II. — LES ESPAGNOLS. — II

les escadres se réunissaient à la Havane, d’où elles retournaient en Europe. Sous Philippe II, indépendamment des métaux précieux, leurs cargaisons comprenaient encore de l’indigo, de la cochenille, du sucre, de la vanille, du cacao, des bois de campèche, du quinquina et des peaux tannées. Mais, plus tard, ces produits étant de plus en plus dédaignés, elles se composaient pres»jue exclusivement d’or, d’argent, de perles de Panama et de la Californie, et de pierres précieuses. L’importation, dans les colonies, consistait principalement en tissus de laine et de lin, meubles, instruments aratoires, ouvrages en métaux, objets de luxe de toute sorte, vin, huile et diverses provisions de bouche.

Les marchandises d’Europe vendues aux négociants de Carthagène, de Porto-Bello et de la Vera-Cruz étaient inspectées et distribuées par les corrégidors. Ces derniers déterminaient à leur gré la quantité, la qualité et le prix de celles qu’ils destinaient aux indiens de leur arrondissement. Ces ' malheureux recevaient des objets dont ils ignoraient complètement l’usage. En dépit deleurs représentations, leurs tyrans refusaient de rien reprendre. Des hommes qui, sonxent, gagnaient à peine de quoi vivre eux et leur famille, devaient, comme par une dérision de leur pauvreté, s’habiller de velours et de soie et orner de glaces les murailles nues de leurs cabanes délabrées. Les Indiens n’avaient point de barbe, et on les forçait d’acheter des rasoirs ; ils ne connaissaient pas le tabac, et on leur donnait des tabatières ; on leur donnait de plus des dentelles, des rubans, des boutons, des livres et mille autres objets ()Our eux sans valeur ; on leur imposait surtout l’eau-de-vie, qu’ils s’étaient d’abord refusés à boire, le tout aux prix les plus extravagants. Après leur avoir fait prendre toutes ces inutilités, on leur fournissait enfin les objets indispensables, des draps, de la toile, des ustensiles, etc., bien entendu aussi au triple et au quadruple de la valeur primitive. On appelait, en espagnol, repartimientos ces distributions des articles importés d’Europe. Le négociant qui vendait au corrégidor réalisait un premier bénéfice ; mais celui de ce

fonctionnaire, des mains duquel la population était obligée de tout recevoir, était le plus considérable.

Quel essor de si vastes débouchés n’auraient-ils pas dû imprimer à l'industrie de la métropole ! Quelles masses de marchandises ne fallait-il pas à ces Espagnols établis dans les colonies, qui, enrichis du produit des mines, vivaient avec la splendeur orientale, et quels bénéfices le commerce n’avaitil pas à es|)érer dans ces contrées? Mais 1a politique de la cour de Madrid fit tout ce quelle put pour ruiner le commerce et l’industrie. I..a dépopulation croissante, le manque de bras, le préjugé contre les métiers et les arts mécaniques et l’augmentation des impôts avaient fait sensiblement rétrograder les fabriipies espagnoles. Dès 1545, on regardait comme impossible de fournir, avant un délai de six années, toutes les marchandises demandées par les négociants de Carthagène, de Porto-Bello et de la Vera-Cruz, et à cette époque la situation des fabriques nationales était encore tolérable. Dans cet étal de choses, les exportateurs se virent bientôt forcés de recourir à l’étranger et de lui prêter leurs noms, pour éluder la loi qui interdisait aux colonies tout trafic avec d’autres que les Espagnols. Ainsi se constitua la plus vaste contrebande dont l’histoire du commerce ait connaissance, et le gouvernement lui-même dut la tolérer au fond comme un mal nécessaire, bien qu’il s’y opposât ostensiblement et qu’il entourât d’un cordon de douanes les côtes de l’Espagne et des colonies. Bientôt tout le commerce d’exportation pour l’Amérique ne fut plus qu’un système consommé de fraude. Des négociants hollandais, anglais, français, chargeaient les galions de leurs • propns marchandises, au moyen de transbordements, et sans les faire inscrire sur les registres officiels du bureau de commerce. Au retour, ils recevaient le prix de leurs marchandises en lingotsd’or etd’argentou en piastres (1). Cette double

(I) Unebonoe foi inviolable présidait aux rapporta entre les exportateurs espagnols cl les négociants élr.ingcrs. Déuoncer on cbargcmenlélranger était réputé une grande infamie. L'exportateur prenait sur lui tous les risques, él comme le traüc se faisait sous son nom, il supportait seul aussi toutes

Digilized by Coogle

LES ESPAGNOLS

fraude se pratiquait au su des Espagnols et avec leur connivence. Aussitôt qu’un navire apparaissait dans le Guadalqui\ir ou sur la rade de Cadix, la douane envoyait un surveillant, jK)ur empêcher le débarquement des marchandises en fraude des droits ; mais ce surveillant se laissait très-facilement corrompre, et sa présence à bord ne faisait que faciliter la contrebande, consul espagnol lui-même était dans le complot. Le surveillant de la douane ne pouvait pénétrer dans le navire sans une permission écrite de sa main ; il tardait souvent trois jours et plus à la délivrer, afin de laisser aux étrangers le temps nécessaire pour leur opération illicite. Le capitaine se présentait ensuite chez le consul et lui remettait tous les papiers de bord et tous les connaissements. Les intéressés dans le chargement se rendaient aussi chez ce fonctionnaire, et l’on convenait du chitlre à déclarer à la douane. L’état était dressé en termes très-vagues, sans spécification de la quantité ni de la qualité des marchandises, et souvent il ne comprenait pas la vingtième partie du chargement. Cet état, signé du capitaine et d’un commis du consul, était porté à la douane ; celle-ci laissait aux négociants le soin de faire transporter les marchandises du navire dans les magasins, où devait se faire la visite officielle ; mais ordinairement cette visite n’avait pas lieu. Si, néanmoins, il se découvrait, par hasard, plus de marchandises que n’en portait la déclaration, au lieu de les saisir, on se contentait de percevoir une surtaxe proportionnelle.

Quand on voit un commerce interlope ainsi organisé sous les yeux de l’autorité et avec sa participation, on ne peut se défendre de penser que le cabinet de Madrid y prêtait tacitement la main. La loi ordonnait que toutes les marchandises importées et exportées fussent inscrites sur les registres du bureau de commerce, et que, pour le contrôle des opérations, ces registres fussent envoyés d’Espagne en Amérique

les perles, lesqnelles n'étaient pas rares ; tel était le cas où un navire périssait corps et biens, après avoir été attaqué par des corsaires anglais ou hollandais.

et d'Amérique en Espagne. Si cette loi eût été appliquée avec quelque rigueur, une pareille contrebande aurait été impossible. Mais le gouvernement savait que l’Espagne ne pouvait suffire aux besoins des colonies ; seulement, il ne voulait pas reconnaître publiquement cette insuffisance. Il préféra maintenir en apparence son système d’exclusion, et, ne pouvant rien changer à l’état des choses, il songea à la fin à en tirer profit. Lors du départ de la flotte et des galions, le consulat royal exigeait l’induit, c’est-à-dire une redevance qui devait indemniser le roi du tort que lui faisait la contrebande. Cet induit, t]ui frappait les négociants etrangers, lesquels prirent du reste leurs mesures en conséquence, était fixé d’un commun accord avec les exportateurs. 11 s’élevait, à la fin du dix-septième siècle, à 400,000 piastres pour les galions, et à 265,000 pour la flotte ; et les deux escadres acquittaient de plus, au retour, un nouvel impôt. Naturellement il n’entrait dans les caisses de l’Etat que la moindre portion de ces sommes. Les employés du bureau de commerce à Séville et à Cadix en prenaient leur bonne part, et il leur fallait ensuite acheter, au moyen de riches présents, le silence des ministres et des autres personnes influentes à la cour. Cependant le gouvernement eut quelquefois l’intention sérieuse d’exclure du commerce d’Amérique des nations contre lesquelles il croyait avoir des griefs. Il suffisait pour cela d’appliquer des lois habituellement observées. Entre autres exemples, on peut citer les mesures que dicta contre la France sous Louis XIV, notamment en 1685, l’hostilité de la maison de Habsbourg ; on confisqua les marchandises de tous les Français qui faisaient la contrebande avec l’Espagne, et on fit payer une amende d’un demi-million de piastres aux marchands du Mexique dans les magasins desquels on trouva des articles de fabrication française ; les mêmes magasins étaient encombrés d’articles anglais et hollandais ; mais on fit semblant de ne les point voir, et l’on ne rechercha que les produits français. C’est ainsi que le gouvernement espagnol exploitait en secret ce commerce interlope que publiquement il punissait de mort.