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11 avait en outre cette consolation que les marchandises étrangères se transportaient au moins sous pavillon‘espagnol, et profitaient à la marine du pays, sinon à son industrie.

Mais cette consolation même devait lui être bientôt ravie. Les peuples étrangers qui envoyaient leurs produits fabriqués dans les colonies d’Amérique par la voie des ports d’Espagne, cherchèrent de plus en plus à les y expédier directement. On le fit d’abord avec l’aide des Portugais. Plusieurs centaines de navires, chargés de produits hollandais et anglais, partaient annuellement de Lisbonne, de Porto, de Lagos et d’autres petits ports des Algarves pour le Brésil. Arrivés dans ce pays, ils faisaient voile vers le Rio de la Plata, remontaient ce fleuve aussi haut que possible et déposaient leurs cargaisons dans quelque lieu sûr, d’où les marchandises étaient transportées par terre, à travers le Paraguay, à Lima, avec l’assistance des Jésuites, qui réalisèrent ainsi de grands bénéfices. Elles s’écoulaient ensuite facilement dans le Pérou. Les négociants de ce pays avaient des correspondants au Brésil, de même qu’en Espagne; et comme en Portugal les droits sur les marchandises destinées au Brésil étaient moindres qu’à Séville et à Cadix, les Portugais pouvaient les vendre à meilleur marché que les Espagnols. Le droit concédé aux Portugais de fournir des esclaves aux colonies, facilitait également CCS opérations illicites. Des marchandises de toute sorte entraient avec les esclaves. Pour les autres nations, qui n’avaient pas celte faculté, la contrebande était un peu plus difficile. Les Espagnols visitaient, sur le plus léger soupçon de contrebande, tout navire qu’ils pouvaient aborder, soit à l’ancre sur la côte, soit en pleine mer. Un navire était réputé suspect, s’il était chargé d’articles de fabrication étrangère ou s’il avait à bord de l’argent espagnol. Dans ce cas encore, toutefois, il était facile de se tirer d’affaire. Le capitaine du navire étranger prétextait une raison quelconque qui l’obligeait de prendre terre, par exemple le manque de vivres, la perte de son gouvernail, une voied’eau ou quelque autreavarie. Au moyen d’un présent considérable au gouverneur, il obtenait

la permission (pi’il désirait. Pour réparer le bâtiment, il fallait débarquer les marchandises. On les transportait dans un magasin public, sur la porte duquel on apposait le scellé royal . Mais il se trouvait toujours une autre porte non scellée, par laquelle on emportait de nuit les marchandises (I), en les remplaçant par de l’or, de l’argent, de l’indigo, etc. Cette opération achevée, le navire était parfaitement réparé et pouvait continuer son voyage. C’est ainsi que l’on procédait pour les gros chargements; pour les petits, on se rendait dans un port écarté, et l’on avertissait, par un coup de canon, les habitants. Ceux-ci, qui se tenaient toujours prêts, montaient alors sur des barques et venaient prendre les marchandises contre de l’argent comptant.

Tout cela se passait, on le pense bien, au su et avec la connivence des autorités. La corruption, déjà si grande dans la métropole, était poussée beaucoup plus loin dans les colonies. Toutes les places étant vénales, chacun ne songeait qu’à rentrer dans ses déboursés et à s’enrichir. Tous les fonctionnaires, à l’exception des vice-rois, nommés pour sept années, ne gardaient leurs emplois que cinq ans ; c’était une raison de plus pour chercher à réaliser promptement de gros profits. De là le luxe extravagant des principales villes, de là ces richesses colossales rapportées par quelques uns en Europe. Des particuliers prospéraient ; l’Etat était livré au pillage universel.

Jusqu’au commencement du dix-septième siècle, toutes ces opérations illicites avaient été des opérations purement privées. Le négociant d’Amsterdam ou de Londres ne prenait à

(I rarmi les ubjets de coDirebandc les plus lucratifs flgurail le mercure. La couronne s'élail réservé le monopole de cet article qu'elle vendait .WO francs le quintal. Le i'érou possédait des mines de mercure, mais l’Espa;tne avait ses mines bien connues d’.LImaden. Les proQts que la tyrannie commerciale de JEspagne ménageait â la contrebande, étaient trop séduisants pour ne pas la décider à braver au besoin de plus grands obstacles. Ainsi la banégue de 110 livres de cacao valait SO francs à Caracas ; enEspagne, elle coûtait le triple à la première vente en gros. I.'arrobe de tabac coûtait 25 francs à Variiias, 75 en Espagne, et 200 pour les étrangers qui l'achetaient dans cette contrée.

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cet égard conseil que de lui-méme ; le gouvernement y restait étranger. Mais quand la Hollande, l’Angleterre et la France eurent accru leurs possessions en Amérique, et commencé à les cultiver, surtout quand elles se furent établies aux Indes occidentales, le commerce interlope devint pour elles un système politique, dont elles se firent une arme contre l’Espagne. Nous reprendrons ce sujet avec détail aux chapitres de ces différents pays ; mais il est nécessaire de présenter ici quelques faits généraux. L’occupation de Saint-Eustacheetde Curaçao par les Hollandais en 1632 et en 1634, celle de la Guadeloupe, de la Martinique et de Saint-Domingue par les Français, de 1630 à 1641, celle de la Jamaïque par les Anglais en 1655, et de Saint-Thomas par les Danois en 1671, portèrent un coup terrible au commerce et à la navigation de l’Espagne avec ses colonies. Outre que ces îles lui avaient précédemment appartenu, leur perte lui fut doublement sensible ; car son commerce avec Porto-Bello et la Vera- Cruz, dominé de ces positions, pouvait être désormais ruiné en temps de guerre par la force ouverte, en temps de pabt par la contrebande, à laquelle les Antilles étrangères servaient de foyers. Des bâtiments légers et 6ns voiliers apportaient les marchandises prohibées sur les côtes, en vue des bâtiments de garde {guardaco*ta$) espagnols, qui ne pouvaient les suivre au milieu des bas-fonds. Les Espagnols armaient-ils des navires semblables, les contrebandiers, en se réunissant, étaient assez forts pour tes braver; ils avaient le plus souvent pour auxiliaires les flibustiers, ces hardis pirates formant une société à part, qui, sous le protectorat de l’Angleterre et de la France, faisaient une guerre d’extermination à l’Espagne abhorrée. Gomment la marine déchue de cette contrée aurait-elle pu suffire pour garder et pour protéger un littoral aussi étendu? Sous Charles II, l’Espagne ne possédait plus dans l’océan Pacifique que trois bâtiments de guerre, dont deux seulement étaient capables de tenir la mer ; pendant l’hiver, tous trois cherchaient un refuge dans le port de Callao.

Cette contrebande directe allait donc en augmentant chaque année. Les seuls retours de la Jamaïque en Angleterre étaient évalués à 6 millions de piastres. Bien qu’elle eût les Indes occidentales pour principal théâtre, à partir du commencement du dix-huitième siècle, la contrebande s’étendit aux côtes occidentales de l’Amérique, dans les ports mêmes du Pérou et du Mexique. I.«s traités d’asiento, conclus par l’Espagne avec des Etats étrangers pour l’importation d’esclaves, comme on l’a vu à la section Vil de l’Aperçu général, servaient à la masquer. Avec les esclaves, on introduisait des marchandises prohibées, et les compagnies de commerce hollandaises et anglaises avaient sur toutes les principales places du Mexique et de l’Amérique du Sud des commissionnaires, qui leur fournissaient sur la situation commerciale les informations les plus détaillées. On ne s’étonnera plus dès lors que les foires espagnoles de Porto-Bello et de la Vera- Cruz fussent de plus en plus abandonnées. Sous le règne de Philippe IV les galions restaient trois années à attendre l’arrivée des négociants américains. Dans l’intervalle, ils pourrissaient dans les ports, les marchandises se détérioraient et les négociants espagnols mangeaient d’avance leur bénéfice. Au lieu de se diriger vers Séville et Cadix, les exportations d’Amérique prenaient le chemm de Londres et d’Amsterdam. Les expéditions de la métropole, qui, auparavant, étaient annuelles, n’avaient plus lieu que tous les cinq ou six ans. Ce long intervalle ne put manquer d’accoutumer de plus en plus les Américains aux étrangers et de laisser aux contrebandiers le temps d’encombrer les marchés avant l’arrivée des escadres espagnoles. Pendant les nombreuses guerres maritimes, dans lesquelles l’Espagne fut engagée depuis Philippe II avec l’Angleterre, la Hollande et la France, les vice-rois du Mexique et du Pérou ne prirent conseil que des circonstances, et permirent le négoce avec les neutres tout le temps que les communications avec la métropole étaient interrompues. Elles le furent surtout après que la Jamaïque fut tombée aux mains des Anglais. De ce poste qui dominait le golfe du Mexique, et en vue