III. --- Iveii HolUndatii

Les Pays-Bas sont, au commencement de l’histoire moderne, l’exemple à peu près unique d’une société prospère, éclairée, industrieuse, libre et tolérante, en peu de temps détruite par le fanatisme et par la tyrannie. Ouclle différence entre la Flandre et le Brabant, tels que Charles-Quint les transmit à son successeur, et ces mêmes provinces à la tin du règne de Philippe II ! Elles étaient en proie à la paresse et à la barbarie, à l’ignorance et à la pauvreté, à la servitude et à l’oppression religieuse, et le théâtre de tant d’activité, de tant de puissance créatrice, était couvert de ruines.

Nous avons retracé par anticipation, au premier volume de cet ouvrage, le commerce international des Pays-Bas concentré à Anvers après le déclin de Bruges ; nous référant donc à cet exposé , nous ne reprendrons ici que quelques faits généraux comme moyens de transition. Est-il nécessaire de rappeler que, lorsqu’on parle du commerce international des Pays-Bas au moyen âge, il ne peut être question que des provinces méridionales , notamment du Brabant et de la Flandre 7

Quelques perturbations commerciales qu’occasionnent toujours les troubles intérieurs et les guerres civiles, la ruine des Pays-Bas n’en serait pas cependant résultée. Songez aux luttes nombreuses et vives entre les princes et les sujets, entre la démocratie et l’aristocratie des villes. Une communauté d’intérêts amenait toujours une réconciliation, et les pertes attei-

gnaient des individus cl des localités beaucoup plus que le pays en général. L’industrie des Pays-Bas était également florissante, soit qu’elle eût pour centre principal Gand ou Louvain, et leur commerce n’était pas moins animé, soit que Bruges ou Anvers en fût l’enlrepol. La Flandre et le Brabant jouèrent tour à tour le premier rôle ; mais à la fin les deux provinces représentèrent au même titre le vaste marché des Pays-Bas. Or, qu’est-ce qui avait fait avant tout l’importance de ce marché, sinon son incomparable situation? Elle ne pouvait pas lui être entièrement ravie, mais elle pouvait être notablement détériorée par des mesures politiques. Ai Bruges ni Anvers ne sont situées sur la mer ; l’un et l’autre port communique avec elle par un fleuve. De même qu’on avait barré le Zwin, on barra l’Escaut un siècle plus tard ; si la violence cl l’étal de guerre pouvaient alors servir d’excuse, comment qualifier le traité par leijucl ce beau fleuve fut, encore un siècle plus tard, fermé au commerce et à la navigation? Une autre circonstance diminua encore les avantages de la situation. Depuis la découverte de l’Ainérûiue cl de la route maritime de l’Inde, l’art de la navigation avait fait des progrès extraordinaires. On accomplissait le tour du inonde dans le même temps qu’autrefois le tour de l’Europe; les assurances mettaient à l’abri des perles, et les peuples commerçants adoptèrent de plus en plus la maxime d’acheter le plus possible de première main et directement. Le système colonial contribua pour sa part à rendre inutile l’étape à moitié chemin, qui constituait le mérite essentiel du marché des Pays-Bas, intermédiaire entre l’est et l’ouest. Enfin, la politique commerciale exclusive des temps modernes était peu favorable aux opérations de libre échange qui s’effectuaient dans les Pays-Bas, surtout depuis que les autres pays, reconnaissant l’ulililé de l’industrie, s’étaient mis à la protéger chez eux. Le marché néerlandais perdit un de ses plus puissants attraits par la diminution de sa production industrielle. Ces changements, toutefois, ne s’ojiérèrenl que lentement, car, pour naturaliser et pour développer l’industrie dans

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une contrée, il fallait plus de temps que pour déplacer un courant d’affaires commerciales.

A l’époque de la réformation et durant les grandes guerres de la première moitié du seizième siècle, le Brabant, peu avant sa dernière heure, avait joui de la plus brillante prospérité. Les richesses immenses qui s’y étaient accumulées constituaient des ressources extraordinaires, et, si l’Espagn^ avait su être juste, libérale, humaine et tolérante, cette puissance, alors prépondérante, aurait conservé la plus précieuse de sis possessions, au lieu de se perdre elle-même en échouant dans ses.’ projets. Obéissant à un seul maître, et <à un maître si puissant,, les Pays-Bas semblaient avoir dans ce fait la meilleure garantie du maintien de leur vaste mouvement d’affaires, üi loi fondameiiüile de Charles-Quiut sur l’indivisibilité des Pays- Bas et le traité avec l’Empire concernant l'héritage de Bourgogne, avaient écarté |)our cette contrée toute crainte de perdre son commerce. Qui aurait osé espérer d’enlever à l’Espagne le moindre coin de terre?

Mais l’Espagne trahit sa grande mission et se suicida. Les Pays-Bas, accoutumés depuis longtemps à vivre dans une grande indépendance et à se gouverner eux-mêmes, avaient non-seulement adhéré avec empressement à l’innovation religieuse, mais donné asile à beaucoup de sectateurs de la nouvelle doctrine, réfugiés des pays voisins. A part les considérations de l’ordre moral, la réformation se recommandait sous d’autres rapports à un {icuple aussi actif et aussi industrieux (jue celui des Pays-Bas ; par la fermelure des couvents, par la sécularisation des propriétés et des seigneuries ecclésiastitiues, par la suppression d’un grand nombre de fêtes, elle agrandissait notablement le domaine du commerce, accroissait les objets d’échange et rendait le travail plus productif. Cette influence de la réformation se révèle plus d’une fois dans la période moderne, et il est digne de remarque que la suprématie commerciale y appartient .aux peuples protestants.

La lutte engagée par Charles-Quint contre la nouvelle doc-

trine ne se termina pas à l’avantage de ce monarque, ni à celui de l’Eglise catholique. La séparation religieuse devint permanente et fut orficiellemcnt consacrée. Obligé de céder dans l’empire d’Allemagne, l’empereur ne voulut pas du moins tolérer l’hérésie dans scs Etats héréditaires ; il se préoccupait surtout de l’accueil qu’elle avait trouvé dans ces Pays- Bas, si chers à son cœur comme lieu de sa naissance. 11 essaya, non sans recourir aux moyens de rigueur, de convertir Icshé- ^tiques et d’étouffer l’erreur. Cependant Charles-Quint n’était ni un fanatique, ni un despote; il connaissait le peuple auquel il avait affaire, et ne s’aveuglait pas sur les conséquences inévitables d’un système d’impitoyable persécution. Tout en réprimant, autant qu’il le put, il garda encore une certaine mesure et supporta ce qu’il ne voulait pas reconnaître. Dans l’intérêt du commerce, écrivait-il à sa sœur iMarie, gouvernante des Pays-Bas, on pouvait permettre aux protestants d’Anvers l’exercice de leur culte. Le règne de Charles-Quint est donc encore pour le commerce des Pays-Bas une époque d’éclat et de prospérité, bien que les signes précurseurs de la tempête apparaissent déjà à l’horizon. Mais, du moment où l’empereur, fatigué, transmet la couronne à son fils, le ciel se rembrunit et l’orage est près d’éclater. Ce n’est pas ici le lieu de tracer le portrait de Philippe 11 ; mais son gouvernement a exercé une influence considérable sur la marche de notre histoire. Ses efforts prodigieux pour anéantir une idée et un dogme ont eu pour résulUit, non-seulement l’indépendance et le commerce immense de la Hollande, mais encore la domination maritime et commerciale de l’Angleterre. L’élément roman et catholique succomba sous l’élément germanique et protestant.

Souverain absolu en Espagne et dans les deux Indes, Philippe II ne pouvait souffrir les entraves que les anciennes chartes et constitutions communales mettaient à sa puissance dans les Pays-Bas. Déjà son père avait cherché à s’en affranchir, et, en 1540, le châtiment de Gand révolté n’avait pas été pour la monarchie une faible victoire. Cependant la lutte

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était difficile et avait besoin d'ètre conduite avec prudence, tant le sentiment de l’indépendance et des ressources nationales était vif chez les habitants des Pays-Bas ! Quoi qu’il en soit, si l’Espagne n’avait cherché qu’à leur retirer leur liberté politique et à les soumettre au despotisme, elle ne leur eût pas fait de bien sans doute, mais elle ne leur eût pas porté un coup mortel. Philippe II, non content de l'oppression politique, voulut y joindre l’oppression religieuse, il proscrivit la liberté des consciences et mit en campagne l’inquisition, les tribunaux de la foi, tout l’appareil du fanatisme. Il ne lui vint pas à l’esprit que la ruine du commerce, de l’industrie et de la navigation serait préjudiciable à la monarchie espagnole elle-même. Comme on lui repré*sentait qu’une prospérité merveilleuse était mise en sérieux péril, il répondit sans hésiter : « Mieux vaut avoir pour sujets des mendiants que des « hérétiques. »

L’histoire de la révolution des Pays-Bas est suffisamment connue. La lutte à main armée ne s’engagea qu’en 1 56ti ; mais le commerce fut atteint bien avant cette époque. Le seul bruit de l’établissement de l'inquisition fit émigrer un grand nombre d’habitants des provinces du sud-ouest, soit dans les Kbits voisins, soit dans les provinces du nord. Quand ce qu’on appelle la destruction des images eut lieu à Anvers, beaucoup d’habitants de cette ville, bourgeois et étrangers, réunirent leur avoir et se dérobèrent à l'orage. Plus de cent mille personnes, assure-t-on, avaient déjà quitté le pays, lorsque l'arrivée du duc d’Albe en fit fuir un plus grand nombre encore. Ce fut bien pis, après que les hostilités eurent éclaté. Outre les émigrations, les exécutions dépeuplèrent et appauvrirent la contrée. Plus de dix-huit mille individus, et dans le nombre les plus nobles et les plus riches, périrent sur l’échafaud. Tous les arts de la paix s’enfuirent au bruit des armes; les fabriques et les comptoirs se fermèrent, et, au lieu de visiter les marchés, on s’enrôla sous les drapeaux. Les étrangers abandonnèrent un pays d’où la sûreté avait disparu, et où l’arbitraire se permettait les derniers excès. Le duc

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d’Albe molesta surtout le commerce anglais; il emprisonna les marchands et saisit leurs marchandises; il extorqua à la ville d’Anvers somme sur somme, établit une multitude de nouvelles taxes, préleva dix pour cent sur toutes les marchandises qui entraient et qui sortaient. En même temps, les garnisons espagnoles se livrèrent dans les villes à tous les désordres et à toutes les violences. Elles s’emparèrent des douanes, et allèrent même dans quelques localités jusqu’à disposer en souveraines des marchands et de leurs marchandises. Le commerce eut encore à souffrir d’un autre côté. Les gueux de mer, n’ayant, dans les commencements, d'autre ressource que la piraterie, déclarèrent de bonne prise tout ce qui tombait sous leurs mains, surtout quand ils eurent occupé les places maritimes des bouches de la Meuse et de l’Escaut et qu’ils eurent obtenu l’appui de l’Angleterre.

La lutte traînant en longueur et ayant pris le caractère d’une guerre d’extermination, les calamités se multiplièrent. Les Espagnols traibiient la contrée comme un pays conquis. Anvers fut livré, en 1 o7ü, à un pillage de troisjours ; onze mille personnes y perdirent la vie ; cinq cents maisons, entre autres le magnifnjue hôtel de ville, devinrent la proie des flammes ; le comptoir anséalique dut payer 20,000 florins pour se racheter; les Anglais, qui venaient d’importer pour 300,000 couronnes de marchandises, dont ils avaient déjà en route payé la rançon aux gueux, furent dépouillés de tout; et le butin en numéraire, sans compter ni les objets de prix et les bijoux enlevés, ni les dommages de toute espèce, fut estimé à quatre millions de pistoles. En 1585, la prise d’Anvers par le prince de Parme, après un long siège, consomma la ruine de son commerce. Les provinces du sud retombèrent alors sous le joug espagnol, tandis que les provinces du nord continuèrent la lutte avec succès et finirent par conquérir leur indépendance. Dans la capitulation d’Anvers, un délai de quatre .ans fut assigné aux protestants pour quitter les États de Philippe II, avec tous leurs biens, y compris leurs navires. Environ 200,000 personnes émigrèrent, emportant avec elles