II. — LES ESPAGNOLS. — IV

jusque-là réservée ; elle fU bientôt un pas de plus dans cette voie : en 1728, elle concéda à une com)Kignie le privilège exclusif du commerce avec la province de Caracas, (jui n’offrait ni or, ni argent, mais produisait du cacao et du sucre en abondance et de la meilleure qualité. La compagnie développa la production de ces denrées, et, par des exportations régulières et considérables, fit cesser la contreltandc qui depuis longtemps s’exerçait entre la Terre-Ferme et l’île hollandaise de Curaçao.

Une fois la brèche ouverte dans l’ancienne routine, les abus tombèrent l’un après l’autre. Charles 111 intervint ici encore avec énergie et renversa un système qui avait duré plus de deux siècles. Sans tenir compte du privilège de Cadix, il établit une ligne de paquebots partant de la Corogne une fois par mois pour la Havane et Porto-Rico, deux fois pour la Plata, et il autorisa les négociants de cette ville à composer la moitié de leurs cargaisons de marchandises espagnoles, et à prendre en retour un demi-chargement de produits américains. Cette mesure servit de prélude à la fameuse ordonnance, publiée en 1765, qui permit aux douze principaux ports de la métropole de trafiquer avec les colonies d’Amérique (1). L’Andalousie devait exporter ses produits par Séville et Cadix , Valence et Murcie devaient exporter les leurs par Alicante et Carthagène ; Grenade par Malaga ; la Catalogne et r.Aragon par Barcelone , les Castilles par Santander , la Galice par la Corogne, les Asturies par Gijon, les Canaries par Ténériffe, les Baléares par Palma. Toutes les provinces, à l’exception des provinces basques, furent appelées à entretenir des relations directes avec l’Amérique. Les heureux effets d’une aussi sage mesure ne se firent pas longtemps attendre. L’industrie particulière profila avec empressement de la liberté qu’on lui accordait. Dès l’année qui suivit la promulgation de l’ordonnance, Cadix envoya dans les colonies

(I) D'abord sealemcnl avec les Indes occidenlales, puis en 1768 avec la Louisiane, en 1770 avec le Mesique, le Yucatan et CampSche; en 1778 avec le PéroD, le Chili, U Plala, S*nu-Fé et Gual^mala.

63 navires, la Corognc 26, Malaga 34, Santander 13, et en 1780 on vil 150 bâtiments de commerce espagnols dans le port de la Havane, où sous le règne de Ferdinand VI il n’avait paru que 4 navires immatriculés.

De même qqe la métropole, les colonies furent mieux administrées. En 1776 elles furent politiquement réorganisées : on les divisa en quatre vice-royautés, celles du Mexique, du Pérou, de la Nouvelle-Grenade et de Buénos-Ayres, et en huit capitaineries générales indépendantes, celles du Nouveau-Mexique, de Gualémala, du Chili, de Caracas, de Cuba, de Porto-Rico, des Florides et de Saint Domingue. Sans doute l’administration était loin d’y être consciencieuse et probe; toutefois quelques-uns des abus les plus graves disparurent, et les revenus que la couronne tirait des mines furent considérablement accrus. On évaluait, de 1750 à 1780, le produit annuel des mines à trente millions de piastres; grâce à une exploitation intelligente, c’était le plus élevé qu’elles eussent donné jusque-là. On commença aussi à s’occuper sérieusement de la culture du sol, si longtemps négligée pour les métaux précieux. L’accroissement extraordinaire de la consommation des denrées coloniales en Europe, les béncGces énormes que l’Angleterre, la France, la Hollande, le Portugal même, liraient de leurs établissements en Amérique, finirent par ouvrir les yeux à l’Espagne et lui firent comprendre que la richesse publique ne consistait pas uniquement dans les lingots d’or et d’argent.

On SC rappelle tout d’abord les premiers résultats obtenus dans les Antilles. Cuba était en mesure, par son sol et par son climat, de rivaliser avec la Jamaïque, la Guadeloupe et la Martinique. l.a maison de Habsbourg avait utilisé la Havane comme point stratégique et comme station navale, abandonnant pour le reste l’île à elle-même. Les colons européens s’y étaient abrutis : ils se livraient principalement à la chasse des taureaux sauvages, parfois aussi à la piraterie et à la contrebande. La seule culture à laquelle ils se livrassent sur une grande échelle était celle du tabac. La consommation