III. LES HOLLANDAIS. I

leurs richesses cl leurs lumières, leur industrie et leur esprit d’enlreprise. La chute du commerce et de la navigation entraîna celle des manufactures. L’émigration n’avait plus lieu comme autrefois, d’une ville à l’autre; elle était générale et allait chercher au loin des pays étrangers. Tout ce qui s’éloignait était à jamais perdu pour le pays. La religion catholique romaine fut la seule autorisée et permise, et quelques tentatives dans le hut de ranimer l’ancien commerce de Bruges échouèrent devant le refus de la liberté religieuse, réclamée «imme indispensable. . . ,

Ainsi l'Lspagnc réussit à faire rentrer une partie des Pays- Bas sous sa sombre domination. Mais à quel prix! Les meilleurs citoyens, exasjtérés contre les tyrans, avaient émigré et porté leur capital intellectuel et matériel à des Etats qui prirent, avec leur aide, un rapide et merveilleux essor, tandis que la puissance espagnole, affaiblie, humiliée, tombait misérablement. La Flandre et le Brabant, ces provinces auparavant les plus populeuses cl les mieux cultivées de l’Europe, se dépeuplèrent et restèrent sans culture; la famine et la peste y enlevèrent en masse les habitants qui n’avaient pu émigrer; de vastes espaces y étaient ravagés par les loups, et ce pays, autrefois si heureux, si comblé de bien-être, olTrail l’aspect de la désolation. La Hollande ayant en sa possession les embouchures de l’Escaut, de la Meuse et du Rhin, et les fermant hermétiquement à son ennemie mortelle, le commerce n’avait plus d’issue et le sort de la navigation n’élail pas plus heureux. Si la politique exclusive du cabinet espagnol avait, dans la métropole, restreint le commerce colonial à deux villes, il va sans dire qu’elle ne pouvait pas y admettre les provinces des Pays-Bas. .\nvers devint une ville de l’intérieur, trafiquant avant tout parterre; et Dunkerque, le principal port de mer des Pays-Bas sous les Espagnols, n’eut d’importance que comme station pour les corsaires. En ce qui louche l’industrie, les anciennes traditions ne s’effacèrent pas entièrement, et quelques fabrications subsistèrent. Mais elles n’étaient plus appelées a produire pour le commerce international ni pour

l’exportation outre-mer. Dans l’industrie comme dans le commerce, la suprématie avait passé à d’autres peuples. La halle des drapiers à Louvain servit, aux théologiens de l’université, de salle de controverse, et l’entrepôt anglais à Anvers fut occupé par les Jésuites. La politique de l'Espagne semblait vouloir détacher les Pays-Bas de tous leurs souvenirs et éviter à dessein tout ce qui, comme le commerce et l’industrie, aurait pu y ranimer l’esprit d’entreprise, l’amour du travail et l’activité. Lorsqu’en 1714 les Pays-Bas échurent à l'Autriche, leurs intérêts matériels trouvèrent dails le gouvernement plus de sollicitude, et leur prospérité commença à se rétablir. Quant à reprendre leur ancien rôle, il était trop tard depuis longtemps.

En effet, indépendamment des changements profonds qui s’étaient opérés dans les routes et dans la marche générale du commerce de l’univers, la moitié septentrionale des Pays- Bas avait secoué le joug de l’Espagne et fait reconnaître son indépendance. Le nouvel Etat se constitua, le 23 janvier 1579, à Utrecht, sous le nom de République des Sept-Provinces-Unies. Cette république est dès lors l’uniciue héritière du commerce des Pays-Bas ; elle acquiert une importance de beaucoup supérieure à celle du passé, et se place au premier rang dans la présente période.

L’histoire commerciale des provinces du nord des Pays- Bas, que nous comprenons désormais sous la dénomination collective de Hollande, a été, dans la précédente période, retracée en ses pointsessentiels, jusqu’àl’époquede leur indépendance politique. Nous rappellerons surtout la supériorité maritime et commerciale qu’au commencement du seizième siècle elles acquirent dans le nord-est de l’Europe, sur la Hanse, jusque-là toute-puissante dans ces parages. Elles montaient les degrés de l’échelle que celle-ci descendait. Le monopole du commerce intermédiaire, sur lequel reposait toute