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times. I^a première ville bâtie par les Européens en Amérique fut la Vera-Cruz, qui date de 151 9 ; après elle on fonda successivement Cumana, en 1520; Porto-Bello et Carthagène, en 1532; Valencia, en 1555; Caracas, en 1567, et, sur le littoral de l’océan Pacifique, Acapulco, Panama, Lama et la Conception, de 1530 à 1550. A l’intérieur, les villes s’élevèrent dans le voisinage des mines. Les missions, enfin, consistaient en bourgades le long des fleuves et de leurs affluents.

Quelque solide que parût le lien politique qui rattachait la nouvelle Espagne à l’ancienne, l’union religieuse devait être plus indissoluble encore. Le catholicisme, avec tout son appareil extérieur, sa hiérarchie, ses couvents et l’inquisition, ayant été déclaré la seule religion du pays, il se forma dans le Nouveau Monde, à côté de l’Etat politique, un Etat ecclésiastique, relevant du roi plus que du pape et qui, naturellement, détruisit chez les indigènes toute tradition ancienne et tout sentiment national. L’Amérique constitua ainsi une grande province européenne, et l’exemple de l’Espagne fut fidèlement suivi par tous les Etats qui acquirent des possessions dans cette partie du monde. Mais les formes extérieures ne suffisaient pas pour fondre en une nation des populations d’origines diverses, et les différences de race entraînèrent d’importantes distinctions sociales. Les hommes de couleur. Indiens ou nègres, furent traités comme des parias, et les fruits mêmes de leur mélange avec les blancs ne purent jamais être assimilés aux Européens de pur sang. Ainsi se forma cette division des castes d’après la couleur, qui s’est maintenue jusqu’à nos jours, même dans l’Amérique émancipée.

Le monopole commercial, que les Portugais s’étaient attribué dans rinde en négociants bien avisés, fut aussi un élément essentiel du système colonial de l’Espagne. Le bref pontifical et le droit de conquête lui avaient donné les.contrées nouvelles en toute propriété. L’idée de jouir sans partage, et à l’exclusion des étrangers, du produit de ces contrées, dérivait de cette propriété, en même temps qu’elle était dans l’esprit de l’époque. Celle politique était réputée la meilleure, 11. 13

COMHEaCB DBS TEMPS MODERNES.

mais elle comportait de grandes dilTérences dans l’application. Quand les Espagnols eurent conquis le Pérou et le Mexique, il eût été de leur intérêt de veiller à la conservation des indigènes, d’en faire non-seulement des chrétiens, mais des citoyens utiles, eu leur enseignant les arts, et d’encourager les industries appropriées au sol, en réservant à la métropole la fourniture des articles que les Indiens ne pouvaient pas fabriquer eux-mêmes et dont ils éprouvaient le besoin. Ils auraient ainsi justifié en quelque sorte l’exclusion des étrangers, et, en s’emparant du monopole d’un commerce avantageux pour les deux parties, ils auraient véritablement civilisé ces pays nouvellement découverts. Cette polilitiue, habile autant que juste, parut un instant à la veille de prévaloir. Sous le règne de Ferdinand et d’Isabelle, la culture des céréales, de la vigne, de l’obvier et de la canne à sucre, fut introduite dans les Antilles ; la majeure partie des animaux domestiques de l’Europe, le mouton, la chèvre, le cheval, le taureau et l’âne, y furent acclimatés, ce qui était un énergique encouragement à la culture du sol ; mais la soif de l’or, le désir de faire promptement fortune par l’exploitation du présent, étouffèrent dans leur germe des plans qui ne devaient produire de résultats que dans l’avenir. Des profits commerciaux tels que ceux que les Portugais recherchaient dans l’Inde, étaient dédaignés en comparaison de ces richesses métalliques, qui s’obtenaient immédiatement et sans eflort. Le transport de ces richesses en Espagne, et non ailleui-s, fut bientôt l’objet essentiel d’une métropole, qui, eût-elle reconnu que ce n’était pas le moyen de faire prospérer les colonies, se préoccupait peu de leur prospérité dans l’acception ordinaire de ce mot. Ce principe admis, il s’ensuivait que, de même que les colonies devaient livrer leurs richesses à l’Espagne exclusivement, l’Espagne seule devait les approvisionner en produits européens. De là la nécessité d’une législation particulière pour régler ces rapports de dépendance des colonies vis-à-vis de la métropole. On commença par leur interdire l’exercice des indus^ies les plus importantes, telles que la filatùre, le tis-

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sage, la teinture, la préparation du cuir, etc., et on les obligea d’acheter en Kspagnetousles effets d’habillement. Les Indiens durent cesser de confectionner eux-mômes le peu de vêtements dont ils se cou^Taicnt, et s’habiller à l’espagnole. N’ayant pas les moyens de se procurer les vêtements prescrits, ils se virent réduits à renoncer à la civilisation dont iis venaient de recevoir les premières leçons, et à aller reprendre dans les bois leur vie nomade. Une seconde ordonnance interdit la culture de la vigne et de l’olivier. On admit pourtant une exception en faveur du Pérou et du Chili, comme trop éloignés de l’Kspagne, mais en leur défendant, sous les peines les plus sévères, toute expédition de vin et d’huile à Panama, à Guatemala et dans les autres contrées réservées aux produits de la métropole. Longtemps les colonies furent rigoureusement isolées les unes des autres, afin que même le bénéfice du commerce intermédiaire fût assuré aux négociants espagnols. Elles n’avaient pas proprement de navigation. Non-seulement les étrangers ne pouvaient pas trafiquer avec elles, mais il ne leur était pas permis de s’y établir. Cette faculté n’appartenait qu’aux Espagnols.

Cependant le système colonial distinguait même entre les Espagnols. Le négoce avec l’Amérique était permis aux Castillans seuls, et restreint à une seule place, d’abord Séville, puis Cadix. Toute relation avec les pays transatlantiques était sévèrement interdite aux autres ports de mer. Une chambre de commerce (casa de contratacion) déterminait chaque année l’espèce et la qualité des marchandises à exporter aux colonies. Il en résulta un abus qu’il eût été facile de prévoir. Un petit nombre de négociants s’entendirent pour écarter toute concurrence, et ils y réussirent aisément. Us élevèrent ensuite arbitrairement les prix, et comme ils étaient en même temps convenus de n’envoyer que de petites quantités de marchandises, ils réalisèrent nécessairement des profits énormes. Ainsi, sans qu’à proprement parler le commerce colonial de l’Espagne fût entre les mains d’une société, il n’était pas néanmoins ouvert à la libre concurrence. Les privilèges les

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plus exorbitants d’une compagnie auraient été moins préjudiciables que ce système d’arbitraire et de corruption, qui, adopté en vue d’enrichir la couronne, eut pour effet de l’appauvrir, elle et la natiou. C’est ce qui ressortira de l’exposé ci-après.

La domination coloniale de l’Espagne atteignit sa plus grande étendue vers la fin du règne de Philippe II, quand, par la réunion du Portugal, elle s’accrut de toutes les possessions d’outre-mer de ce royaume. Dans les Indes occidentales, Saint-Domingue, Cuba, la Jamaïque, Porto-Rico et quelques-unes des petites Antilles lui appartenaient par droit de conquête. C’est là qu’eurent lieu les premiers essais de culture dont il a été fait mention plus haut. Mais bientôt tout avait cessé ; les naturels avaient presque tous succombé sous des traitements inhumains, et le pays était devenu un désert, l’avarice dédaignant les profits lents et sûrs du travail. Les Indes occidentales, au lieu de contribuer à enrichir la métropole, l’appauvrissaient en lui coûtant des frais d’entretien. L’exemple d’autres États aurait dû cependant révéler à l’Espagne la valeur commerciale que les Antilles pouvaient acquérir. La Havane, dans file de Cuba, avait seule de l’importance comme poste militaire et comme clef du golfe du Mexique. La vice-royauté du Mexique embrassait toute l'Amérique centrale, la Californie, le Nouveau-Mexique et la Floride. Ses principaux articles de commerce étaient, en premier lieu, l’argent, l’or et le cuivre, puis la vanille, la cochenille. l’indigo, les bois de teinture. D’autres produits, tels que le coton, le tabac, la soie, le cacao, le safran, le riz, etc., y réussissaient parfaitement, mais ils étaient négligés. Les possessions de l’Es|)agne dans l’Amérique du Sud étaient le Pérou, le Chili, la Nouvelle-Grenade, le’ pays désigné sous le nom de Terre-Ferme, toute la région au nord de l’ürénoque, enfin, au midi, le Paraguay et le bassin de la Plata. La richesse de cet immense territoire n’était également appréciée qu’en raison de la fécondité de ses mines. Ce qu’il exportait en produits agricoles était relativement insignifiant. La con-

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trce la mieux cultivée était le Paraguay, où les Jésuites avaient fondé un État qui dépendait nominalement de l’Espagne, mais qu’ils administraient entièrement à leur gré. Ce fut sans doute pour le Paraguay une bonne fortune de n’avoir pas reçu le présent funeste de l’or et de l’argent.

En Asie, l’Espagne possédait les Philippines, avec les Mariannes et les Carolines. Ces îles avaient été découvertes et occupées par Magellan, dans son voyage autour du monde, au grand étonnement des Portugais, qui virent pour la première fois arriver de l’est des navires européens dans l’Inde. -\lors s’agita la question de savoir si, d’après la ligne de démarcation jiontificale, elles n’étaient pas, ainsi que les Moluques, comprises dans la moitié dévolue à l’Espagne. Heureusement Charles-Quint, très-occupé en Europe et en Amérique, consentit à une transaction, par laquelle il reconnut provisoirement, pour une somme de 350,000 ducats, le droit des Portugais. La question ne fut reprise que sous Philippe 11, et comme le Portugal avait été dans l’intervalle réuni à l’Espagne, elle fut bientôt résolue. La conquête des Moluques, par les Hollandais, mit fin à la contestation en ce qui concerne ces îles; quant aux Philippines, elles restèrent à l’Espagne. Manille fut bâtie dans l’île de Luçon et devint le siège d’un gouverneur, d’un archevêque et d’un tribunal de l’inquisition. La fertilité des Philippines est extraordinaire; on y trouve la plupart des productions de l’Inde, et de l’or, entre autres métaux. Mais elles offraient surtout une situation favorable pour le commerce intermédiaire, éümt en communication, d’une pjirt, avec l’Inde et la Chine ; de l’autre, avec le .Mexique et le Pérou.

Cet ensemble colossal de pays situés sous les climats les plus divers ouvrait au commerce espagnol le marché le plus vaste et le plus riche qu’on pût concevoir. Voyons le parti qu’il en tira.

Heux escadres royales se rendaient chaque année, ou, au moins, tous les deux ans en Amérique : l’une était appelée la flotte, et l’autre les galions. Les galions faisaient le commerce

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du Pérou et du Chili ; la flotte, celui de la Nouvelle-Espagne ou Mexique, et des provinces adjacentes. Elles étaient escortées par des bâtiments de guerre de 52 à 55 canons. Le nombre des navires qui les composaient ne fut pas toujours le même. Sous Philippe II, il en partait 60 ou 70 pour la Nouvelle-Espagne et 40 pour le Pérou. Ils étaient armés en guerre et jaugeaient de 500 à 800 tonneaux. Sous Charles II, on en comptait huit ou dix de moins. Ils étaient affrétés par les négociants de Séville et de Cadix ; cependant des retours d’Amérique, en or et en argent, paraissent avoir été quelquefois directement adressés à la couronne. Peu de temps avant l’arrivée des galions, les négociants de l’Amérique du Sud apportaient par mer à Panama, et de là par terre à Porto-Bello, les produits de leurs mines et d’autres articles précieux destinés à être échangés contre des objets manufacturés. La ville, en tout autre temps, abandonnée et déserte à cause de son climat meurtrier, se remplissait alors d'une foule innombrable, et le marché restait quarante jours ouvert ; mais il n’était pas livré à la libre concurrence, tout y était prévu et réglé

d’avance. Les prix étaient fixés par les délégués des commerçants des deux hémisphères, à bord du vaisseau amiral, en présence du gouverneur de Panama. Naturellement ils étaient le résultat des circonstances qui pouvaient influer sur la valeur des métaux par rapport à celle des marchandises. Après la publication de ce tarif, qui laissait un bénéfice de 100 à 300 p. 100, on entrait en pourparlers, et les négociants espagnols et américains traitaient très-promptement et très-facilement sur la base des prix officiels. On opérait ensuite l’échange des marchandises contre de l’argent en barres ou contre des piastres, et une telle confiance présidait à ces transactions, qu’on ne comptait ni n’examinait, et que, lorsque des erreurs vinrent plus tard à être découvertes, on s’empressait de les réparer.

Pendant ce temps, la flotte était arrivée à la Vera-Cruz,

pour procéder, avec la Nonvelle-Espagne,’ aux memes opérations qu’à Porto-Bello, et sous les mêmes conditions. Après avoir détaché quelques navires pour trafiquer avec les îles,