LES ESPAGNOLS. — III

un cours forcé du double de sa valeur. Immédiatement l’étrauger frappa de la monnaie de cuivre de même empreinte, dont il se servit non-seulement pour payer les marchandises, mais encore pour acquérir les piastres de l’Espagne, ce qui contribua puissamment à l’élévation de tous les prix, de ceux meme des denrées de première nécessité. Les colonies avaient à fournir leur contingent aux finances de la métropole. Les Indiens payaient une câ|)itation , et il était perçu un droit considérable à l’importation des noirs. Les colons espagnols devaient à la couronne le cinquième du produit net de leurs mines d’argent et le dixième de celui de leurs mines d’or ; ils supportaient en outre des droits élevés sur les marchandises importées d’Europe, soit 33 pour 100, dont 25 étaient acquittés dans la métropole et le reste dans le Nouveau Monde, plus l’alcahala, qui, pour les colonies, n’étiit que de 2 1/2 pour 100, et la rente de la cruzade, c’est-à-dire le prix de la dispense pour les œufs, le beurre et le fromage mangés en carême, prix que la cour de Rome avait cédé au gouvernement espagnol. Cette dernière contribution varia d'abord selon la condition et la fortune du redevable ; mais on finit par en fixer le taux, et elle rapportait environ deux millions et demi de francs. Les colonies, de plus, étaient soumises à des emprunts forcés, dont on ne payait jamais tes intérêts, pas plus qu’on n’en remboursait le capital. Le clergé était peut-être encore plus nombreux en Amérique que dans la métropole. Il percevait la dime de tous les produits du sol, et absorbait le quart du revenu public. Qu’on ajoute à tout cela une administration sans probité et sans foi, et l’on comprendra que les colonies aient été d’un si faible rapport pour les finances espagnoles.

L’exposé des voies et moyens sans nombre, par lesquels le gouvernement espagnol essaya de se procurer de l’argent , nous mènerait beaucoup trop loin. I.a nécessité a été rarement plus inventive; mais le budget était un autre tonneau des Danaïdes : on avait beau le remplir, il n’y restait jamais rien, tout s’écoulait comme à travers un crible. Sous Charles II, la

détresse arriva à son comble. Les dernières manufactures se fermèrent pour échapper à la rapacité du fisc, et la misère publique était si profonde que les églises elles-mêmes furent obligées de mettre en gage leur argeuterie. Aucun banquier étranger ne voulut plus désormais faire de prêts, etl’on n’osa pas établir de nouveaux impôts, qu’on n’aurait pas pu percevoir. Un appel fut fait alors à la générosité publique, et des moines furent chargés de recueillir des aumônes aux portes • des grands et des prélats : misérable expédient ! 1^ dette publique de l’Espagne, de 35 millions de ducats à l’avénement de Philippe 11, avait atteint 162 millions à la mort de Charles 11, en 1700.

L’ancienne Rome elle-même, à quelque degré de décadence et de faiblesse que son régime politique et économique l’eùt réduite, n’avait pas été néanmoins abaissée autant que l’Espagne. 11 lui manquait heureusement, pour tomber si bas, cet élément clérical, qui fut le ver rongeur de ce dernier pays. Mendiant orgueilleux, incapable de se défendre et de s’administrer, sans armée et sans flotte, sans commerce et sans industrie, ce peuple espagnol eût pu être facilement rayé de la liste des vivants, sans qu’une nouvelle invasion de barbares fût à cet effet nécessaire. Le premier conquérant venu eût pu accomplir cette mission. Mais le système politique de l’Europe n’admettait pas un tel dérangement de son équilibre. Ou maintint l’indépendance de l’Espagne, et on changea seulement sa dynastie. Le mot fameux : a 11 n’y a plus de Pyrénées, » n’a eu, politiquement, presque aucun eflet; il s’est mieux réalisé, et réalisé utilement sur le terrain du commerce.

Un prince de la maison de Bourbon, Philippe V, monta sur le trône d’Espagne, en vertu du testament de Charles II, qui n’avait pas d’enfants et qui avait déshérité sa propre famille. La paix qui, à Utrechtetà Rastadten 1713 et en 1714, termina la guerre allumée à celte occasion, assura à la dynas-