II. — LES ESPAGNOLS. — IV. 2Î

lie nouvelle l’Espagne et ses colonies, mais détacha pour toujours ses annexes européennes, la Belgique, le Milanais, Naples et la Sicile. En cela, l’Espagne faisait une perte en apparence, mais elle gagnait en réalité. Elle fut ramenée à ses limites naturelles, au dedans desquelles il lui était possible de se régénérer. Les Bourbons renoncèrent sagement à une politique extérieure qui avait jeté le pays dans les expéditions les plus funestes et les gaspillages les plus insensés. Au lieu de poursuivre la chimère d’une monarchie universelle en Europe, fondée sur le triomphe de la religion catholique, ils s’appliciuèrent avec zèle et intelligence à opérer des réformes intérieures destinées à relever une contrée déchue au rang qui lui appartenait. L’Espagne ne recouvra pas, il est vrai, la liberté politique qu’elle avait perdue sous les Habsbourg ; cependant elle reçut de France un esprit devie, qui exerça, à beaucoup d’égards, l’inQuence la plus heureuse sur son caractère, sur ses mœurs, et particulièrement sur son commerce. 11 n’y a pas lieu de comparer les résultats obtenus avec ceux qu’offrent l’Angleterre et la France; pour les apprécier à leur juste valeur, on ne doit pas oublier que la société espagnole était profondément corrompue et énervée. Les barrières qui l’avaient systématiquement empêchée de prendre part aux progrès de la civilisation européenne, furent alors abattues.

Le petit-fils de Louis XIV, du monarque qui avait déclaré dans la célèbre ordonnance de 1669 que lu commerce en grand ne portait point atteinte à la noblesse, et n’avait rien que d’honorable, ne devait pas, on pouvait le penser, négliger les intérêts matériels du royaume qui venait de lui échoir. I>a fortune lui donna dans le cardinal Albéroni un ministre qui n’avait pas étudié sans fruit Richelieu et Colbert. Ce fut l’agriculture qui, comme de juste, occupa la première le gouvernement. Il s’agissait fout d’abord d’écarter les obstacles qui en arrêtaient le développement naturel et de lui rendre les bras qu’elle avait perdus par l’expulsion des Maures et par tant de guerres inutiles et dévastatrices. Les maux de la

guerre de Succession furent plus vivement ressentis en France qu’en Espagne. Cette dernière contrée non-seulement y ménagea ses habitants et ses capitaux, mais recruta meme un grand nombre d’etrangers, que le repos dont elle jouissait invita à s’établir chez elle, et qui commencèrent à la ranimer un peu. Ce repos, à de courtes interruptions près, dura jusqu’à la fin de la présente période, l’Espagne n’ayant pris qu’une part secondaire aux grandes guerres européennes. Il s’ensuivit un accroissement de sa population , qui de 5,700,000 âmes en 1702, s’éleva à 10 millions en 1780. Des milliers de bras s’appliquèrent alors à l’exploilation du sol ; de vastes espaces, en friche depuis un siècle, furent rendus à la culture. Le gouvernement favorisa cet élan par des mesures éclairées. Il abolit la taxe sur les blés et alTranchit le débit intérieur et extérieur de cette denrée. Iji liberté de l’exportation des blés ne devait avoir aucun résultat pratique, puisque l’Espagne, à cette époque, ne suffisait pas aux besoins do sa population, et ne pouvait se passer de l’imporbition étrangère, dans les mauvaises années. Toutefois cette ordonnance révélait la connaissance des intérêts du pays et une sage politique commerciale. Ferdinand VI, qui régna do 1740 à 1 739, fonda l’établissement dit des positos. C’étaient des magasins où les cultivateurs déposaient chaque année une certaine quantité de blé. L’année suivante chacun reprenait son dépôt, à la charge de fournir une nouvelle quantité un peu plus forte que la précédente. Au bout de quelques aimées, le magasin se trouvait complétemcut garni par suite de ces augmentations successives. L’agriculture aurait fait plus de progrès, si elle avait été mieux secondée par l’élève du bétail, industrie qui demeura fort en arrière, notamment pour le bétail à cornes, la consommation de la viande dans la catholique Espagne, avec ses nombreux jours maigres, n’ayant jamais été considérable. Une autre institution également utile était celle des banques de prêt rurales, destinées à venir en aide au cultivateur, surtout par des avances de grains pour les semailles. Dans la Manche et dans les Castilles, entièrement nues, on en-