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dans aucun cas; ils étaient accrus, au contraire, par des successions, des donations et des mariages. Les propriétaires étaient d’ordinaire absents de leurs domaines, dont ils abandonnaient l'exploitation à des fermiers en vertu de baux traditionnels. Ces fermiers n’avaient pas plus que ceux de l’Église à cœur d’augmenter le revenu des terres, d’autant moins que la loi avait fixé les prix de vente des produits du sol. La récolte était-elle abondante, ils vendaient à un prix minime ; dans le cas contraire, ils ne pouvaient en tirer parti. Il leur était interdit de faire, pour le vendre, du pain avec leur propre blé. Ces entraves ne pouvaient manquer de décourager le paysan et d’entretenir son apathie naturelle.

L’agriculture rencontrait, en outre, une difficulté, particulière à l’Espagne, le droit de pâture et de pacage, ou le privilège de la mesla. En vertu de ce privilège, le cultivateur ne pouvait clore ses champs dans les provinces parcourues par les troupeaux de moutons. En été, ces troupeaux restaientdans les montagnes des.\sturies et du Ivéon; l'hiver, ils descendaientdans les plaines de l’Andalousie et de l’Estremadurc. Ce droit datait de l’époque des luttes entre les royaumes chrétiens et les Maures. Lorsque les incursions et les brigandages étaient à l’ordre du jour, on ne pouvait guère songer à une culture régulière du sol ; l’élève des troupeaux était préférée, et il était plus facile de les sauver du pillage lorsque aucun fossé ni aucune clôture ne formaient obstacle à leur fuite. La production et la préparation de la laine des mérinos étaient les plus anciennes industries du pays, et elles furent en conséquence protégées les premières. Mais cette protection devint un grand abus, une oppression des autres intérêts agricoles, qui, dans un nouvel éüit de choses, méritaient aussi des encouragements (1). Le privilège de la mesta était soutenu par une société composée de grands propriétaires et de prélats, auxquels appartenaient les trou-

(I) Les troopeanx de moutons nomades prodnlsirent un autre mal ; ils 8rent disparaître toutes les plantations d'arbres, et c'est principalement ce qui explique le manque de forêts dans les provinces de l'Espagne qu'ils parcouraient.

peaux. Quelques-uns possédaient jusqu’à un demi-niillion de moutons. Le haut prix de la laine, elle se vendait dix francs la toison, excita la Société à mettre tout en œuvre pour la conservation d’un privilège vivement attaqué comme préjudiciable à la nation. Elle y réussit. Ses antagonistes obtinrent seulement la limitation du pâturage, et l’abus s’est maintenu jusqu’à nos jours dans l’Eslrcmadure, les Asturies et la Galice.

Quant aux routes, aux ponts, à l’amélioration des tleuves, aux ports, aux canaux et aux autres ouvrages utiles au commerce intérieur d’un pays, le gouvernement non-seulement n’eut pas l’idée d’en entreprendre, mais il laissa tomber en ruines ceux qui étaient restés du temps des Maures. Sur ces beaux fleuves qui parcourent la Péninsule, les navires étaient à peu près inconnus. Les transports s’effectuaient le long des rives à l’aide de bêtes de somme. Des Hollandais et des Italiens, qui offrirent de rendre ces fleuves navigables, essuyèrent de dédaigneux refus. Les choses en vinrent à ce point, que la contrée la plus fertile de rEuro[>e ne put produire assez de blé pour nourrir une faible population et fut obligé de recourir à l’exportation étrangère. Une province qui avait un excédant ne pouvait l’exporter dans son voisinage, à cause des frais de transport, qui doublaient les prix. La Castille s’approvisionnait plus promptement et à meilleur marché dans les pays du nord, par la voie de mer, que dans l’Andalousie, qui la touchait. La Hollande dut nourrir, avec les grains de la Pologne, l’Espagne affamée, et dans une période de dix-huit ans, de 1756 à 1773, il sortit du pays pour les payer, d’après les états officiels des douanes, 115,078,375 francs. Demandez encore ce que devenaient les trésors de l’Amérique !

Nous avons vu combien la situation de l’industrie espagnole donnait d’espérances au commencement du seizième siècle. Malgré quelques perles isolées, elle resta la même dans l’ensemble, jusqu’à l’avéncmenl de Philippe 11. Les fabriques faisaient certainement, alors, des envois dans les colonies, dont la consommation, il est vrai, était encore très-restreinte.

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Quand cette consommation commença à s’accroître, après la découverte des riches mines d’argent, le déclin était arrivé pour la métropole, et la ruine totale était prochaine. L’abondance des métaux précieux, qui inondèrent soudain l’Espagne, séduisit la nation, détruisit en elle l’activité et te goût du travail, favorisa son penchant naturel à la paresse, la trompa, elle et son gouvernement, sur les véritables sources de la richesse privée et publiiiue, et la rendit présomptueuse et imprévoyante. L’industrie fut tout d’abord atteinte par la hausse des salaires, el le gouvernement contribua à empirer la situation. Au lieu de rendre libre le commerce de l’or et de l’argent, comme celui des autres marchandises, on en défendit l’exportation sous les peines les plus sévères. On alla plus loin. On rendit des lois somptuaires, qui restreignirent la fabrication des ouvrages d’or et d’argent et interdirent même celle de quelques-uns. En accumulant ainsi de stériles richesses, on déprécia l’or et l’argent et l’on fit hausser démesurément les prix de tous les autres articles. La cupidité insensée des négociants de Séville, qui avaient le monopole du commerce colonial, rendit le mal irrémédiable. Us crurent, si l’on peut parler ainsi, à la fécondité des métaux précieux, et dédaignèrent tout autre chargement pour leurs navires. Ils ne firent aucun cas des matières brutes si nécessaires aux fabriques espagnoles, telles que le coton, l’indigo, les peaux, etc., et les abandonnèrent aux étrangers. Les Hollandais et les Anglais les achetaient à vil prix sur les marchés d’Amérique, et les revendaient sur ceux d’Europe avec un bénéfice extraordinaire. Peut-on s’étonner dès lors si les fabriques de la métropole se virent bientôt hors d’état de suffire à la demande des colonies et, finalement, même à celle de l’intérieur? La main-d’œuvre était rare et chère, les matières brutes vinrent à manquer. L’importation étrangère devint alors une nécessité contre laquelle toutes les prohibitions furent impuissantes. Les Génois, auxquels Charles-Quint, en récompense de leurs services dans les guerres d’Italie, avait accordé divers privilèges commerciaux, introduisirent les premiers en Espa-

gne des masses d’articles étrangers. Déjà sous Philippe II ils régnaient sur la plupart des marchés, et, quand l’expulsion des Maures eut privé le pays de ses habitants les plus industrieux, ils achevèrent la ruine des fabriques, jusque-là si actives, de Cuença, de Ségovie et de Tolède.

Bien que, pendant la présente période, les principes d’une saine économie publique aient été assez généralement méconnus et insultés ; nulle part, néanmoins, il n’a été fait violence au sens commun comme en Espagne, où l’échange des produits des fabriques indigènes contre les métaux précieux de l’Amérique fut sérieusement considéré comme un malheur, et où l’on prétendait faire venir ces métaux en Espagne, sans que l’Espagne elle-même fournît rien en retour (1). I^ gouvernement autorisait cette absurdité, en réduisant le eommerce avec l’Amérique aux moindres proportions possibles, et en l’attribuant en monopole à une seule ville, en prohibant, sous peine de confiscation, l’exjwrUition du blé et du bétail en 1532, et peu après, en 1552, celle des draps et des autres lainages, avec celle des ouvrages en cuir. Il fixa de plus le prix du cuir, et ruina ainsi une industrie essentiellement nationale, qui florissait depuis un temps immémorial. Jusque vers le milieu du seizième siècle encore, l’Espagne exportait à diverses destinations ses fortes étoffes de soie. On en prohiba la sortie et la fabrication de Tolède diminua immédiatement de 50,000 livres. Ces mesures et quelques autres qui avaient pour but de réduire les prix, échouèrent si complètement, que les prix ne firent que hausser. Le marché intérieur fut ensuite soumis aux formalités et aux entraves les plus ve.xatoires. Les ventes ne pouvaient avoir lieu qu’en certains endroits désignés, et l’alcade devait y assister avec des témoins; en un mot, toute liberté d’action était anéantie. On voulut défendre jusqu’à l’exportation de la laine, mais il fallut renoncer à ce projet, quand il fut constaté que les fabriques indigènes n’étaient pas en état de mettre en œuvre la moitié

;i) Voyez à ce sujet une pétition adressée aux cortès assemblées à Valladolid, en IS48, dans Weiss, FEtpagni, etc., t. Il, p. 119.

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(le la récolte du pays. Il existait dès le principe de rigoureuses prohibitions d’entrée, mais personne n’en tenait compte. Pour les observer, les Espagnols auraient été obligés de renoncer à se vêtir, car leurs fabriques produisaient de moins en moins chaque année, et elles Hnirent par se fermer presque toutes. La vaste étendue des côtes était éminemment favorable à une contrebande que tout le monde secondait et appuyait. Les aberrations du système mercantile nous apparaissent ici dans toute leur énormité; on n’y trouve même pas la méthode et la conséquence qui y présidèrent ailleurs. On eût dit que l’Espagne avait voulu apprendre au monde par (|uelles mesures un pays, placé dans les conditions de la plus grande prospérité, pouvait manquer complètement sa destinée.

Quand l’Espagne se vit en possession du Nouveau Monde et de ses trésors, elle se crut riche pour toujours, et elle s’imagina que les autres peuples de l’Europe ne feraient que recueillir les miettes de sa table, qu’elle aurait seule la jouissance et les autres le travail. On y commença à rougir du travail, à réputer déshonorant, comme chez les anciens Romains, l’exercice des arts mécaniques ou du négoce. Un luxe stérile pour le pays, profitable seulement à l’étranger, envahit toutes les classes. Chacun voulut paraître et briller ; au lieu de se créer une petite sphère indépendante, on rechercha un éclat emprunté dans les faveurs de la cour, ou, quand on n’y pouvait pai'venir, comme le satellite de quelque grand. Les richesses dont on avait hérité, ou (pie plus souvent on avait acquises par des fermes ou par la corruption, donnaient pour un moment les moyens de faire une grande dépense ; mais elles étaient promptement épuisées, et alors venait la misère. Peu de personnes songeaient à faire valoir leur argent et à le placer à intérêt ; on l’enfermait dans son coffre et on l’y laissait dormir des années, jusqu’à ce qu’on le déjjcnsàl; on vivait de sou capital. Mais ce qui était le plus dur pour la classe industrielle et commerçante, c'était son infériorité sociale, la tache légale qui lui avait été infligée. Tandis que {'hidalgo ou gentilhomme jouissait de diverses distinctions, et était le plus souvent exempt de

l’impôt, toutes les charges et toutes les humiliations pesaient sur le pachero ou roturier. Le commerce et l'industrie, étant généralement l’occupation des pacheros, partageaient le même abaissement ; et c’est ainsi que, dans le pays classi(|ue de l’honneur, on flétrissait l’industrie. La part considérable que les Maures avaient prise à scs travaux, n’était pas une des moindres causes du mépris et des persécutions auxquelles elle était en butte. Les nobles qui se faisaient négociants ou fabricants, encouraient la j)erte de leurs armoiries. Ils aimaient mieux se faire valets, la noblesse ne faisant que sommeiller en service, mais se perdant dans le commerce. Les pacheros ne [>ouvaient 'siéger aux cortès, ni remplir les fonctions d'alcade ni de corrégidor. Ils furent dès lors possédés généralement de l’ambition d’être nobles. 11 fallait, il est vrai, justifler d’une origine chrétienne ; mais l’argent , au besoin , y suppléait. L’anobli s’empressait de quitter la profession de son père, et, fût-il réduit, ou peu s’en faut, à vivre d’aumônes et à se couvrir de haillons, il était toujours gentilhomme, portait l’épée et ne travaillait pas. Beaucoup entrèrent dans l’armée ou dans les couvents. Le mal prit de vastes proportions à partir de l’expulsion des Maures. Pendant que, dans les autres pays, l’encouragement du commerce et de l’industrie constituait un des objets principaux de la politique, en Espagne le gouvernement n’était j>as seulement indifférent à leurs progrès, mais il travaillait habituellement à leur ruine.

11 s’ensuivit naturellement que des étrangers vinrent exercer les métiers indispensables qui répugnaient à l’orgueil espagnol. Des Français, des .Allemands, des Italiens, des Wallons, des .Anglais même s’établirent en grand nombre dans les villes, jwur y gagner leur vie comme pacheros. Grâce au haut prix de la main d’œuvre, ils avaient bientôt amassé une petite fortune, avec laquelle ils retournaient dans leurs pays. L’agriculture elle-même employait des bras étrangers. Tous les ans arrivaient des Béarnais et des .Auvergnats pour faire la moisson, brûler du charbon et de la chaux, et exécuter d’autres tâches. Le métier le plus méprisé était celui