II. — LES ESPAGN01.S. — IV

croiss.'intc de cet article eb Europe suggéra au gouvernement des Bourbons l’idée d’en faire une nouvelle source de revenu public; en cons(>quence, le commerce du Uibac à Cuba fut, en 1717, déclaré un monopole de la couronne ; mesure qui rencontra d’abord de la résistance, mais qui prévalut. Le gouvernement achetait aux planteurs, à un prix déterminé, tout le Libac qu’ils récoltaient. Il était interdit d’en cultiver au delà d’une quantité fixée. Les épaisses forêts de l’île fournirent, en outre, de magnifiques matériaux pour les constructions navales ; on établit des chantiers d’où sortirent les navires les meilleurs. 1^ port vaste et sûr de la Havane était, en cas d’accident, le lieu de refuge de tous les l)âtiments qui naviguaient dans le golfe du Mexique. Les colons possédèrent ainsi quelques industries, et on leur envoya de temps en temps des navires immatriculés. Cependant la contrainte commerciale à laquelle ils étaient soumis, les irriLait d’auUint plus que le voisinage des .Antilles françaises et anglaises offrait plus de facilités à la contrebande ; réprimer cette contrebande par la force, eût été aussi impossible ipie dans les autres colonies espagnoles. Le gouvernement, encouragé par le succès de la compagnie de Caracas, crut pouvoir appliquer aux Antilles le même remède, et concéda en 1735 le commerce de Cuba à une société de Cadix; puis, en 1756, le commerce de Porto-Hico, de Saint-Üomingueetde Honduras à une autre société , mais l’une et l’autre échouèrent. A l’exception du tabac, les Antilles espagnoles n’avaient presque aucun produit propre à alimenter ces grandes o|)érations commerciales. Les .Anglais en guerre avec l’Espagne, alliée delà France, ayant pris la Havane en 1762, puis restitué cette pl.ice contre la cession des Floridcs, le cabinet de Madrid comprit enfin ce qu’il avait à faire. L’Angleterre, durant son occupation, avait laissé à Cuba le commerce libre ; les résultats considérables ainsi obtenus en très-peu de temps déterminèrent l’Espagne à rendre rordonnance déjà mentionnée de 1765, qui airraucliil le commerce avec les Indes occidentales et fut ensuite appliquée peu à peu à toutes ses

colonies d'Amérique. Ce fut Cuba qui en relira les plus grands avantages. Le nombre des immigrants s’y accrut, et avec eux la culture et le commerce. De vastes plantations de sucre et de café s’organisèrent, et les Espagnols qui passèrent des Florides à Cuba, y apportèrent les abeilles, dont la cire devint bientôt un précieux article d’exportation. Cependant le tabac resta pendant la présente période le produit principal de cette île. La Havane prit un grand développement comme résidence d’un capitaine général, et comme centre du trafic des esclaves pour toute l’.Aniérique espagnole, depuis 1773. Porto-Rico atteignit, dans des conditions analogues, une prospérité prësque égale; mais Saint-Domingue resta stationnaire, car l’administration espagnole n’était pas capable de rivaliser, dans celle île, avec l’administration française, qui y avait été de bonne heure exemplaire.

L’aD'ranchissement du commerce entre la métropole et les colonies fut suivi, en 1774, de celui du commerce des colonies entre elles (1). On ne prit qu’à cette époque la seule mesure capable de mettre quelque obstacle à une contrebande

(I) Les Philippines, toutefois, demeurèrent exceptées de la mesure. Ce ne fut qii'en l'Si qu’un ministre des finances éclairé, Cabarus, proposa un plan à l'effet de supprimer indirectement le monopole de la couronne, de délivrer peu à peu le commerce des Indes orientales de toutes ses entraves, de combiner le commerce de l'Amérique avec celui de l’Asie et d'établir des relations directes entre les l'hilippines et la métropole. De ce plan, sensiblement modifié, sortit, l’année suivanle, la Compagnie commerciale des Philippines, constituée an capital de 6 millions do piastres, dont une grande partie fut fournie par le roi lui-méme, et le reste par la Banque de Saint- Charles, par la Compagnie de Car.aeas, alors en liquidation, et par les négociants lie éladrid. La compagnie obtint le privilège exclusif, pour vingt-cinq années, de faire le commerce de l'Asie et de le combiner avec celui de l'Amérique. On prescrivit à ses navires de partir de Cadix, de doubler le cap Hom et d'aborder dans un port du Pérou. Ils devaient prendre dans ce port les piastres iiéce.ssaires pour l'achat des marchandises des Indes orientales, puis, par le cap de Bonne-Espérance, rapporter directement de Manille à Cadix leurs chargements de retour. Le galion royal continnait son service entre Acapulco et les l'hilippines; la compagnie n’avait pas le droit de trafiquer direclemeiit d’Asie en Amérique; il lui fallait prendre l'immense détour de Cadix. Son privilège ne s’étendait pa.s non plus au commerce d’Inde en Inde ; Manille avait été déclarée port franc. La compagnie n’avait d’ailleurs

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n. LES ESPAGNOLS.

étrangère qui existait depuis plus de deux siècles, et qui dépouillait la métropole de la meilleure part des bénéfices du commerce colonial. Dans le dix-huitième siècle justement, où les colonies des Européens aux Indes occidentales atteignirent leur plus haut degré de prospérité, cette contrebande, continuant de s’exercer avec un succès prodigieux, avait dérobé d’immenses richesses à l’Espagne. On ne la voyait plus à Madrid avec la même iudifl'érence qu’autrefois ; une vigilance sévère était recommandée aux gardes-côtes : ils avaient ordre de visiter les navires étrangers en pleine mer sur le moindre soiqiçon. On ne craignit meme pas, en 1740, d’engager une guerre à ce sujet avec la puissante Angleterre, et on finit, en t7b0, par obtenir l’abolition du traité de l’asicnto, <|ui, incontestablement, avait couvert du manteau de la légalité l’introduction illicite de marchandises anglaises dans la place de Porto-Bello. Mais le mal n’avait pas été ainsi atteint dans scs racinc>s ; la liberté du commerce était le seul moyen efficace d’en venir à bout. Quand on recourut enfin à ce moyen , il était bien tard, et des événements inattendus vinrent, dans la période suivante, remanier de fond en comble le régime politique et économique du Nouveau Monde.

Dans le commerce extérieur de l’Espagne avec d’autres contrées que scs colonies, la part de son pavillon ne s’accrut que lentement. La majeure partie des articles importés des colonies, ainsi que des produits indigènes, la laine, les vins, la soie, l’huile, les fruits du midi, le sel, la soude, le savon

ni poovQirs poliliques ni possessions lerriloriales comme les Compagnies hollandaises et anglaises des Indes. Ainsi restreinte dans ses opérations, dépourvne d'indépendance, exposée à rinterveotion cootinaelle et souvent violente du gouvernement, qui alla jnsqn'à saisir ses capitaux pour leur donner une tout autre deslinalion, la compagnie se trouva, surtout après la chute de Cabarns, en 1790, hors d'état de remplir nne mission qui, dans d'autres circonstances et sous l'empire d’autres maximes, aurait sans doute assuré i l'Espagne une part assez considérable et assez avantageuse dans le commerce des Indes orientales. Elle ne fit que végéter, et tomba, de même que la banque de Saiul-Charles, lors de la guerre avec la France, sons Napoléon.

et le fer, était exportée par des navires étrangers. En 1 734, il arriva des ports d’Europe à Cadix 1004 navires, dont 496 anglais, 228 français, 147 hollandais, et seulement 60 espagnols, non compris, bien entendu, les caboteurs. En 1 7o9, le nombre des navires espagnols s’élevait à 159, et vers la fin de la période on en rencontrait assez souvent dans la mer du Nord et dans la Baltique ; en 1 772, deux passèrent le Sund, et, en 1791 vingt-huit, pour aller chercher les articles du nord sur les lieux de production. Parmi les Etats qui, sous les Bourbons, entretinrent les relations les plus actives avec l’Esjwgne, la France avait pris l’avantage sur la Hollande. Étant favorisée par la politique de famille et ayant, depuis Colbert, accompli en industrie des progrès extraordinaires, elle se trouvait en mesure d’importer en Espagne, par terre et par mer, des quantités considérables de produits fabriqués de toute espèce. Mais l’Angleterre voulut Tivaliser avec elle, et, vers la fin de la période, elle l’avait presque atteinte, bien que son commerce avec l’Espagne, souvent interrompu par les guerres, et de plus grevé de droits difïérentiels, s’opérât principalement par voie de contrebande. Gibraltar, occupé par elle depuis la paix d’Ulrecht, lui servait parfaitement à cet effet. Parmi les produits de l’industrie allemande, la toile resta toujours, grâce à l’entremise des villes .^nséatiques, fort recherchée des Espagnols. Le développement de l’industrie de l’Espagne n’a été signalé ici avec éloge (jue comparativement à son affaissement sous la domination de la maison d’Autriche. Elle ne pouvait nullement songer à lutter avec l’industrie de l’Angleterre, de la France ou des Pays-Bas. Ces pays éUûent toujours les grands pourvoyeurs de la Péninsule et de ses colonies; seulement la disproportion n’était plus aussi choquante qu’autrefois, et un meilleur équilibre s’était établi entre la production indigène et l’importation étrangère.

Toutefois, les promesses de la fin de la période ne devaient pas se réaliser. Déjà réduite en Europe au rôle de puissance de second ordre, l’Espagne, qui avait découvert, conquis et gouverné l’Amérique, devait perdre toutes ses posses-

III, LES HOLLANDAIS

sions, excepté deux îles, et être tardivement, mais justement châtiée. C’est une Amérique affranchie du joug espagnol et indépendante que nous offre la période contemporaine.