LES ESPAGNOI

Diverses personnes pouvaient s’y intéresser, mais avec le consentement et sous le contrôle du gouvernement. Le gouvernement distribuait douze mille permis, ou boletas, qui donnaient chacun au porteur le droit d’expédier par le galion une certaine quantité de marchandises. Chaque boleta coûtait cent vingt piastres. Les fonctionnaires en recevaient ordinairement plusieui-s à titre de traitement; on en donnait aussi aux couvents et an clergé. Quand on ne voulait pas soi-mcrnc en faire usage, on pouvait tes vendre avec 3.3 et jusqu’à 66 pour 100 de bénéfice. Le commerce passa ainsi, on grande partie, entre les mains des Chinois, dont l’activité eut bientôt supplanté l’indolence des Espagnols. La totalité des marchandises mises à bord par le détenteur des boletas ne pouvait excéder quatre mille balles, ni valoir plus d’un demi-million de piastres ; cependant ou chargea souvent une valeur triple en corrompant les employés de la douane. Le roi armait le navire pour son compte et payait tous les frais de transport. D’autre part, on faisait payer double à Acapulco les droits d’entrée calculés à raison de 33 et demi pour 100 du prix d’achat, dans la supposition que les marchandises seraient revendues le double de ce qu’elles avaient coûté. Un galion aussi lourdement chargé et soumis, dans le voyage, à des reglements nombreux, mettait généralement cinq ou six mois pour atteindre le port d’Acapulco. A son arrivée s’ouvrait une grande foire, pareille à celles de Porlo-Bello et de la Vera-Cruz, et ce lieu insalubre et habituellement désert offrait alors une extrême animation. Au bout de quatre mois, le galion s’en retournait chargé d’argent et d’une très-faible quantité d’autres marchandises. D’après l’ordre du roi, la cargiiison de retour ne devait pas dépasser deux millions sept cent mille francs ; mais cet ordre aussi était constamment éludé par des employés sans conscience, et le montant s’élevait jusqu’à dix et onze millions. Cet écoulement de l’argent en Asie, en échange des produits de l’industrie étrangère, causa des inquiétudes au cabinet de Madrid et lui fit même agiter la question de savoir s’il ne valait pas mieux renoncer à 11. 14

la possession des Philippines, dont radininistralion coûtait à la couronne plus qu’elles ne lui rapportaient. Pouvait-on pousser plus loin l’ineptie? Le gouvernement espagnol ne voyait-il pas, ou voulait-il ne pas voir quelles sommes énormes engloutissait chaque année la contrebande européenne ? Pouvait-il se méprendre à ce point sur l’importance d’une colonie qui, raisonnablement administrée et alTranchie dans son commerce, eût été pour lui d’un aussi bon rapport que les Moluques l’étaient pour les Hollandais, et lui eût offert d’incontestables avantages pour le commerce intermédiaire? Du moment que l’Espagpp ne pouvait pas satisfaire elle-même aux besoins de scs possessions américaines, il eût été habile de sa part de les approvisionner avec les produits de l’Asie et d’opposer celte concurrence aux Etats européens qui s’enrichissaient à ses dépens. Le cabinet de Madrid finit, il est vrai, par se décider à conserver la colonie, mais uniquement à cause de sa position favorable comme centre des missions chrétiennes ; missions qui eurent néanmoins les plus tristes résultats.

La situation des colonies n’était qu’un reflet de celle de la métropole. L’avénement de Charles-Quint, en 1516, avait donné des espérances. 11 lui était échu un legs funeste, l’inquisition, mais l’Espagne possédait un principe de vie qui aurait pu y résister. Ce principe, c’était la vieille liberté espagnole, écrite dans les fueros, et ayant pour organe l’assemblée des cortès. Le tiers état, délégué des villes, qui administraient leurs propres affaires avec autant d’indépendance que les communes d’Italie et d’Allemagne, exerçait dans les cortès une grande influence. La ligue de ces villes, dite Bermandad, formait une puissance quelquefois redoutée dans l’État. La réunion de la Castille avec l’ Aragon n’avait rien changé aux constitutions particulières des provinces. Isabelle et Ferdinand n’y régnaient qu’en vertu du ser-