II. LES ESPAGNOLS

acceptèrent la mission de découvrir et de conquérir l’Amérique. Le Portugal, aussi, était un pays catholique ; il avait égaleineni guerroyé contre les Maures ; mais, arrivé plus tôt à rindé|)cndance, il avait combattu principalement sur le sol africain, ce qui l’avait obligé d’ajouter des forces nouvelles à ses forces de terre. La possession d’une marine, le voisinage et l’habitude de la mer, la situation de la capitale à l’embouchure d'un grand fleuve, tout cela dut influer sur le caractère national ainsi que sur la politique du gouvernement, et familiariser les Portugais avec les avantages du commerce et de la navigation. La Castille, au contraire, pays de montagnes, enfoncé dans l’intérieur, n’oflrait au génie du commerce aucune chance de développement. Henri le Navigateur avait niétbodi(]uement dirigé les explorations sur la côte occidentale d’Afrique, et les rois ses successeurs avaient habilement continué son œuvre. Toutes leurs découvertes, ils les avaient sans retard et merveilleusement exploitées ; ilsavaientcolonisé Madère, et le marché de Lisbonne avait reçu de l’or, de l’ivoire et des esclaves. L’espoir, chaque jour mieux fondé, d’atteindre l’Inde par la voie de mer, devait surtout exciter la spéculation marchande et l’amour du gain, car on voyait, par l’exemple des Vénitiens et des Génois, quelles richesses procurait le commerce de l’Inde. C’est, du reste, ce qui explique le refus qu’essuya Christophe Colomb à la cour de Lisbonne. Il arrivait trop tard : les Portugais ne pouvaient abandonner la route où ils s’éhiient déjà si fort avancés, pour embrasser un projet incerhiin, que l’opinion publique qunliflait de chimérique. Le grand homme, qui seul avait foi dans la vérité qu’il annonçait, s’adressa alors à la reine Isabelle, au moment où, pleine d’un saint enthousiasme, elle assiégeait Grenade, le dernier boulevard des infidèles. L’idée de planter la croix dans les pays lointains de l’Occident et de reconquérir le Saint-Sépulcre, cJir, ne l’oublions pas, Colomb ne songeait qu’à atteindre 1 Asie, Cette idée enflamma l’àmc pieuse d’Isabelle ; sonéjxjux Ferdinand avait froidement éconduit le Génois : «Je me chargerai seule, dit-elle, de celte eutrtqirise, pour le compte de

ma Castille, n Le zèle religieux de cette princesse était partagé par son peuple. Le caractère aventureux qu’oIFraitun voyage dans l'immensité de l'Océan allait d’ailleurs à son imagination vivement excitée, à l’élan chevaleresque et au dévouement enthousiaste qui animaient alors l’Espagne entière. La nation espagnole venait de reprendre possession de ses foyers et de terrasser, après une lutte séculaire, le conquérant de son sol, l’ennemi de sa foi. A ce moment de puissante activité, une nouvelle arène s’ouvrait à son énergie exubérante, dans ce monde transatlantique, qu’on ne faisait que pressentir, que personne ne connaissait. « Mais, comme le dit un écrivain « moderne, tandis que ni les cimes neigeuses des Andes ni « les plus grands fleuves du monde ne pouvaient arrêter la « marche conquérante de l’Espagnol, la liberté succombait « sur son sol natal, et avec clic tarissait la source où il avait « puisé tant de vie. »

Quelque indispensable, en eiïet, 'que fût l'enthousiasme chevaleresque et religieux pour commencer une pareille œuvre, il fallait de plus, pour la continuer, des mobiles de l’ordre matériel, d’autant plus qu’on avait bientôt reconnu que ce qui venait d’être découvert ce n’était pas l’Eldorado indien, mais une nouvelle partie du monde presque entièrement plongée dans la barbarie. Le premier voyage maritime desPortugais dans l’Inde leur avait rapporté les brillants proGts qu’ils pouvaient se promettre du commerce de cette contrée et leur avait nettement indiqué la route qu’ils avaient à suivre, le but auquel ils devaient aspirer, c’est-à-dire le monopole de ce commerce. Ce fut dans ce but qu’ils ac<{uircnt toutes leurs possessions dans les régions lointaines de l’Orient, qu’ils fondèrent toutes leurs colonies. Le doute ne pouvait exister sur les avantages de leur domination dans l’Inde ; l’histoire la plus ancienne désignait les peuples qui s’y étaient enrichis.

Il en était autrement des découvertes des Espagnols en

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Amérique. Au lieu de fournir immédiatement à la métropole les richesses qu’elle en attendait, elles exigeaient au contraire de sa part de nouvelles dépenses et de nouveaux sacrifices. Le gouvernement n’y avait pas présidé comme en Portugal ; il ne leur prêtait qu’un appui assez restreint, abandonnant aux efforts individuels et au hasard ce qui, à Lisbonne, s'exécutait avec ensemble et méthode.

Colomb ressentit douloureusement les effets de cette indifférence, quand, dans ses voyages postérieurs, il dut, pour compléter ses équipages, recruter des gens mal famés, le rebut du pays. L’enthousiasme s’était promptement refroidi, et peut-être l’Amérique fût elle retombée dans l'oubli, si la nouvelle qu’elle recédait de l’or, en éveillant les passions égoïstes et cupides, n’eùl enflammé les hommes bien autrement qu’un entraînement chevaleresque et religieux.

h'Àperçu général, stîction V, a retracé avec détail les premiers effets que la découverte de l’Amérique produisit sur le commerce de l’univers, en inondant de métaux précieux l’Ancien Monde, ainsi que les différences qui distinguent le système colonial de l’Espagne de celui du Portugal. La quantité d’or qu’on put obtenir à Saint-Domingue fut d’abord peu considérable (t); eUe l’était assez, néanmoins, pour exciter des convoitises. Les conquêtes extraordinaires qui se succédèrent rapidement sur la terre ferme, ne poursuivaientd’autre but que la recherche des métaux précieux. La contrée même la plus fertile, douée du climat le plus beau et le pins sain, était dédaignée ({uand on n’y trouvait pas de traces d’or et d’argent. Il s’écoula beaucoup de temps avant que la métropole eût l’idée de considérer l’.Amérique sous un autre point de vue. On y acquit des richesses d’abord par le pillage, puis par la levée de tributs, puis enfin par l’exploitation des mines. Dans le commencement, on contraignit les indigènes à ce travail. Comme ils succombaient à une tâche inaccoutumée et à la cruauté de leurs maîtres, l’humanité mal conseillée

(I) Elle ne s'éleva, d’après K. de Humboldt, qo'à &2,000 liv. et. de 1492 à I&OO.

d’un prêtre leur substitua les nègres, et jeta ainsi les fondements de cette traite des noirs d’Afri(iiie, dont l’iiistorique se trouve à ta section VU de l’Aperçu général.

Durant les trente premières années, le gouvernement espagnol se préoccupa fort peu de ses conquêtes transatlantiques; il laissa faire quelques aventuriers, qui, avec de faibles ressources, renversèrent de grands empires et en prirent possession pour son compte. Chacun cherchait à recueillir le plus d’or et d’argent qu’il pouvait, sauf à payer au roi 20 p. 100. Toute l’habileté gouvernementale de la cour de Madrid ne consistait d’abord qu’à retirer des possessions d’outre-mer les sommes les plus fortes possibles, pour les besoins croiss;mts de la métropole. Le peu d’agriculture qui se pratiquait était donc imposé et payait en nature le tiers de ses produits. La chasse, la pêche, toute industrie, en un mot, supportait des impôts semblables; l’aumône des pauvres même était taxée. Diverses ordonnances pour la protectiou des Indiens, et jusqu’à la déclaration de leurs droits comme êtres humains, n’eurent pas d’autre motif que le désir d’avoir le plus grand nombre possible de sujets contribuables dans le Nouveau Monde. Ce système de civilisation n’ayant pas réussi, le gouveruemcnl encouragea avec empressement l’importation des esclaves, mais sous un droit élevé.

L’Espagne ne pouvait, en Amérique, comme le Portugal dans l’Inde, se borner à bâtir des places fortes, ni fonder sa domination sur le commerce. Les indigènes étaient des sauvages, ou du moins ils étaient dans l’enfance de la civilisation ; le sol de l’Amérique ne fournissait encore que la moindre partie des produits qu’il offre aujourd’hui ; il fallait 'donc, avant tout, créer les objets et jusqu’aux besoins, jiour acquérir un commerce semblable à celui des Portugais dans l’Inde. On ne pouvait y parvenir que par l’assujellissement complet du monde nouvellement découvert ; par l’exercice,:, à son égard, d’un droit de propriété absolu ; par sa transformation radicale et par son assimilation avec l’Europe. Eu Asie, l’état de choses exisbmt depuis des milliers d’années, fut sans doute