Celle-ci, tant qu’elle en eut la puissance, chercha par tous les moyens, même les plus violents, à les maintenir dans sa dé]>cudance, et ne leur fit de concessions qu’avec une extrême difficulté.

On pourrait objecter contre cette manière d’enrisager le système colonial, qu’elle n’est applicable qu’aux colonies du Nouveau Monde, et non à celles des Indes orientales, dont la nombreuse population indigène, le développement politique, la civilisation relativement avancée, interdisaient à la métropole de s’arroger un pareil dixjit de propriété. On pourrait alléguer que les Portugais y établirent leur domination coloniale sur de tout autres bases qu’au Brésil, en y recherchant la prépondérance commerciale beaucoup plus que la possession du sol, qui fut leur principal objet dans cette dernière région. 11 est facUc de répondre à cette objection, et ainsi disparaîtra la distinction habituelle entre les colonies de culture et celles de commerce. Renvoyant pour les détails au chapitre des Portugais, nous ferons seulement ici la remarque que les Indes orientales, ce centre primitif du commerce des nations, offraient un tout autre état de choses que l’Amérique, inculte et sauvage en majeure partie. Dans l’Inde, il ne s’agissait pas de prendre purement et simplement possession, comme en Amérique, de territoires sans maîtres ou mal défendus ; il fallait engager une lutte difficile, d’abord contre les habitants du pays, puis contre des concurrents commerciaux : directement contre les Arabes, indirectement contre les Italiens, lesquels étaient établis depuis longtemps sur ce terrain, sans avoir jamais pressenti la rivalité qui leur surgirait de l’Occident, Dans une telle situation, les Portugais durent se contenter, au commencement, de n’occuper que des points fortifies sur la côte, de s’attacher les princes indigènes par des alliances cl d’écraser avant tout la concurrence des Arabes. Mais quel était en cela leur but, sinon d’acquérir la possession exclusive du commerce de l’Inde, et d’y exercer le même monopole co-

lonial dont les contrées du Nouveau Monde furent l’objet, quand elles produisirent les denrées propres à l’alimenter ? Leur système de gouvernement et de guerre fut, il est vrai, tout différent ; les Indes orientales, avec leurs cent millions d’habitants, ne pouvaient pas être régies despotiquement et traitées en domaine de la couronne comme l’Amérique espagnole, avec sa population clair-scmée et sans défense ; il n’était pas possible non plus, par des raisons faciles à concevoir, d’y provoquer une émigration européenne sur une aussi vaste échelle. Il fallait avancer pas à pas dans la conquête et essayer d’obtenir la soumission du peuple par des moyens moraux plutôt que matériels. La nécessité prescrivait cette marclie, et quand la domination portugaise eut été renversée, les Hollandais et après eux les Anglais procédèrent de la même manière, les premiers par leur gouvernement, les seconds par une grande compagnie. Tous, en elfet, poursuivaienirils un autre but que celui auquel ils aspiraient en Amérique ? savoir : s’emparer de tout le commerce du pays, gouverner ses échanges intérieurs et extérieurs, en un mot pratiquer ce même système colonial, que les cabinets européens de la période considéraient comme le couronnement de la grandeur et de la prospérité commerciale des nations. On employait, en Asie, d’autres moyens politiques que dans le Nouveau Monde ; mais le but commercial était absolument le même.

Toutefois le monopole que la mère patrie exerçait à l’égard de la colonie, aurait été dépourvu d’objet et d’iutérêt, si les productions et les industries de l’une et de l’autre n’avaient pas été toutes différentes. Sans les denrées coloniales, il n’y aurait pas eu de système colonial. Chacun sait de uos jours quels produits désigne cette expression. L’antiquité ignorait tout cela ; ses colonies appartenant généralement à la même zone que leur métropole, leurs productions ne pouvaient ])as différer sensiblement. En fait de denrées dites aujourd’hui coloniales, on ne connaissait, on ne recherchait guère que les épices, que l’on se procurait par la voie du commerce intermédiaire.

L’histoire du commerce moderne ne comprend donc sous la dénomination de colonies que les possessions fournissant ces articles que l’on considère comme leurs productions principales, et qui figurent dans le commerce sous le terme général de coloniaux. Cette acception étendue embrasse, nonseulement le café, le Ihé, le cacao, le sucre et les épices, mais aussi le coton, les substances tinctoriales, certains bois, les drogueries et les substances médicinales ; tous produits bruts dont la culture ne saurait avoir lieu en Europe sur une grande échelle. l.a plupart ne viennent que dans les contrées tropicales ; aussi la plus grande partie des colonies appartiennentelles également à la zone torride. Un autre caractère général, non essentiel toutefois des colonies, c’est qu’elles sont situées sur les bords de la mer, et non dans l’intérieur du continent, qu’elles sont ainsi accessiblcsà la navigation, et que le commerce colonial est en même temps un commerce maritime. La raison en est simple : des produits du sol aussi volumineux que la plupart des denrées coloniales, n’appartiennent pas au commerce de terre.

Pas plus que l’antiquité, le moyen âge ne fonda de colonies véritables. Les Arabes portèrent leur commerce aussi loin que leur foi; mais quand leur vaste empire se disloqua, les différents pays dont il se composait, s’étant séparés les uns des autres, la chaîne du commerce international se trouva rompue. Ceux d’entre eux qui s’étaient étabUs dans l’Inde continuèrent bien d’exploiter le commerce extérieur de cette contrée, le plus souvent avec la participation d’indigènes qui avaient embrassé l’islamisme ; mais ils étaient soumis aux princes du pays et n’y exerçaient pas, plus que l’Arabie, d’où ils étaient venus, de domination politique. On serait encore moins fondé à qualifier de colonies les possessions des Italiens dans le Levant et sur les bords de la mer Noire. Elles ne furent pas créées par des émigrations delà métropole; Venise et Gènes y envoyaient des gouverneurs et les forces nécessaires pour conserver des territoires dont la valeur commerciale consistait, non dans leurs productions, mais dans leur

situation avantageuse comme entrepôt du trafic intermédiaire avec l’Orient. Gaffa etTana étaientde grandes factoreries. Toute idée de colonisation, c'est-à-dire d’un établissement permanent et d’une exploitation du sol, était étrangère à leur existence.

Une pareille vue caractérise essentiellement, au contraire, la présente période, dès que se fut un peu calmée l’ardente soif de l’or, qui avait poussé les premiers aventuriers dans le Nouveau Monde. Ces aventuriers, certes, n’avaient pas eu la moindre intention de mettre en culture ni de coloniser les contrées nouvellenaent découvertes. L’opinion qui faisait de l’or et de l’argent les sources uniques du bien-être, était généralement admise, et les immigrants, au lieu de déployer une activité industrieuse dont ilsn’avaient pas l'idée, ne songeaient qu’à dépouiller des indigènes faibles et sans défense de métaux précieux, sur l’abondance desquels circulaient en Europe les bruits les plus absurdes. Abordait-on à une côte inconnue, on se bornait à demander si ce pays renfermait de l’or. Dans l'affirmative on séjournait quelque temps ; dans le cas contraire, on passait outre, sans se préoccuper des autres ressources naturelles. Telle fut la cause principale de la lenteur avec laquelle les colonies espagnoles se développèrent après la première découverte. Ce que les indigènes possédaient d’or et d’argent se trouva bientôt épuisé; les immigrants qpii vinrent ensuite se portèrent avec passion sur les richesses souterraines, et l’on ne connut plus d’autre occupation que celle de fouiller des mines de métaux précieux. Ouelqucs fortunes considérables, promptement acquises, comme à une loterie, enflammèrent de plus en plus la cupidité publique, et donnèrent quelque crédit à des rapports extravagants. On a déjà mentionné les importantes conséquences de la découverte des mines d’Amérique pour le commerce en général, et les monographies des différents peuples fourniront l’occasion d’y revenir. Pour les chercheurs de trésors eux-mêmes et pour la civilisation du pays découvert, elles n’eurent que de fâcheux résultats, et ce fut seulement après que la fureur de s’enrichir promptement et sans effort se fut apaisée, et eut II. 5

fait place aux conquêtes plus lentes, mais plus solides, de l'agriculture et du commerce, après que l'attention se fut dirigée sur l’inépuisable fécondité du sol, sur la munificence avec laquelle une nature méridionale, sous un ciel toujours serein, rémunérait le moindre travail, enfin sur la situation avantageuse de ces îles et de ces côtes où abondaient des ports excellents, où de puissants fleuves avaient leurs embouchures ; ce fut alors que les colonies d’Amérique entrèrent dans le domaine de l’histoire du commerce.

Desdescriptions qui appartiennent à la poésie, plus qu'à l’histoire, ont attribué aux deux plus anciens Etats de l’Amérique, le Mexique et le Pérou, une civilisation qui, évidemment, ne fut jamais leur partage. On n’y connaissait ni l'usage du feu, ni l’emploi des animaux domestiques, et l’agriculture y était |iar conséquent dans l’enfance ; la plupart des produits tropicaux de l’Amérique, de ses denrées coloniales d’aujourd'hui, y ont été ou transportés de l’Ancien Monde par les Européens, ou trouvés par eux à l’état sauvage et régulièrement cultivés, de manière à pouvoir être introduits dans le commerce. Les Espagnols, déçus dans leur avide recherche de richesses improductives, comprirent les premiers que la culture des objets qui, grâce à une demande chaque jour croissante en Europe, avaient fait du commerce de l'Inde une mine inépuisable pour le Portugal, ne devait pas être moins avantageuse en Amérique, dans des conditions analogues de sol et de climat. Dès le milieu du quinzième siècle, les Espagnols et les Portugais avaient naturalisé la canne à sucre aux îles Canaries et à Madère. Les Espagnols, en 1508, la transportèrent de ces îles à Saint-Domingue, où elle réussit parfaitement sous le soleil du tropique, et d’où elle ne tarda pas à se répandre sur tout l’archipcldes Indes occidentales ainsi que sur la terreferme. Suivant une autre opinion, faiblement appuyée toutefois, la canne à sucre aurait déjà existé en Amérique à l’état sauvage, et les [Espagnols auraient purement et simplement introduit son exploitation industrielle. L’importation du caféyer, en revancbe, ne fait pas question. Jusqu’à la fin du dix-septième

siècle, l’Arabie ciait son unique patrie (1). L’importance que commençait à prendre en Europe la consommation de la fève qu’il produit, fit concevoir aux Hollandais l’idée de le naturaliser dans leurs colonies des Indes orientales. Le succès dépassa toutes les espérances ; l’Arabie elle-même dut céder le terrain à cette concurrence. En 1709, un plant, offert par les Hollandais, fut envoyé par Louis XIV à la Martinique. Ce plant faillit périr dans une traversée longue et orageuse, il ne fut conservé que grâce aux soins assidus du botaniste auquel il avait été confié. Celui-ci, partageant chaque jour sa faible ration d’eau douce avec l’arbuste, le conduisit sain et sauf à la Martinique, le mit dans son jardin, et en surveilla attentivement La croissance, jusqu’à ce que son élève portât des fruits. Il en distribua alors la graine aux colons, et en peu de temps nie entière se couvrit de riches plantations de café. Le ca^ycr se propagea de la Martinique dans les autres Antilles et dans l’Amérique du Sud, à Surinam, à Cayenne et au Brésil. En 1718, il fut également introduit dans l’île Bourbon par la compagnie française des Indes orientales ; on prétend, du reste, qu'il y était indigène. Le riz fut apporté comme lest de Madagascar dans le Nouveau Monde, en 1680 ; mais le cacao lui appartient en propre ; il servait d’aliment aux indigènes et il était déjà l’objet d’une certaine culture à l’arrivée des Européens. Le cacaotier a été transplanté avec quelque succès dans l’Ancien Monde, où il croît aujourd'hui aux Philippines, à l'ile Maurice et aux Canaries. Quant aux épices, les Indes orientales en sont toujours le premier pays de production, pour la quantité comme pour la qualité; la plupart, cependant, comme le poivre, la cannelle, la cassia-lignea, le girofle, le gingembre et la muscade, ont été, au dix-huitième siècle, naturalisées en Amérique, notamment dans la Guyane, sagou appartient aux Indes orientales ; mais la vanille:est un

(I) Voyei 1. 1, p. 230. — D’après un voyageur franchis, M. Hochet d’Héricourt, le café serait originaire cl aurait reçu son nom du pays de Kaffa, situé derrière l’Abyssinie, dans le voisinage des montagnes de la Lune.

produit exclusivement américain, de même que le tabac, qui est resté un des principaux articles du commerce colonial américain, malgré la rapide extension de sa culture dans les autres parties du monde.

L’existence de ce végétal, qui est pour notre civilisation une nécessité, fut signalée à l’Europe en Io60, par ÎS'icol, ambassadeur de France en Portugal, et l’usage en devint général dans le siècle suivant, après l’établissement de la colonie anglaise de Virginie. Les gouvernements rinlerdircnl d’abord avec sévérité; plus tard, ils jugèrent préférable de s’en faire un beau revenu et frappèrent le commerce du tabac de droits élevés, ou s’en réservèrent le monopole, comme c’est le cas aujourd'hui dans un grand nombre d’Elats. Le cotonnier, aussi, est une plante indigène du Nouveau Monde; les Mexicains savaient en hier et en tisser le duvet. Sa culture en grand, pour le commerce, ne date cependant que de la présente période; et les Etats-Unis, qui sont aujourd’hui le principal pays producteur decoton,ne l’ont commencée que depuis leur affranchissement.

Ces articles, avec quelques autres de moindre valeur, tels que matières tinctoriales, drogueries et substances médicinales, constituent ce qu’on a coutume d’appeler le commerce colonial. Afln d’en faire apprécier toute l’importance, nous avons reproduit plus haut (11.) quelques données statistiques sur l’arxroissement de la consommation du sucre en Angleterre de 1700 à 1785. Un progrès analogue se produisit sur les autres articles, dès que les denrées coloniales eurent été, dans le Nouveau Monde, acclimatées sur une grande échelle, et fournirent avec moins d’efforts et de frais des récoltes au moins aussi riches que dans les Indes orientales, dont les envois s’atténuèrent. On se l’explique aisément en considérant la longueur moindre du trajet par mer, le bas prix du sol, le droit de propriété absolu de la métropole, l’immigration continuelle de colons blancs et, par suite, la propagation de la civilisation européenne accompagnant le développement des cultures, l'étroite dépendance où les possessions américaines

étaient de l’Elirope et la rigoureuse observation à leur égard du système colonial, enfln, par-dessus tout, le régime particulier de travail résultant de l’esclavage des noirs. Dès le commencement du dix-huitième siècle, la jeune Amérique, dont les îles et les côtes seules cependant sont cultivées, apparaît comme la terre promise, et la civilisation suit à l'Occident le commerce du monde.

Nous avons vu comment la fiction d’un droit de propriété consacré par l’Église était le titre sur lequel se fondait la domination de la métropole sur sa colonie. Le bénéfice de ce droit de propriété consistait dans la production et dans le commerce de la colonie ; pour en assurer la Jouissance à la métropole, dans ces temps d’isolement et d'hostilité des nations entre elles, le monopole parut le moyen le plus efficace. Or, le monopole ne pouvant être combattu que par un autre monopole, ou vit tous les Etats européens qui acquirent des possessions coloniales imiter la politique coloniale que l’Espagne avait la première érigée en système, et s’en servir les uns contre les autres.

L’histoire du commerce de chacun de ces Etals donnera des détails sur leurs colonies. Ici nous nous bornerons à exposer les maximes professées et pratiquées, à de faibles exceptions près, par toutes les puissances coloniales, jusqu’à l’émancipation des États-Unis de l’Amérique du Nord. L’administration pouvait être meilleure dans telle colonie que dans telle autre, et par suite le profit obtenu plus ou moins considérable : le principe était toujours le même, et consistait à interdire absolument à toutes les nations étrangères tout trafic avec la colonie, le commerce de celle-ci devant être exclusivement réservé à la mère-patrie. Il s’ensuivait, d’une part, que tous les produits coloniaux, tant ceux des mines que ceux des cultures, ne pouvaient être exportés que pour la métropole et sur des navires nationaux, de l’autre que tous les articles nécessaires à la colonie ne pouvaient y être importés que par la métropole et sur des bâtiments nationaux pareillement. La navigation avec les colonies était compléte-

ment assimilée au cabotage. ,\fin d’assurer à la métropole les envois les plus larges possibles, on interdit très-rigoureusement à la colonie l’exercice de toute fabrication de quelque importance ; on ne lui permit que les petites industries et les métiers les plus indispensables. Les colons devaient tout acheter de la métropole et tout y vendre. Dans la règle, les colonies d’une même puissance ne pouvaient pas même trafiquer entre elles, pour ne pas ôter aux négociants et aux armateurs de la métropole le bénéfice du commerce intermédiaire. On alla même jusqu’à défendre de cultiver certains produits naturels, tels que le lin, le chanvre, le vin et l'huile, afin de ne pas restreindre les débouchés de l’Europe. En outre, la couronne s’attribuait généralement le monopole du sel, du Uibac, de la poudre à tirer et d’autres articles moins importants, et grevait, au profit du trésor, de droits de douane écrasants, l’importation et l’exportation de ces colonies, qui se trouvaient ainsi à la fois financièrement et économiquement exploitées.

On doit reconnaître, du reste, que, dans l’application, ce système offrit des différences. Si les relations commerciales de Cuba ou du Mexique avec l’Espagne ne diffèrent pas de celles de la Virginie ou de la Jamaïque avec l’Angleterre, ou de celles de Surinam avec la Hollande, la situation morale et matérielle de ces colonies est loin d’être la même. Tandis que celles-là, plus vastes et mieux situées, végètent et produisent peu, celles-ci prospèrent et portent des fruits abondants. C’est que, dans les premières, un gouvernement fanatique et absolu paralyse toute activité, tandis que les secondes sont animées par l’esprit actif et fécond d’une nation libre et éclairée. Le seul fait que les émigrations de l’Espagne et du Portugal avaient été en majeure partie provoquées par l’amour des aventures et par le désir de faire rapidement fortune, lorsque celles de l’Angleterre et de la Hollande étaient dues, soit à des motifs politiques et religieux, soit à de simples projets de commerce, imprimait aux colonies respectives un caractère différent. Les unes, comme les autres, étaient obligées de se soumettre au monopole commercial de la mère-

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patrie ; mais, pour tout le reste de leur organisation sociale, pour leurs lois civiles etreligieuses, elles se ressemblaient auss peu que la royauté absolue de Madrid à la grande charte de l’Angleterre ou à la constitution républicaine des Provinces- Unies. On comprend quelle influence de pareilles différences exercèrent sur la prospérité des colonies. La race romane a eu la gloire de découvrir et de conquérir le Nouveau Monde, mais c’est à la race anglo-germanique (ju’était réservée la mission de le cultiver, de le civiliser, de préparer son indépendance. Dans la présente période se révèlent déjà clairement les symptômes d’un avenir aujourd’hui accompli pour tous. L’immigration anglaise est beaucoup plus considérable et suit une marche plus régulière que l’immigration espagnole. Elle porte avec elle des capitaux et des lumières, et les immigrants sont des citoyens libres, s’ils ne sont pas libres comme négociants. La conscience de leur droit et de leur force finit par briser cette dernière entrave ; et ils s’émancipent commercialement non moins que politiquement.

Tout le grand commerce maritime de l'Europe, à cette époque, était, on peut le dire, un commerce colonial ; car les principaux )>euples commerçants, le Portugal, l’Espagne, l’Angleterre, la Hollande, la France, le Danemarck et la Suède, possédaient des colonies. L’Italie et l’Allemagne seules en étaient dépourvues, ce qui les obligea de recourir aux marchés étrangers pour leurs importations des pays d’outremer et pour leurs exportations à ces pays. Les essais de colonisation faits par la Prusse, en 1681, sur la côte de Guinée, et par l’Autriche, sous l’empereur Charles VI, à Sumatra et aux îles Nicobar, méritent à peine d’être mentionnés ; ils échouèrent immédiatement. Le défaut d’unité nationale, dans un temps où de puissants Etats se constituaient en Europe, fit descendre rapidement l’Italie et l’Allemagne du rang élevé qu’elles avaient occupé dans l’histoire du commerce. Sans colonies leur marine était incapable de grandir ; car, tous les ports d’ouire-mer lui étant fermés, elle ne pouvait naviguer que dans les eaux d’Europe, où elle rencontrait encore de

hy Googl.

nombreuses restrictions. Cependant lorsque, par suite d’éternelles guerres maritimes, les puissances colonialeselles-mémes eurent intérêt .à reconnaître un |>avillon neutre, les navires allemands, usant d’une permission précaire, commencerentà paraître de temps en tem|)S et par exception dans les ports des colonies.

La métropole était Tunique débouché permis aux productions de la colonie. Ainsi le Mexique était obligé d’envoyer tout son argent en Espagne, le Brésil tout son or en Portugal. Les sucres de Saint-Uomingue et de la Martinique n’avaient d’autre marché que celui de la France ; le tabac de 1a Virginie et du Maryland n’avait que celui de l’Angleterre ; le café de Surinam et les é|)ices des Moluques «juc le marché de la Hollande. Comme les diverses colonies produisaient souvent les mêmes articles, les métropoles se faisaient naturellement concurrence entre elles ; elles s’appliquaient de tout leur j)Ouvoir à SC nuire et à s’exclure. Les Hollandais arrachèrent les arbres à épices des Molucpies, et ne les laissèrent subsister que dans une seule île, pour être sûrs de n’être pas troublés dans la possession de leur monopole. L’importation des colonies dans la métro|x>le n’était d’ailleurs rien moins que libre ; elle était soumise à des droits assez élevés, qui, par suite de la demande croissante des denrées coloniales, fournirent une précieuse ressource financière. Elle n’était favorisée qu’en ce sens que Tiinixirtation des produits des colonies étrangères était grevée de droits plus élevés encore et pour ainsi dire prohibée. Tout pays qui ne possédait pas de colonies, ou dont les colonies n’offraient pas une production assez abondante ou assez variée, était obligé de faire scs achats sur le marché des grandes puissances coloniales. Dans les commencements la Hollande était le marché intermédiaire pour les épices, l’Angleterre pour le tabac, la France pour le café. Plus tard ces distinctions s’effacèrent, et il en résulta une consommation plus active, effet naturel de la concurrence.

Tandis que la métropole était le seul marché ouvert aux exportations de la colonie, la colonie était un marché exclusi-

Digilizci

vement réservé aux importations de ia métropole. Ces importations comprenaient tout ce que ne produisait pas le sol colonial, c’est-à-dire des objets fabriqués de toute sorte, des matériaux à construire, même des denrées alimentaires. On ne permettait aux colonies que les métiers indispensables, que l’industrie domestique la plus simple ; toute fabrication était le privilège de la métropole ; on leur interdit jusqu’au raffinage du sucre et à la distillation des spiritueux. Elles avaient, du reste, aussi des droits élevés à (Kiyer pour toutes les importations métropolitaines.

• •Indépendamment du trésor, l’industrie nationale trouvait son compte dans la possession de ce marché réservé ; que ses produits fussent mauvais et chers, la colonie n’était pas moins obligée de les prendre. Cependant des pays sans colonies fournirent aussi leur contingent aux pays d’outre-mer ; l’Allemagne, par exemple, y envoyait ses tissus de lin, trèsrecherchés dans les établissements européens , mais que les métropoles trouvèrent longtemps plus d’intérêt à acheter à rAIlcmaguc qu'à fabriquer elles-mêmes. Car, il ne faut pas l’oublier, cette exportation des toiles allemandes ne s’opérait pas directement , mais par l’entremise des ports de France, d’Espagne ou d’Angleterre. Elle servait à payer, au moins en partie , la consommation de l’Allemagne en denrées coloniales.

C(! système de clôture hcrméticiue offrait de grandes tentations à la contrebande. Elle avait à y réaliser d’énonnes profits, de nature à dédommager de perles même très-considérables. Des pays avancés en industrie, comme la France, l’Angleterre et la Hollande, pouvaient sans doute satisfaire, avec leur production propre, à la plupart des besoins de leurs colonies ; eux-mêmes , toutefois , ne parvinrent jamais à écarter entièrement la contrebande. Ils l’autorisaient d’ailleurs par leur exemple, en la pratiquant sur la plus grande échelle, soit entre eux, soit surtout avec les colonies espagnoles, dont le vaste développement, insulaire et continental, oflrait le champ le plus magnifique. L’Espagne, appauvrie et

déchue malgré tous ses trésors , n’avait pas assez d'industrie pour approvisionner exclusivement ses possessions, et il n’y avait pas de produits plus mauvais, plus chers ni plus chargés de droits que les siens. De plus, ses guerres continuelles et généralement malheureuses avec les puissances maritimes exposèrent au plus haut degré ses établissements en Amérique. Ce furent les Hollandais, ces ennemis nés de l'Espagne, qui, les premiers, exploitèrent cette situation. Au commencement du dix-septième siècle, ils occupèrent, tout près de la côte du Vénézuéla, les deux îles de Saint-Eustache et de Curaçao, et en firent les centres fortifiés de leurs courses maritimes et de leur commerce interlope. C'était de là qu’ils donnaient la chasse aux galions de l’Espagne, de là qu’ils opéraient des importations en fraude sur la terre ferme , et ce ne fut pas une des moindres sources de leur richesse. Les Anglais et les Français ne tardèrent pas à entrer dans une voie si avantageuse, et leurs colonies des Indes occidentales devinrent aussi 1e foyer d’un commerce interlope organisé en grand (1). Ce commerce se fit souvent par la force ouverte et à main armée, sous les auspices de l’association des flibustiers et des boucaniers. Ces hommes, Français et Anglais pour la plupart, qui avaient quitté l’Europe au commencement du dix-septième siècle, pour échapper à des persécutions politiques et religieuses, ou au châtiment de leurs crimes , ou pour satisfaire une humeur aventureuse , s’étaient établis d’abord comme pâtres et comme chasseurs , puis comme pirates, dans la partie occidentale de Saint-Domingue et sur quelques-unes des petites Antilles , d’où ils se livraient à la contrebande et à toute sorte de brigandages. Avant, toutefois, de former une société de corsaires et de devenir la terreur des flottes et des côtes espagnoles, ils n’avaient pas entièrement dédaigné les occupations paisibles. A Saint- Domingue, notamment, et dans les lies voisines, ijs chassaient le taureau sauvage, ce qui leur valut le nom de bouca-

(I) Plus Urd ce coimnerce s’établit également, & la faveur de la neutralité, dans la colonie danoise de Saint-Tbomas.

niers. La persécution cruelle qu’ils y subirent de la part des Espagnols et l’extermination des taureaux en 1 670 les poussèrent à bout, et leurs courses jusque-là isolées furent dorénavant dirigées d’après un vaste plan d’ensemble. Ils se désignèrent eux-mêmes sous le nom de flibustiers ou mieux de frères côtiers, car iis n’étaient pas tous corsaires : une partie d’entre eux continua la vie de chasseur des boucaniers; d’autres, qu’on appela les habitants , cultivèrent le sol. Ces derniers étaient les alliés des flibustiers proprement dits, ils leur venaient en aide et étaient protégés par eux dans leur commerce et leur navigation. Primitivement ils étaient tout à fait étrangers à leur ancienne patrie ; plus tard, ils commencèrent à se séparer en sujets français et en sujets anglais. On pourrait qualifler les flibustiers de pirates commerciaux, car leurs rapines servaient, indirectement du moins, les intérêts du commerce ; par eux, une active circulation enrichit les Antilles, et leurs repaires devinrent de grands entrepôts. Longtemps ils furent officiellement protégés par la France et tolérés par l’Angleterre, ainsi que par la Hollande, qui employèrent dans un but commun leur haine implacable contre l’Espagne. Mais quand ce but fut atteint et que les flibustiers commencèrent à piller indistinctement amis et ennemis, on les réduisit après une lutte opiniâtre , et au commencement du dix-huitième siècle, il ne restait plus de leur association que de romanesques souvenirs. i

Le système colonial prospéra depuis le milieu du dix-septième siècle jusqu’à la fin de la présente période. Dans cet intervalle, la culture fit de grands progrès et la population s’accrut sensiblement, surtout à Saint-Domingue, à la Jamaïque, à la Martinique, à la Guadeloupe, dans la Guyane, en Virginie et dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre. L’Espagne elle-même, dont les possessions dans le Nouveau- Monde étaient les plus étendues , les soumit enfin à une administration plus équitable et plus éclairée, dont les bons effets se firent sentir promptement, et le Portugal, privé de son commerce des Indes orientales, s’occupa davantage du

Brésil, sans toutefois être beaucoup enrichi parles mines d'or et de diamants de celle contrée. Aux Indes orientales, le monopole de l’exportation subsistait toujours; quant à l’importation, l’industrie européenne n’avait encore rien ou que trèspeu de chose à fournir à des pays accoutumés depuis un temps immémorial à se suftirc à eux-mêmes, et parvenus à un haut degré de perfection dans les arts. La métro|K>le recevait des produits fabriqués de l’Inde. D’un autre côté, on ne permettait pas le développement d’nne industrie indigène dans les colonies qui, comme celles de la Hollande, notamment Java et Sumatra, étaient à un degré inférieur de civilisation, et l’on y maintenait avec jalousie le droit de la métropole. On ne doit pas, du reste, perdre de vue que l’Inde n’a pas reçu, à proprement parler, d’immigration, de colonisation européenne, et qu’elle ne saurait, par conséquent, sous ce rapport, être companie au Nouveau Monde.

Si la liberté du commerce entre toutes les parties du monde apparaît aujourd’hui comme le mol d’ordre de l’avenir, et si le système colonial estcondamné(l),une doctrine exclusive et ignorante des choses de la vie pourrait seule nier les résultats considérables que ce système a eus en son temps pour l’ensemble des échanges internationaux. L’histoire de ces échanges est en grande partie celle du commerce colonial. L’Amérique, au moment de sa découverte, n’était guère autre chose qu’un désert ; elle doit son importance commerciale à la colonisation, par laquelle elle fut dotée des produits qui forment aujourd’hui sa principale richesse. Sans les colonies des Portugais, les relations de l’Inde avec l’Europe seraient restées hornées cl précaires, malgré la route directe par mer. En se rendant maîtres du sol, ils purent en utiliser les richesses beaucoup mieux que si leur rôle y avait été celui de simples marchands. Sans le système colonial, la demande des produits tropicaux ne se scniit ni aussi rapidement, ni aussi générale-

(i) l.c système coUmial n’est condamné (]u’en tant qu’il consiste dans une exploitation Injuste de la colonie au proQt de la métropole, dans l’oubli des IntérMs de la colonie elle-même. H. R.

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ment propagée en Europe, et c’est ce système qui a fondé la supériorité industrielle de cette partie du monde.

De même que la métropole pour les produits de la colonie, la colonie était un marché réservé pour les produits de la métropole. Or, quels articles autres que des objets manufacturés l’Europe pouvait-elle fournir en échange des denrées et des matières brutes importées des contrées tropicales? La navigation, réservée au pavillon national, profila aussi beaucoup, tant pour le nombre des navires que pour les progrès de l’art, .\lors un nouveau rôle et de nouvelles perspectives s’ouvrirent au commerce du monde ; jusque-là principalement Indirect et passif, il devint de plus en plus direct et actif ; une division territoriale du travail, une division d’après le climat, s’établit entre les pays purement agricoles et les pays manufacturiers ; les articles de commerce augmentèrent énormément; leur débit s’accéléra et s’accrut dans la même proportion ; et ces innovations, ces améliorations matérielles furent accompagnées d’une influence hautement civilisatrice. Cette influence du système colofllal se révèle en premier lieu dans la culture physique et intellectuelle de l’Amérique, puis dans la diffusion du gàiie européen sur le monde entier. C’est justement par le commerce que ce génie de l’Europe se produit. En quelle lieu qu’aborde un navire anglais ou américain dans les plus lointains parages, n’est-ce pas la civilisation de notre épo«iue qu’il y débarque avec ses marchandises ? chaque point où le négociant s’établit n’est-il pas une conquête au profit des progrès du genre humain ? Ainsi compris et pratiqué, le commerce n’a rien de mesquin, et si le marchand en particulier ne vise guère dans ses opérations qu’à gagner de l'argent, il appartient à l’historien philosophe de signaler le but commun, et à l’homme d’Étal éclairé de gouverner en conséquence. Le temps est venu, sans doute, où le système colonial ne sera plus nécessaire pour l’accomplissement d’une pareille lâche , où le commerce, avec la liberté d’action la plus étendue possible, trouvera en lui-même l’énergie et les ressources nécessaires pour franchir tout le domaine de la création. Mais il n’en

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était pas ainsi au commencement ni dans le cours de la présente période. 11 fallait alors procéder systématiquement, sous la conduite du gouvernement et^vec des restrictions sévères, pour réuniretpour fortifier ce qui était encore débile etincertain. Le monopole colonial était dans les tendances nationales exclusives qui dominaient la période, et dont toutes ses institutions politiques et économiques portent l’empreinte. Nul doute qu’il a donné lieu à de graves abus et à de déplorables excès, tels que la traite des noirs, le travail des esclaves, le commerce interlope, l’exploitation financière et l’asservissement politique des colonies ; nous ne chercherons nullement à les taire ni à les pallier ; mais nous ne devons pas moins reconnaître les services qui ont mérité au système colonial, dans l’histoire du commerce, une place tout à fait distinguée. Ce n’est pas sans intention que nous terminons la présente période à l’affranchissement des colonies anglaises de l’Amérique du Nord. Alors, en efiet, le système colonial est arrivé au terme de sa mission ; son régime de monopole ne peut plus durer ; là meme où il n’est pas aboli, des réformes essentielles deviennent inévitables, et, de nos jours, il ne subsiste plus nulle part dans sa conséquence et dans sa rigueur primitive.

L’esclavage, c’est-à-dire la condition dans laquelle l’homme cesse d’être une personne légale et d’agir pour son propre compte, a existé dans tous les temps, chez tous les peuples et sous toutes les formes de gouvernement. L’homme y était une chose, et par conséquent un objet d’échange et de commerce , comme toute autre marchandise. L’antiquité fit la théorie de l’esclavage, et l’ordre social, chez les peuples les plus civilisés, reposait sur ce fondement. La conquête emportait la perte de la liberté, telle était la loi. L’esclave né dans la famille jouissait seul du droit de ne pouvoir être vendu comme une marchandise, et de rester chez son maître. On a vu dans notre récit quel rôle considérable les esclaves

APERÇU GIvNÉRAL. — VU. 79

jouèrent chez les anciens, comment tous les arts non libéraux et le petit n^oce leur étaient abandonnés, et comment leur achat et leur vente constituèrent une des opérations du commerce les plus anciennes.

Le christianisme adoucit le sort de ces infortunés ; mais il fallut plus de mille ans avant que l’institution même disparût des Etats chrétiens de l’Europe. Les guerres des Allemands avec les peuples slaves du nord-est avaient particulièrement contribué à la raffermir. Les premières relations avec Constantinople par le Danube avaient pour objet l’exportation des esclaves. La traite des blancs ne cessa qu’au treizième siècle ; le servage ôta du moins à l'esclave le caractère d’un objet mobilier en l’attachant à la glèbe. Dans l’Espagne seule, où la guerre se perpétuait avec les Maures, l’ancien usage subsista ; de part et d’autre les prisonniers de guerre furent réduits en esclavage ; les chrétiens ayant fini par remporter la victoire, une grande partie des mahométans subit le joug. De leur côté, les .mahométans, surtout ceux de la côte septentrionale de l’Afrique, prirent amplement leur revanche. Jusqu’à l’époque contemporaine ils répandirent la terreur dans la Méditerranée et sur ses côtes, et Jps objets les plus précieux des marchés d’Alger, de Tunis, îe Tripoli et du Maroc étaient les Européens enlevés par leurs corsaires. Ces diverses sortes d’esclavage avaient au moins un titre apparent, soit dans la fortune de la guerre, soit dans l’intolérance religieuse, soit dans quelque autre loi cruelle. Mais l’antiquité elle-même connaissait ’ un autre esclavage, auquel ces causes n’avaient point ou avaient peu de part, qui se fondait plutôt sur l’idée généralement admise d’une destination naturelle. Tel est l’esclavage des hommes à la peau noire de l’intérieur de l'Afrique. Quels qu'aient été les cflorts de notre époque, plus éclairée et plus généreuse, pour la réhabilitation de cette race, il est digne de remarque que l’idée de son infériorité naturelle et de la légitimité de son esclavage, fondée jusqu’à un certain point sur cette infériorité, se retrouve dans les temps historiques les plus reculés. Des esclaves noirs furent mis en vente par les

Phéniciens, les Égyptiens et les Carthaginois, des milliers d’années avant que les européens visitassent la côte occidentale d’Afrique. C’étaient de réritables objets de commerce ; on troquait des bommes contre des marchandises, et alors comme aujourd’hui les nègres paraissent s’être vendus entre eux. L’Ancien Monde nous offre partout des esclaves noirs employés aux occupations les plus diverses ; chez les Arabes ils servaient souvent comme soldats et ils formaient la garde des sultansdu nord-est de l’Afrique ; apres que l’islamisme eut pénétré jusqu’au -Sénégal et au Niger, les marchands arabes y établirent des marchés à esclaves. Des luttes s’étant de temps en temps engagées avec les nègres, le vainqueur usait de son droit en les réduisant en servitude. Des chasses aux nègres ou gatxua» ont eu lieu jusqu’à ces derniers temps, par ordre du vice-roi d’Egypte, Méhémet-Ali, dans les districts nubiens limitrophes de cette contrée ; et l’usage des esclaves noirs est encore général dans les Etals mahométans de l’Afrique. Comme, toutefois, le Coran recommande la douceur e^déclare l’alTranchisscment une œuvre méritoire, leur condîlion y est après tout supportable et rappelle la vie patriarcale. Ils sont dans la maison comme des domestiques ; le joug politique qui pèse sur tous, diminue la distance qui les sépare de leurs maîtres ; l’esclavage est jwur eux une fatalité et non une tache ; ils continuent d’observer la religion, les mœurs, la manière de vivre de leur patrie originaire.

La triste gloire d’avoir fait de la traite des esclaves noirs un système commercial, un moyen d’exploiter une partie ' du monde par l’autre, estel continue d’être le partage d’Etats européens et chrétiens. I^ nouvelle phase de cette question appartient à l’histoire contemporaine, elle nous offrira l’occasion d’examiner le pour et le contre, le pour, du moins, au * point de vue des intérêts matériels du commerce cl de l’agriculture ; jusqu’à la fin de la présente période, l’institution de l’esclavage subsiste entière et elle y atteint tout son développement.

Les Portugais furent les premiers qui firent le commerce

APERÇU GÉNÉRAL. VII. JJl

des noirs, en 1440. Au commencement ils les recevnient des marchands maures ; mais (juand ils eurent pousse leurs découvertes jusqu’à la Guinée et à l’Equateur, ils formèrent des relations directes avec les populations noires de l’intérieur, et achetèrent de première main l’or et les esclaves. Vers l\m 1460 il se tenait régulièrement à Lisbonne un marché de nègres ; des compagnies de commerce obtinrent le privilège de les imfwrter sous la condition de payer tant par tête à la couronne. Dans le Portugal même les nègres étaient le plus souvent appliqués à des travaux de fortification ; mais aux colonies fondées sur la côte occidentale d’Afriijue, à Fernando- Po, à I Ile du Prince, à Annobon, et particulièrement à San- Thomé, on beaucoup de Juifs cherchèrent un asile en 1492 on sut, des la seconde moitié du quinzième siècle, les employer

avecavantageàlaculturedanslesnouvellesplanlationsdesucre.

Cependant le système comrmucial, d’après lequel la traite des nègres fut régulièrement exploitée et une race d’hommes arbitrairement et violemment transplantée d’une partie du monde dans une autre, ne date que de la découverte de rAméri(|ue. L’Espagne, en vertu de la donation pontitic.ale, considérait tous les pays nouvellement découverts à l’ouest comme lui apparlenant en toute propriété. Le droit des indigènes sur leur sol natal cl à la liberté fut comme non avenu ; ils furent dépouillés de l’un et de l’autre et restèrent à la merci de leurs nouveaux maîtres, (jui les réduisirent complètement en servitude et les contraignirent à cultiver la terre et à travailler aux mines. Mais les Espagnols ne tardèrent pas à reconnaître que la faible constitution des Indiens, leur insurmontable indolence et leur force d’inertie, les rendaient incapables de pareils travaux, il fallut donc chercher des bras mieux appropriés. Sachant les services que rendaient les nègres dans les colonies portugaises d’Afrique, on suivit promptement cet indice. Dans les premières années du seizième siècle, le premier convoi de nègres arriva aux Indes occidenUdes, et 1 on reconnut immédiatement combien la race nègre était vigoureuse, avec quelle facilité, accoiitu- 11. ^

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mée aux ardeurs de la zone torride, elle supportait le même climat en Amérique, au milieu des plus rudes fatigues, et comment le travail d’un nègre éipiivaluit à celui de quatre Indiens.

L’humanité mal entendue et plus mal employée encore d'une célébrité de l'époque , le prêtre Barthélemi de l..as Casas, vint alors donner à une détestable institution la sanction religieuse et tout au moins l'autorisation officielle de l’État. Afin de délivrer de l’esclavage les habitants cuivrés du pays, il proposa d’y soumettre l( s noirs de l'Afrique ; il recommanda expressément de les introduire dans les contrées nouvellement découvertes, et tandis que, par des efforts infatigables, il faisait, eu Lt37, déclarer par le pape Paul III que les Indiens, (juoique cannibales en grande partie , étaient des hommes, et par CharlesAJuint qu’ils ébiient des hommes libres, des tribus nègres beaucoup plus civilisées furent dépouillées pour des siècles de tous les droits de l’homme, et condamnées à devenir l’objetd’uii commerce tel que l’histoire n’en offre pasd(' plus cruel ni de plusdéshonorantpourlacivilisalioa.

lx-8 premiers essais avaient à peine réussi que la traite des nègres s’organisa complètement et sur une grande échelle. Le gouvernement espagnol y prit un intérêt |>articulier ; la pro3j)érité de ses nouvelles colonies en dépendait. En 1511, le tribunal de commerce de Séville fixa à quatre mille le nombre des esclaves noirs réclamés chaque année par les îles de Saint-Domingue, de Cuba, de Porto Rico et de la Jamaïque; et, en 1517, Charles-Quint accorda pour huit ans le privilège de l’importation des noirs dans les colonies, à son favori La Bresa, qui s’empressa de le vendre à des Génois pour 25,000 ducats. Ce terme était à peine expiré que les Portugais, qui, par leurs établissements en Afrique, étaient les maîtres du marché, surent s’emparer de l’importation des noirs en Amérique,et restèrent, depuis lors jusqu’au milieu du dix-septième siècle, les principux marchands d’esclaves. Ia;s Espagnols renoncèrent entièrement à ce trafic; jusqu’à la paix de Pardo, en 1778, ils conclurent avec d’autres nations des traitét dits «mentes, pour la fourniture des esclaves nécessaires à leurs

colonies. Ces fournitures étaient mises aux enchères comme les fermes des douanes et des monopoles du gouvernement, et, jusqu’en 1640, les Portugais furent le plus souvent les adjudicataires. Il s’exportait annuellement , |>our l’Amérique espagnole, quatre mille têtes en moyenne; en outre, une réserve de deux mille tètes devait être di.sponihie dans les dépôts africains. Quand après 1640 le Portugal cul recouvré son indépendance, l’Kspagne ferma ses ports d’Amérique aux négriers |)ortiigais, et (Kissa avec une société italienne, les Grilli, un contrat pour sept ans, en vertu duipiel ils s’engageaient à fournir trois mille cinq cents nègres , dont cimj cents, destinés pour les chantiers royaux, éUnenl admis en franchise, et le reste soumis à un droit de douane de 100 piastres par tète. Pour éviter un tel droit, on introduisit beaucoup d’esclaves en eonlrebande. Cn 1696, un traité de fourniture fut conclu entre les deux gouvernements espagnol et portugais; mais il fut résilié à l’avéncmenl de la maison de Bourbon. Dans sa politi(|uede famille, la nouvelle dynastie concéda, par l’asienlo de Madrid, en 1701, le monopole de l'importation des noirs a la Compagnie française de la Guinée. Celle compagnie avait à fournir chaque année (jualre mille huit cents nègres, sous une redevance de 33 1 /3 piastres par tête. Dans l’île Sainte-Marguerite, à Cumana et à Maracaibo, le prix d’un esclave ne pouvait pas dépasser 300 piastres ; dans toutes les autres parties de la iNouvelle-lispagne, au Mexique, au Pérou, au Chili, etc., il pouvait être librement débattu. L’issue fâcheuse, pour l’Espagne et pour la France, de la guerre de la Succession atinma, en 1713, l’annulation de ce traité au profit de l’Angleterre. Le monopole fut conféré pour trente ans à la Compagnie anglaise de la mer du Sud, avec la faveur toute particulière de ne payer que la moitié du droit, soit 16 2/3 piastres, pour les esclaves fournis au delà du cliilfre convenu de 4,800. Elle obtint en même temps, pour toute la durée du contrat, le droit d’envoyer chaque année, dans les colonies espagnoles, un navire de 500 tonneaux chargé. On offrait ainsi de grandes facilités à

la contrebande, et les différends qui en résultèrent ne contribuèrent pas peu à la guerre qui éclata en 1739 entre les deux puissances. \ la paix d’Aix-la-Chapelle, en 1748, l’asiento fut laissé encore pour quatre ans à la Compagnie anglaise, mais la convention de Madrid de 1750 le lui relira en accordant à la compagnie, pour le temps qui restait à courir, une indemnité de 100,000 livres sterling et quelques avantages commerciaux. L’Cspagne voulut se charger elle-même de l’importation des esclaves, et elle y fut encouragée par la paix de Pardo, en 1778, à laquelle le Portugal lui céda deux des principaux marchés, les îles d’Annobon et de Fernando-Po, dans le golfe de Guinée. Charles IV assura à ceux de ses sujets qui importeraient des esclaves par bâtiments nationaux une prime de 4 piastres pour chaque nègre valide. Néanmoins, l’Fspagne ne put réussir dans ce trafic, auquel d’autres peuples plus expérimcnlé>s continuèrent, après comme avant, de prendre la part la plus considérable.

Après les Portugais, ce furent surtout les Anglais qui retirèrent de la traite les plus larges profils. A mesure qu’une nouvelle terre était découverte et occupée en Amérique, la demande des nègres allait toujours croissant. L’exemple des Espagnols fut, hélas ! suivi par tous les peuples qui s'établirent dans les pays chauds de la nouvelle partie du monde et qui y fondèrent des colonies. L’opinion du temps ne fut pas le plus légèrement émue par ce trafic ; aucune voix ne réclama; du moment qu’on épargnait les Indiens à la peau rouge, l’humanité était satisfaite ; le caractère de l’homme ne semblait pas pouvoir être attaché à la peau noire.

Ce fut surtout à l’époque du déclin de la puissance du Portugal, lorsqu’il ne fut plus le seul à avoir des possessions en Afrique, que d’autres peuples lui firent concurrence dans le commerce des noirs. L'Angleterre, la Hollande, la France, la Suède, le Danemarck et même la Prusse, prirent pied sur les côtes de la Guinée, à partir du milieu du dix-septième siècle ; les factoreries, ainsi que les forts que ces Etats y établirent, avaient pour objet principal l'exploitation et la

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protection de la traite. Les gouvernements métropolitains firent tout pour l’encourager et pour l’étendre. Ils en concédaient le plus souvent le monopole à des compagnies ayant pour membres les premiers personnages de l’Klat; car il n’y avait pas de meilleur moyen de s’enrichir promptement. I.Æ Compagnie africaine , fondée en 1072 par Charles II, roi d’Angleterre, comptait parmi ses associés le duc d’York, qui fut depuis Jacques 11, et jouissait de prérogatives énormes au détriment des autres citoyens. Les colons anglais aux Indes occidentales étaient astreints à lui acheter leurs esclaves, les payant peut-être deux fois plus cher qu’à l’époque oii ils les faisaient venir eux-mêmes on les acheLaienl du moins à leur gré. Par suite de vives réclamations à ce sujet, le parlement, en 1698, déclara la traite des noirs libre sous le paiement d’une taxe de 10 p. 100 de la valeur exportée, et prononça plus tard, en 1730, la dissolution de la (Compagnie africaine. Une commission administrative de neuf personnes fut chargée d’une haute surveillance sur ce commerce, et une somme de lOà 13,0001ivr. sterling jwr an volée pour l’entretien des forts et des garnisons nécessaires. Pour traliqucr en .\frique, il fallait une permission qu’on obtenait en |iayant 2 livr. sterling au trésorier de Londres, de Liverpool ou de Bristol, à son choix. Ces trois villes partageaient entre elles le droit de désigner les membres de la commission ; depuis lors, associant leurs ressources, elles praliquèrent la traite sur la plus grande échelle. Liverpool en devint le siège principal; elle n’y employa pas moins de 103 navires en 1771, tandis que Londres se borna à 58 et Bristol à 23. Ce chiiïre se réduisit à 25, il est vrai, les .années suivantes; cependant on peut admettre que, de 1 750 à 1 783, environ trente mille nègres en moyenne furent annuellement traînés en esclavage sous le pavillon anglais. Un acte du parlement, de 1727, autorisa la Compagnie de la mer du Sud à acheter des esclaves dans l’île de Madagascar. Les droits de l’humanité, foulés aux pieds, ne furent revendiqués qu’à la fin de la présente période, par la plume et par la parole de quelques hommes convaincus et dévoués ;

et, en 1772, tes tribunaux britanniques proclamèrent le principe que loutesclave était libre, dès qu’il touchait le sol del’ Angleterre. Mais l’émancipation était réservéeà la période suivante.

Les Hollandais prirent part à la traite des esclaves, depuis 1630, lorsqu’ils se furent emparés de divers établissements portugais dans la haute Guinée et sur la Côte d'Or, comprenant treize places fortes, avec Saint-George de la Mine pour chef-lieu. Ce fut d'abord un monopole pour la Compagnie des Indes occidentales ; plus tard, un commerce ouvert n tous, sous le paiement à la compagnie d’une redevance déterminée. Toutefois, les Hollandais n’exf)orlcrent jamais beaucoup d’esclaves; ils se bornaient généralement à approvisionner leurs colonies.

La France se livra à la traite sous Louis XIH, et fonda dans ce but le Fort français, sur la Côte d’Or, et Saint-Louis, au Sénégal. Réservée d’abord à des compagnies, la traite fut permi.se à tous les Français, après la paix d’Ulrccht, en 1713. Elle fut le plus activement exploitée sous Louis XVI , qui alloua une prime de 40 fr.iucs par tonneau à chaque négrier, et une autre de 160 francs [>our chaque esclave importé dans les Antilles françaises. L’État paya ainsi, dans l’espace de dix ans, près de 2 millions et demi de francs, en encouragements à un commerce qui employait une centaine de navires, la plupart de Nantes et du Havre. De plus, pondant la guerre de l'indépendance américaine, l’approvisionnement des colonies espagnoles avait passé, en grande partie, des Anglais aux Français. <

Les Danois et le.s Suédois essayèrent d’importer directement des esclaves dans le petit nombre de colonies transatlantiques qu’ils possédaiiul. Ils avaient établi des postes fortifiés en ’ Guinée : les premiers, Frédérieksbourg et Chrisliansbourg, en 1637 ; les seconds, le Cap Corse, en 164.3, et conféré, selon l’usage, le privilège de ce commerce à des compagnies. Les Danois se maintinrent avec peine, après avoir, en 1 754, déclaré la traite libre. Mais les Suédois perdirent bientôt leurs,, établissements. Il en fut de même des Prussiens, car, en , 1681, l’électeur Frédéric-Guillaume, si jaloux de l’agrandissement et de la prospérité de son pays, avait cherché à lui

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faire prendre part nu trafic lucratif de la traite des esclaves. Il fit bâtir, sur les limites de la Côte d’Or et de la Côle d'ivoire, la forteresse de Grand-Frédcricksbourp, fit occuper encore d’autres points favorables dans les pays d’Acad.i et de T.acarari, et rétablit, sur le cap Blanc, le fort d'Arguin, qui avait été enlevé aux Hollandais par les Français, puis démoli. Il réussit à conclure des traités avec plusieurs chefs de tribus nègres, qui le reconnurent pour suzerain et lui accordèrent le monopole du commerce. Tout allait à merveille ; une Compagnie africaine avait été créée, et des navires prussiens jior- Laient des cargaisons d’esclaves en Amérique, de la poudre d’or, de l’ivoire et d’autres produit.^ africains en Prusse. Ces succès excitèrent la jalousie des Hollandais, qui capturèrent les navires de la Prusse et lui enlevèrent plusieurs postes. Faute de {louvoir résister sur mer à des adversaires si redoutables, l’entreprise avorta ; la Société africaine se disloqua, et, après des pertes considérables, le roi Frédéric-Guillaume l" finit par vendre, pour une bagatelle, à la Coiiq)agnie hollandaise des Indes occidentales, ce qui lui restait de possessions en Guinée.

La traite des noirs destinés à l’.Ainériiiue a eu pour théâtre, depuis les premiers temps jusqu’à nos jours, la côte occidentale d’Afrique, de 15“ de latitude N. à l’Kquateur, ou du cap Vert au cap I^pez, ce qui comprend la Sénéganibie, la haute et la basse Guinée. Ces contrées sont habitées |>ar des idolâtres ; les Klats mahomélans, situés dans rintérieiir du Soudan, sur les limites du Sahara, n’ont pas ou n’ont été que faiblement atteints par le fléau de la traite, le Coran défendant de réduire des coreligionnaires en esclavage. Les dépôts et les points de débarquement sont ou étaient, soit des îles voisines de la côte, telles que les Bissagos, Sherbro, Tamara, Fernando-Po, San-Tliomé , soit di*s ports fortifiés aux embouchures du Sénégal, de la Gambie, du Gallinas, du Niger et de divers autres fleuves. La côte septentrionale du golfe de Bénin est spécialement désignée sous le nom de Côte des F$cluves, parce qu’elle contient la plupart des postes, ou, |>our mieux dire, des repaires où s’exerce ce brigandage. A Tinté-

rieur, peu d’cinblissements européens ont pu se maintenir ; ils n’avaient généralement pour objet d’autre trafic que celui des hommes. majeure partie des comptoirs et les plus anciens doivent leur origine aux Portugais, qui avaient découvert le pays. D’autres peuples, venus après eux, fondèrent de nouvelles colonies et leur enlevèrent peu à peu un grand nombre de leurs établissements, de sorte qu’à la (in de la présente période, les Anglais étaient les mieux pourvus, comme ils le sont encore aujourd'hui. Cependant il est resté aux Espagnols et aux Portugais des points j>eu nombreux, il est vrai, , mais des mieux situés pour le commerce.

Ce sont des Européens qui achètent et qui exportent les esclaves noirs, mais ce sont les tribus nègres elles-mêmes qui, dans des guerres acharnées, se réduisent les unes les autres en servitude, puis se veudeut comme des marchandises. Les hommes forment l’objet principal du commerce de l’Afrique intérieure avec le reste du monde, et, à part toute considération de morale cl de justice, c’est ce qui explique l’étal stationnaire de ce continent, cl la faible part pour laquelle il figure dans le mouvement des échanges internationaux. De puissants fleuves arrosent le pays des nègres ; un sol fertile y dévelopjie de lui-même une végétation luxuriante; toutes les productions des tropicpies s’y trouvent réunies à profusion ; malgré une énorme déperdition d hommes, la population y est nombreuse, elle habile un grand nombre de bourgs et de vilb's, et là où l’adoption de l islamisme au temps de la domination des .\rabes a constitué des sociétés régulières, elle témoigne de son éducabililé beaucoup plus clairement que les Indiens d’.\mérique, qui répugnent absolument à la vie sociale, cl sont restés jusqu’à ce jour à l’état grossier de peuples nomades ei chasseurs. Le déplorable trafic des esclaves a fait négliger, que dis-je? a totalement annihilé ces magnifiques éléments ; il a eu les plus tristes résultats, en livrant les indigènes à l’anarchie, à l’oppression et à la violence ; il a soulevé les tribus les unes contre les autres, déchiré tous les liens de famille, dévasté et dépeuplé d’immenses territoires. Chaque

navire européen qui abordait à la côte y donnait le signal des guerres civiles ; les bourgades habitées par le parti le plus faible étaient incendiées, et les malheureux survivants, emmenés et vendus. Les produits du sol périssaient abandonnés, les récoltes pourrissaient sur pied, et ces nègres, qui en .Amérique, sous un climat pareil, travaillaient dans les plantations de sucre, de coton et de café, et créaient ainsi , en majeure partie, le commerce du Nouveau Monde, l’idée ne vint à personne de les employer aux mêmes travaux dans leur propre pays. Sans doute, le mal date de loin, et la traite des hommes en Afrique, on en a déjà fait la remarque, est une des branches de commerce les plus anciennes ; mais c’est depuis la découverte de l’Amérique qu’elle a pris ce développement si effrayant et si funeste, au point de vue, non-seulement de la démoralisation qu’elle a causée, mais encore de ses désastres matéi'iels, du coup qu’elle a porté à la puissance productrice de l’Afrique intérieure. On se préoccupa peu de l’or de l’Afrique, quand on eut découvert les gisements si riches de l’hémisphère occidental ; ce qu’elle exportait d’ivoire était insignifiant ; ses autres productions naturelles ne furent plus, jusqu’à ces derniers temps, ni cultivées, ni recherchées. Il ne pouvait se réaliser sur aucune des bénéfices aussi rapides ni aussi énormes (|ue sur le trafic des hommes. Le plus sordide égoïsme est donc le vrai mobile de ce trafic, et les motifs d’humanité invoqués en faveur des indiens, comme les considérations économiques alléguées dans l’intérêt de la colonisation de r.Amérique, sont, sinon des mensonges, au moins de tristes aberrations du cœur et de la raison.

Ce ii'est point ici le licude tracer le tableau des abominations de la traite des nègres, abominations qui furent portées au comble dans la présente période, qui eurent lieu au grand jour et non en secret, qui formèrent la règle et non l'exception. On donnera seu'ement quelques renseignements sur l’achat et la > vente des esclaves, sur les bénélices qu'on en a retirés, sur le nombre des victimes et sur les résultats économiques de l'emploi de leurs bras dans le Nouveau Monde. . ~ •

COMMERCE DES TEMPS MODEBfTES.

Le trafic dont il s’agit consiste à échanger des hommes contre des marchandises. On a développé chez les nègres un goût passionné pour certains produits de la civilisation, on a fait pour eux, de ces produits, un besoin, et, en paiement, on n’accepte que des esclaves noirs. Ainsi un amour effréné des jouissances sensuelles et la cupidité la plus basse ont allumé entre les hommes de la race noire une guerre atroce. Le père, inhumain et barbare, vend son enfant; le souverain, ses sujets; le voisin, son voisin; en un mot, le plus fort vend le plus faibli', s’il peut le terrasser el le saisir, afin de se procurer, par le seul trafic alors existant entre l’Europe el l’Afrique, des marchandises dont il lui serait difficile de se passer. De pauvres créatures furent prises alors dans une véritable chasse. Quelques tribus guerrières, comme les Ashanfis sur la Côte • d’Or, et les Fellatahs sur le Niger, ont dépeuplé des royaumes entiers, et renlèvement des hotiimes a de plus en plus pénétré dans l’intérieur, que les grands fleuves mettent en communication facile avec le littoral.

Les marchandises contre lesquelles s’échangent les hommes ^ sont principalement les élofles de soie el de colon, appelées pagnes, (|ui servent en partie à couvrir la nudité des nègres et des négresses, des grains de verre, des cauris, petits coquillages qui font office de monnaie, de la poudre à tirer, des armes à feu, des couteaux, de petits objets en fer et autres bag.atelles, le tout de la plus mauvaise qualité el d’une faible valeur. Les Maures offraient aussi des chevaux; on donnait de dix à quatorze hommes pour un bon cheval ; ce trafic existe encore, car, pour ne pas le perdre, on ne vend que des hongres, et jamais de juments. Mais c’est aux Européens qu’appartient la triste gloire d’avoir introduit l’article le plus recherché et le plus lucratif, l’eau-de-vie. Par celle boisson, les appétits d’un peuple au sang ardent furent puissamment excités et la chasse aux esclaves prit le plus grand essor. Un seul prince de ■ la Côte d’Or livrait annuellement deux mille esclaves contre de l’eau-de-vie. Amère ironie de la destinée ! Les nègres euxmêmes, employés aux plantations de sucre des Indes occiden-

taies,' forgeaient sans cesse, par la distillation du rhum, de nouvelles chaînes pour leurs compatriotes. Ix seul port de Liverpool expédia en 1 77 1 , p;ir 1 05 navires, douze mille cent quarante-quatre ancres do spiritueux au Sénégal et en Guinée.

Le prix des nègres variait beaucoup. Au commencement, on achetait, dans l’intérieur de la Guinée surtout, un homme jeune, bien constitué, robuste, pour quelques aunes de drap commun ou pour une ancre d’eau-dc-vie. Sur la côte, on hs payait déjà plus cher; ils avaient en elTet passé par les mains d’intermédiaires; le transport et les perles qui en sont inséparables avaient élevé les prix. On donnait cent trente pagnes, ou trois ancres d’eau-de-vie, ou cinq fusils par tête.

Mais quand la culture eut fait des progrès dans les colonies américaines et que l’on eut expérimenté le travail des noirs, quand, chaque métropole encourageant de toutes les manières l’importation de ces nouveaux travailleurs et cherchant à en recueillir le plus de profils possible, de nombreux élablisstv ments eurent été fondés sur la côte occidentale d’Afrique, alors, par suite de l’accroissement de la demande, le prix d(S esclaves augmenta considérablement. Une seule marchandise ne suffit plus, il fallut un assortiment complet réunissant tous les articles recherchés par les nègres (I). Car, lors même qu’on évaluait le prix en argent, le montant n’en était jamais

(IJ Falcunbridge, dans son Expoté du trafic det tsclavet (on AcrnunI of the slave trade), Londres 1788, reproduit plusieurs comptes d'aclial de différentes dates. Le suivant est de l'année 1749 ; il donne le prix d'un esclave à Frédériclisbourg (Côte d'Or) ;

2 Fusils, évalués à I l.sl. > sbil.

tu Livres de poudre i >

1 Ancre d'eau-de-vie I >

4 Pièces de colonnade 3 10

2 Barres de fer > 10

I Barre de cuivre t 8

4 Pièces de toile de Silésie I 2

Grains de verre J*. > &

Articles en étain >5

M Livres de cauris I >