II. — LES ESPAGNOLS. — II
duquel passaient tous les navires allant vers le continent américain ou en venant, les Anglais guettaient le retour des lourds galions, chargés d’argent, et les capturaient sans peine. De cette époque date la ruine de la marine marchande de l’Espagne.
On peut aflirmer que, depuis Philippe II, dont le règne marqua la décadence de l’industrie espagnole, les neuf dixièmes des marchandises consommées dans les colonies étaient de fabrication étrangère. Dans les commencements, lorsque la contrebande s’eflectuait encore indirectement par les ports d’Espagne, la France y prenait une part considérable. Rouen, bouviers et Saint-Quentin fournissaient les tissus de lin dits fleurets et blancards ; I.aval, des tissus de haute et de basse lisse ; Morlaix, des cretonnes communes ; Châlons, des bas; Amiens, de la serge ; Lille, des lainages ; Tours et Lyon, des soieries ; sans compter les dentelles, les chapeaux et des objets de luxe de toute sorte, le tout ponr une valeur de plus de 12 millions de francs. Cependant une grande partie de ces envois de marchandises s’effectuait pour compte de l’étranger, et le bénéfice des retours était pour l’Angleterre, pour la Hollande et un peu aussi pour Gênes, dont les maisons principales entretenaient des agents dans les ports de France, pour y faire des commandes. Le commerce français perdit encore du terrain de ce côté, quand les Hollandais, après l’occupation de Curaçao, et les Anglais , après celle de la Jamaïque, organisèrent la contrebande directe. Les Français voulurent, il est vrai, l’exploiter concurremment avec eux, mais ils comprirent mal leurs intérêts et furent obligés de se retirer. Longtemps l’industrie hollandaise fut maîtresse des marchés d’Amérique. A ses produits se joignaient les provenances des Indes orientales, épices et étoffes de coton, puis des articles du Nord, tels que bois de construction, cordages, toile à voiles, etc. Vers la fin de la période, cependant, l’Angleterre avait pris le pas sur toutes ses rivales, et il n’y avait plus moyen de lutter avec elle pour les étoffes de laine (1). A partir du dix-huitième siècle, des produits de
(I) La cire, dont les Espagnols, en raison de leurs innombrables fêles reli-
l’industrie allemande furent aussi expédiés par Hambourg, en quantités toujours croissantes, notamment des tissus de lin. Gênes fournissait de la soie, du velours, des rubans, des brocarts d’or et des broderies de fabrication italienne. La célèbre république conserva ainsi une petite part dans le commerce de l’univers ; ses riches capitalistes faisaient, aux négociants de Cadix, des avances de 3 à 4 millions de francs, qui leur rapportaient de 40 à 30 p. 100. On a évalué, en moyenne, les exportations annuelles pour les colonies espagnoles, sous les princes de la maison de Habsbourg, à 54 millions de francs ; les importations, à 83 ; la part des étrangers, dans les premières, à 50 millions ; dans les secondes, à 77. Si l’on ajoute à ces ebiffres le butin de la guerre et les prises des corsaires, se demaudera-t-on jwurquoi les métaux précieux du Nouveau Monde se trouvaient partout, excepté en Espgne, et pourquoi cette vaste monarchie, où le soleil ne se couchait jamais, était, dès la mort de Philippe II, en 1598, grevée d’une dette de 140 millions de ducats?
11 n’existait pas de relations directes entre la métropole et les Philippines, la seule colonie que l’Espagne eût conservée en Asie. Le trafic avec ces îles se faisait par l’entremise du port mexicain d’Acapulco, sur l’océan Pacifique, au moyen d’un galion royal, quelquefois de deux galions dits de la mer du Sud. Bien que les Philippines soient au nombre des plus fertiles contrées du globe, leurs produits ne formaient que la moindre partie des cargaisons. Le peu d’or qui s’y trouvait avait seul attiré l’attention du gouverneur espagnol. Manille, la capitale, était un port franc, où tous les peuples maritimes de l’Asie pouvaient, sans obstacle, apporter leurs marchandises, où les Européens mêmes étaient admis, sous la simple condition d’emprunter un pavillon indien ou chinois. Les galions chargeaient principalement des étoffes de soie et de coton, des épiceries, de la porcelaine et des chinoiseries.
gieuscs, consommaienl d'énormes quantités, se tirait de France en même temps que de Hollande et d'Angleterre.
