III. LES HOLLANDAIS. — II

Portugais, excités par l’amour do la gloire et par un orgueil immodéré, livrèrent sans nécessité bien des combats ; c'est ce que ne firent {»as les Hollandais. Ils ne combattirent (pie leurs ennemis commerciaux; quand leur commerce était menacé, du reste, tout moyen leur était bon pour le défendre. Tandis que les rares qualités de quelques grands hommes prêtent un charme particulier à l’histoire du système colonial du Portugal, ce qui nous intéresse chez les Hollandais, c’est leur génie national, c’est cette activité extraordinaire qui sut obtenir les plus grands résultats avec de faibles moyens et ne se déploya nulle part au même degré que dans l’établissement de leur i domination dans l’Inde.

Avec quelque succès que, dès les premières années, le commerce des Hollandais eût débute en Asie, quelque intérêt vif et général qu’il excitât parmi eux, il manquait, au commencement, d’une organisation régulière et forte. L’époque ne permetLait pas aux particuliers de s’engager dans de pareilles • entreprises, selon leur bon plaisir, et à leurs risques et périls. La concurrence pouvait exister entre nations, mais non entre individus. En Hollande, les différentes compagnies cherchaient à se supplanter entre elles ; on n’arrêtait, on ne suivait aucun plan collectif ; des ressources déjà faibles s’affaiblissaient encore en se divisant. Il arrivait souvent que des I ports de l’Inde se remplissaient subitement de navires hollandais; de là, une hausse considérable des prix d’achat, et, par suite du retour simultané des navires, une baisse non moins sensible des prix de vente. D’autres bâtiments arrivaient-ils ensuite dans l’Inde, ils n’y trouvaient plus rien à acheter et étaient obligés de s’en retourner à vide. Ce désordre n’échappa point à l’Espagne, qui se prépara aussitôt à expulser ces audacieux intrus. On n’éUiit pas moins menacé par les Anglais, qui avaient paru dans l’Inde avec des desseins semblables à ceux des Hollandais. L’intervention des Etats Généraux était donc tout à fait urgente, lorsqu’ils invitèrent les différentes compagnies à se réunir en une seule, qui recevrait des immunités et des privilèges étendus. Telle fut l’origine de

la fameuse Compagnie hollandaise des Indes orientales, qui entra en activité le 20 mars 1602. Le commerce de l’Inde fut ainsi centralisé, déclaré expressément une affaire d’État, et, sans préjudice pour les intércl-s privés, placé sous la surveillance et la protection du gouvernement.

Tout en nous référant aux observations de l'Aperçu général sur les grandes compagnies marchandes de la présente période, nous croyons à propos de donner ici les dispositions les plus importantes de la charte de la compagnie hollandaise ; car elle a été imitée en divers points par la Compagnie anglaise des Indes orientales, bien que plus ancienne de quelques années, et elle a plus ou moins servi de modèle à toutes les compagnies qui se formèrent postérieurement dans d’autres Etats.

L’administration de la compagnie était dans la métropole , entre les mains de soixante administrateurs, élus par les actionnaires dans leur propre sein et répartis en six collèges ou chambrc*s, qui siégeaient à Amsterdam, à Middelbourg, à Deift, à Rotterdam, à Ilorn et à Enkliuisen. Chaque chambre administrait les affaires de son ressort ; toutefois les affaires les plus importantes étaient traitées en commun, le suffrage d’Amsterdam comptant pour moitié, celui de Middellrourg pour un quart, et celui de chacune des autres chambres pour un seizième. Le soin des affaires générales était confié à un comité dedix-sept personnes, choisies parles soixante administrateurs ; les dix-sept se réunissaient, une fois l’année, souvent davantage, et ordinairement à Amsterdam. Ce comité avait, entre autres attributions, celle de déterminer le nombre des bâtiments à expédier, l’époque des départs et les destinations. Les chambres éLaient tenues de se conformer docilement à ses décisions. Dans les cas de désaccord entre ses membres et de plaintes portées par l’un d’eux contre ses collègues, les Etals Généraux intervenaient. Tout habitant de la république pouvait faire partie de la compagnie, et tout membre avait le droit de s’en retirer à la suite de la reddition générale des comptes, qui avait lieu tous les dix ans. La compagnie était