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Écrire l’histoire du commerce des Espngnols est chose difficile; l’cxccution restera toujours au-dessous de l’attente. Car si, par ses découvertes et par ses colonies, ce peuple a joué un grand rôle dans le commerce de l’univers, s’il en a immensément agrandi le domaine, lui-même en a retiré fort peu de profits, et sa participation y a été passive beaucoup plus qu’active. Son caractère excluait les qualités indispensables au négociant. L’Espagnol ressemble aux anciens Romains par son dédain [>our toutes les occupations qui se rattachent au commerce et à l’industrie. La gloire militaire, la conquête à main armée, une fière indépendance et l’asservissement des vaincus, obligés d’exécuter tous les travaux réputés vils à ses yeux, tels sont les objets de ses efforts, tels sont ses mobiles. On peut en juger par son histoire. Dans la plus haute antiquité, ce fut à des étrangers que l’Espagne dut son développement économique. Les Phéniciens et les Carthaginois firent son commerce, exploitèrent ses mines, et c’est d’eux que provenait tout ce qui s’y conserva d’agriculture et d’industrie sous les Romains. Les Visigoths, qui y jetèrent les fondements d’une nationalité nouvelle, y amenèrent la barbarie; sous leur domination il n’y eut plus d’honorable que le métier des armes; les arts de la paix périrent à l’exception d’un petit nombre qui se conservèrent pour satisfaire aux premiers besoins , mais qui n’obtinrent aucune protection. La force physique se trouva, cependant, impuissante contre l’irrésistible élan de l’islamisme. La croix tomba devant l’étendard du prophète, et les débris du royaume des Visigoths n’échappèrent à la conquête arabe qu’en se réfugiant dans les monts inaccessibles des Asturies. Nous avon.s dit au chapitre des Arabes, dans le premier volume du présent ouvrage, comment les Maures fondèrent un florissant empire, et firent jouir la Pé-

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ninsule d’une prospérité qu’elle n’a pas connue depuis. La victoire du christianisme coûta, hélas ! la ruine de cette hrillante civilisation. Dans une lutte prolongée, le caractère espagnol acquit, sans doute, cet élan chevaleresque, celte hardiesse aventureuse, qui, plus tard, firent la conquête d’un nouveau monde, mais il perdit la paisible activité qui crée le goût du travail producteur, et la connaissance des pures et * intarissables sources delà prospérité publique. Pour comble de malheur, à l’exagération de l’esprit chevaleresque vint se joindre le fanatisme religieux, l'orthodoxie catholique, qui lui avait montré dans le Maure l’ennemi de l’Eglise à combattre et à exterminer. Cette orthodoxie présida au gouvernement de la monarchie espagnole ; unie à un absolutisme sans bornes, elle ne contribua pas peu aux échecs, aux pertes et aux désastres dont l’histoire commerciale de l’Espagne abonde autant que son histoire politique.

Le même esprit ne régnait pas, il est vrai , dans toutes les provinces, et leurs dispositions différèrent sensiblement de même que leurs usages. Ainsi la Catalogne avait acquis de bonne heure une certaine importance commerciale et maritime (1), et plusieurs des provinces méridionales se distinguaient par leurs fabriques et par leur agriculture. La Catalogne se ressentait du voisinage de l’Italie, le midi de la longue domination des Maures. Mais ni l’une ni l’autre de ces influences ne purent empêcher l’élément castillan de prévaloir. Cet élément s’assimila la nation entière ; il devint le type auquel on se conforma partout bon gré, malgré. C’était principalement la Castille, dont l’héroïsme avait reconquis la Péninsule ; elle avait été la première et la plus ardente à combattre les infidèles, elle avait agrandi l’Espagne catholique et était devenue le plus considérable de ses, royaumes. Peut-on s’étonner dès lors qu’après le mariage d’Isabelle, sa reine, avec Ferdinand, roi d’Aragon, en 1479, ses lois et ses coutumes aient servi de modèles à la nouvelle monarchie ? De

(I) Voir VAperfU général du moyen ige.

Digilized b) Cooglc

cel événement date proprement l’histoire politique de l’Espagne. Peu d'anné(‘s après, en 1491, disparaît à Grenade le dernier reste de la domination maure, et la nation complètement unie et constituée prend sa place dans le système européen pour le remuer profondément.

Peu de contrées ont été plus favorisées parla nature et oOrent à l’agriculteur, à l’industriel et au commerçant plus de ressources que l’Espagne. Pour tous les besoins essentiels, elle se suffisait; un sol, d’une fécondité merveilleuse, sous un climat varié, y présentait tous les produits de la zone tempérée, il comportait même (juelqueS-uns de ceux des tropiques. 11 recélait de grandes richesses métalliques , argent , cuivre, fer, mercure, cobalt, soufre, salpêtre, houille, etc. , exploitées dès l’antiquité, mais loin d’être épuisées encore. Où l’industrie trouvait-elle à sa portée des matières premières plus précieuses que la laine et la soie d’Espagne? Quelles facilités n’offraient pas les grands fleuves aux échanges intérieurs et au transport des protliiits vers un littoral qui, par son développement, par ses ports nombreux et sûrs, semblait appelé à être le théâtre d'un vaste commerce ! Il ne fallait pas, certes, beaucoup d’efforts pour utiliser et pour féconder ces dons de la Providence.

Les provinces du sud, l’.\ndalousie et Grenade, arrachées les dernières à la domination des Maures, avaient le plus fidèlement conservé le souvenir et les traces de cette époque, leur âge d’or. Toute la campagne ressemblait à im jardin ; un ingénieux système d’irrigation y avait mis en culture les terrains les plus ingrats. C’est ce qui explique comment une petite province comme celle de Grenade pouvait nourrir trois millions d’hommes. Les habitants étaient restés sur le sol chéri auquel ils avaient appliqué leur travail et leur intelligence. Sans cesser d’avoir les yeux tournés vers la Mecque, une fois que le sort s’éLtil prononcé contre eux, ils s’étaient soumis sans résistance à la nouvelle domination. Ils ne demandaient que de la tolérance, offrant à ce prix leur fortune et leur vie à l'Etat, qu’ils avaient enrichi par leur pro-