II. — LES ESPAGNOI.S. II

élargi et modifié ; cependant la base nationale est restée intacte jusqu’à nos jours. La civilisation de l’Amérique, au contraire, n’avait pas proprement de passé ; des immigrants seuls pouvaient lui en donner un, et, à cet effet, ils devaient non-seulement visiter et gouverner le pays, mais le peupler et le mettre en culture.

La soif insatiable des métaux précieux poussa les premiers conquérants dans l’intérieur des terres, sans qu’ils eussent le sentiment d’une si haute mission. Après avoir pillé l’or et , l’argent qui s’étaient offerts à leurs yeux comme objets de parure des Indiens et comme ornements de leurs temples, ils cherchèrent les gisements de ces métaux. Il n’y avait rien ou peu de chose à trouver sur la côte ; il fallut gravir les montagnes, et ce fut dans la province mexicaine de Zacalecas que l’on rencontra, en l.')32, les premières mines d’argent. D’autres mines furent bientôt découvertes, notamment celles de Potosi, au Pérou, en 1545, si fécondes, que l’or céda le pas à l’argent, devenu la principale richesse minérale de l’Amérique espagnole. Des colonies plus ou moins considérables se fondèrent promptement dans les districts miniers. L’exploitation des mines était permise à tout Espagnol ; les mines elles-mêmes appartenaient à celui qui les avait découvertes; il était tenu, cependant, de présenter des échantillons de minerai au gouvernement, qui vendait le terrain à raison d’une piastre le pied carré. Les mines abandonnées devenaient la propriété de la couronne. On fut très-longtemps avant de se livrer à une exploitation régulière ; on ne s’attaquait qu’aux mines dont le minerai, très-pur, n’exigeait que peu de travail. Cette industrie fut longtemps un jeu du hasard, où sc ruinèrent la plupart des entrepreneurs.

Tandis qu’il n’avait fallu que peu de temps aux Portugais pour fonder leur puissance coloniale dans l’Inde et pour en tirer parti, il était dans la nature des choses que l’œuvre de l’Espagne fût plus lente. L’Espagne avait en Amérique des possessions nominales et des jX)Ssessions effectives. On eut bientôt soumis les Mexicains et les Péruviens, peuples séden-

taircs et plus avancés. Mais comment atteindre les tribus sans nombre qui erraient dans les prairies et dans les forêts vierges ? Ici la religion pouvait plus que la force matérielle. Le prosélytisme qui, dans la métropole, avait persécuté les Juifs et les Maures, franchit la mer, et des missions de Jésuites , espèce de croisades , répandirent la terreur du nom espagnol.

Les pays conquis devinrent des provinces de la métropole. On avait fini par reconnaître à Madrid la nécessité de mettre un terme à l’anarchie qui régnait en Amérique, d’organiser et d’administrer cet immense territoire. Charles-Quint promulgua à ce sujet, eu 1542 , une série d’ordonnances. Comme on ne tenait aucun compte des indigènes et qu’on n’avait en vue que les émigrants espagnols, on ne crut pouvoir faire mieux que de transporter purement et simplement, aux colonies, les institutions de la métropole. On ne s’en écarta, en quelque sorte, qu’au profit du pouvoir absolu du monarque. L’ensemble de l’administration coloniale était confié à une autorité supérieure, relevant du roi seul, le conseil des Indes à Madrid, sous la suprématie duquel siégeait à Séville, pour lesaffaires commerciales, une cour de commerce et de justice. I>es colonies étaient gouvernées par des vice-rois, représentants du monarque, chefs de l’administration civile et militaire. La justice avait pour organes les audienres, qui étaient les tribunaux coloniaux les plus élevés et en même temps les conseils des vice-rois. Les villes choisissaient ellcs-inêmes leurs cabildos ou fonctionnaires municipaux. Jusqu’à l’avénement des Bourbons, il n'y eut que deux vice-royautés, celle de Mexico, créée en 1540, et celle de Lima, créée en 1542. Les vice-rois avaient sous leurs ordres des capitaines-généraux. Ces institutions supposaient l’existence de villes ; or, il n’y en avait jamais eu dans les Antilles ni dans une grande partie du continent, et celles qui existaient au Pérou et au Mexique ne répondaient pas toujours aux besoins des nouveaux dominateurs. Pour les relations avec la métropole, ou avait surtout besoin de places mari-