III. LES HOLLAfîDAIS. II

la puissance des Anséates, fut attaqué dans son principe par les Hollandais. Plus rapprochés du marché universel d’Anvers, ils allèrent y charger les marchandises demandées par le nord-est, les portèrent eux-mêmes à cette destination et prirent des retours pour l’ouest et pour le midi. Ces opérations, qui, dans le commencement, ne consistaient d’ordinaire que dans des transports pour compte étranger, se transformèrent peu à peu en un commerce propre, surtout depuis que la fabrication du drapent grandi dans le nord des Pays-Bas. Les royaumes du Nord, fatigués du mono|>ole depuis si longtemps exercé par les Anséates, reçurent les Hollandais à bras ouverts, leur prêtèrent toute l’assistance possible et s’unirent avec eux pour secouer un joug délesté. Nous avons eu occasion d’expliquer comment la faiblesse, l’irrésolution et le défaut d’entente des Allemands contribuèrent à la ruine de la ligue anséatique, et comment le champ fut laissé libre à de jeunes et énergiques rivaux. Au moment où les Pays-Bas engagèrent la lutte avec l'Espagne, la marine des provinces septentrionales régnait déjà dans la mer du Nord et dans la Baltique. A la même époque, leurs pêcheries étaient florissantes, et de la réunion de ces deux industries sortit leur puissance navale. Possédant par leur commerce avec le nordest les meilleurs matériaux de construction, et par leurs pêcheries les meilleurs matelots, ils surpassèrent bientôt sur mer tous les autres peuples, et ce fut cette supériorité qui leur permit de résister à l’Espagne, et en dernier lieu de la vaincre. L’élément qui les environnait partout de ses terreurs, qui souvent envahit et dévasta leurs campagnes et leurs villes, se trouva être le palladium de leur indépendance. Dans l’Océan, leur unique abri dans les temps calamiteux, ils eurent bientôt leur auxiliaire le plus constant et le plus sûr. La nécessité, qui fut la mère de leur république, de grands maux déjà soulTerts, la menace de maux plus grands encore, la perte de toutes leurs libertés civiles et religieuses, telles furent les causes qui amenèrent heureusement ces provinces à commencer sans crainte une lutte inégale. On vit

renaître rhéroïsme des anciens Bataves ; leurs forces divisées s’unirent, et dans aucun autre pays l’histoire n’a à signaler de plus glorieux exploits inspirés par un plus pur et plus vrai patriotisme.

Le fait que ce fut contre l’Espagne qu’éclata la révolution des Pays-Bas, et de l’Esp.agne qu’elle triompha, est d’une grande importance au point de vue du présent ouvrage. Les Hollandais auraient pu conquérir leur indépendance sur tout autre monarque ; mais, pour devenir la première puissance commerçante, il leur fallait pour adversaire le roi d’Espagne, dans les vastes Etats duquel le soleil ne se couchait pas, et dont Jes possessions, répandues sur toutes les parties du monde, renfermaient les plus précieux trésors, trésors stériles entre les mains d’un despotisme à la fois temporel et spirituel, mais d’autant plus féconds pour le génie entreprenant, l’énergie et l’application laborieuse d’un peuple libre et tolérant. Si les ITollandais n’avaient, pas conquis les colonies espagnoles et portugaises dans les deux Indes et dans l’Amérique du Sud, leur commerce et leur navigation n’auraient dépassé que de fort peu le commerce et la navigation de la Hanse, leur sphère d’activité eût été restreinte à l’Europe, et, dans l’hypothèse la plus favorable , ils n’auraient été rien de plus que les intermédiaires entre le nord-est et le sudouest.

La ruine d’Anvers et la translation des affaires de cette place à celle d’Amsterdam, déjà florissante, tout en accroissant la masse des valeurs et des forces productives de la Hollande, n’auraient pas suffi pour lui donner le commerce qu’elle posséda plus hird. Au lieu d’un simple déplacement, il fallait uu changement organique. Le négoce propre d’.\nvers était très-peu considérable ; il en était de même de sa navigation ; les pavillons étrangers dominaient dans son port, et ses opérations, quelque vastes qu’elles fussent, étaient toujours celles du commerce intermédiaire. Les produits de l’Inde arrivaient dans l’Escaut, non du pays de production par voie directe, mais du marché de Lisbonne. Les Anglais,

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et même les Anséates, commençaient sans doute à visiter ce dernier marché ; toutefois les Portugais préféraient l’entremise d’Anvers, et des habitudes de plusieurs siècles soutenaient encore puissamment le grand entrepôt des Pays- Bas.

Mais cet état de choses s’altéra profondément. Amsterdam, comme héritière d’Anvers, chercha avant tout à conserver les bénéfices du commerce de l’Inde, en continuant les relations avec Lisbonne, le seul port (pii reçût alors de cette contrée des arrivages directs. L’Espagne, en guerre avec les provinces rebelles, mit tout en œuvre pour anéantir ce trafic. Mais les Hollandais étaient déjà assez puissants sur mer pour sauvegarder leurs intérêts, tantôt par la ruse, en empruntant un pavillon étranger, tantôt par la force ouverte. A la fin, leur implacable ennemie se vit elle-même obligée de se servir, dans beaucoup de cas , de leur entremise. Depuis qu’il n’y avait plus de commerce à Anvers, l’Espagne, sans relation avec le nord-est de l’Europe, dépendait des Hollandais pour les produits du Nord qui lui étaient indispensables. Elle leur achetait des quantités considérables de munitions de guerre et de inab'riaux de construction, des bois, du fer, du cuir, des céréales, du chanvre, etc., et les ordres les plus rigoureux du gouvernement, à Madrid et à Bruxelles, ne purent rien contre la force des choses. Ainsi, les Hollandais fournissaient à l’Espagne une bonne partie des objets qu’elle employait pour leur faire la guerre, et ils y trouvaient un double avantage ; d’une part, un bénéfice commercial, de l’autre, un butin dans la victoire.

Tant que le Portugal conserva son indépendance, il ne prit aucune part à la lutte de l’Espagne avec la Hollande, et les négociants des Pays-Bas furent parfaitement accueillis sur le marché de Lisbonne. Mais quand, en 1580, il passa sous la domination de l’Espagne avec toutes scs colonies d’outre-mer, Philippe II ne crut pouvoir mieux châtier une république odieuse, qu’en la privant des marchandises de l’Inde, que ses navires allaient charger à Lisbonne. En 1594, il fit saisir à

ritnproTisie, dans ce port, cinquante navires hollandais, et interdit, sous les peines les plus sévères, à ses nouveaux sujets, toute relation avec les provinces insurgées. Ce fut un assez rude coup pour le moment, car, avec le commerce indo-portugais, la Hollande perdait les plus lucratives de ses opérations. Mais bientôt le trait se retourna contre la main imprudente qui l’avait lancé, et ce qui d’abord avait paru la ruine des Provinces-Uiiies, ne tarda pas à devenir le principe de leur fortune, en même temps qu’une source d’embarras et de pertes pour l’Espagne.

Les Hollandais comprirent, en effet, qu’il n’y avait pas pour eux d’autre moyen de se tirer d’affaire que d’aller chercher les produits de l’Inde dans l’Inde même, et que ce serait attaquer l’Espagne par son côté le plus vulnérable. Cependant, quelque grande que fût déjà leur habileté maritime, ils ne s’étaient encore que rarement éloignés des eaux de l’Europe, et l’Amérique, récemment découverte, aurait pu les tenter plutôt que l’Inde lointaine, dont la route était occupée par leurs ennemis, et où des périls les menaçaient de toutes parts. Ces périls n’effrayèrent pas le génie entreprenant et la persévérante énergie de ce petit peuple ; seulement il essaya d’atteindre le but par une voie plus courte et moins menacée que celle du midi, par le nord-est, en franchissant l’océan Glacial. Bien que les Anglais eussent déjà vainement tenté, en 1556, de parvenir aux Indes orientales parcelle voie, plusieurs négociants de la Zélande, s’associant en 1594, équipèrent, avec l’aide d’Amsterdam et d'Enkhuisen, trois navires, qui, sous la conduite de Barenz et de Hcemskerk, devaient chercher, par les côtes septentrionales de l’Europe et de l’Asie, une route vers la Chine et les Moluques. L’entreprise échoua complètement, et dans les années suivantes deux autres tentatives eurent le même sort.

Pendant le cours de ces expéditions on s’était résolu à tenter le voyage de l’Inde par la route connue. Le hasard voulut qu’un Hollandais, Cornélius Houtman, qui avait déjà plusieurs fois navigué outre-mer pour le Portugal, et qui con-