AVOINE

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no5.

est

bien entendu

qu’entre les années moyennes que nous

donnons ici, de mauvaises récoltes et la guerre d’une part, de l’autre des récoltes d’une abondance exceptionnelle, déterminèrent diverses fluctuations. A la rigueur le relevé ci-dessus ne s’applique qu’à l’Allemagne septentrionale ; néanmoins on peut admettre que les prix se comportèrent à peu près de même dans les autres contrées. En Angleterre, jusqu’au milieu du dix-huitième siècle, le prix des grains, eu égard à la grande abondance des métaux précieux, s’éleva moins que sur le continent, par la seule raison sans doute qpe la culture du sol y fut de bonne heure mieux entendue, et n’y fut pointretardée par la guerre. Il s’ensuivit une augmentation dans la valeur des biens-fonds et dans le taux des fermages. Les salaires aussi suivirent, quoique plus lentement, le mouvement de hausse des marchandises. Ils s’accrurent d’abord

(I) 4(1 hiinu = 24 scbefTels (le Prusse, ce qui porte le himlà prés d'un tien d'hecluliire.

pour les ouvriers auxquels on demandait une habileté particulière, c’est-à-dire dans le domaine de l’industrie, qui prenait tous les jours plus de développement, dans les villes plus que dans les campagnes, où ils reslèi'ent longtemps à un taux inférieur. Quant aux autres parties du monde, il n’était pas question de salaires là où le travail s’opérait par des esclaves. Fin Asie ils étaient si faibles qu’ils n’atteignaient pas le sixième du taux de l’Europe; ils n’étaient élevés que dans les contrées où l’émigration européenne avait formé le fond de la population, comme dans l’Amérique du Nord. Nous ajournons les détails de cette matière à la période suivante, où, pour l’appréciation des diflerences de prix, la statistique offre généralement des données plus précises. A l'époque dont nous traitons, la guerre, par l’inlluence qu’elle exerce sur les prix des marchandises, présente un intérêt particulier pour une histoire du commerce. Depuis longtemps elle exerçait cette influence, mais non au même degré que dans les temps modernes où, prenant un développement beaucoup plus considérable, elle euihrassa la terre, la mer, les colonies, et exigea d’immenses capitaux. On cessa de licencier les armées après la conclusion de la paix ; devenues permanentes, elles constituèrent des institutions parfaitement stériles pourle développement économique des nations. Un grand nombre de bras vigoureux furent ainsi dérobés au travail productif. D’ordinaire la guerre renchérissait presque tous les articles de commerce; pour un petit nombre, ce qui importe pei^da demande extraordinaire (ju’elle occasionnait, provoquant une production plus considérable, la grande quantité réduisait les prix. ,

11 y a eu et il y a encore des écrivains qui représentent les guerres, celles de la période notamment, coin me. favorables au commerce, et qui allèguent à ce sujet divers exemples. Us citent habituellement les guerres de l’Angleterre et de la Hollande avec l’Espagne, guerres auxquelles les deux premières contrées auraient dû leur prospérité maritime et commerciale, puis celles de l’Angleterre avec la France, dans les-

loitizod bv GOO' I

quelles celle-ci perdit un grand nombre de ses colonies, enfin la guerre de l’indépcndanee américaine, qui ouvrit la navigation et le commerce maritime à l’Allemagneet aux jietils lüats neutres, l’ar une demande extraordinaire des produits du sol et des fabrKjues, suivant eux, la guerre enrichirait un pays; riiabillement des trouj>es, les constructions navales, l’équipement des flottes et tant d’autres besoins mililaires, animeraient qn grand nombre d’industries. Cette bienl'aisante influence ne se bornerait pas aux pays belligérants ; elle s’étendrait sur les autres pays, particulièrement sur ceux dont matières brutes alimentent les manufactures des premiers; ainsi, gràa* aux guerres de l’Angleterre, la Hussie et tout le nord-est de l’Europe auraient vu s’accroître leurs exportations de bois, de fer, de chanvre, de goudron, etc.

Il est difficile de concex’oir une thèse plus exclusive. On pourrait y opposer un Ixîaucoup plus grand nombre d’exemples, entre autres cette meme Hollande, dont une politique de guerre continue renversa l’édifice commercial, rAllemagne avec sa guerre de Trente ans, la Pologne, le IJanemarck, etc.; mais, à part les destnictions que la guerre entraîne, comment une des parties pourrait-elle s’enrichir sans que l’autre s’appauvrit? Ce que l’.Angleterre et la Hollande ont gagné dans leurs luttes avec l’Espagne, l’Espagne doit l’avoir perdu. Or, la masse des richesses s’est-elle accrue dans le monde, parce qu’on aura transporté (juclque chose d’un des plateaux d’une balance à l’autre? Ce ne sont là que des mutations violentes qui constituent toujours une perte pour rensemblc. Il serait triste que la Russie et le nord-est de l’Europe, ainsi que les petits Etats maritimes, n’eussent pas, pour l’écoulement de leurs produits, jKmr le développement de leur navigation et de leur commerce, d’autres garanties que les armements maritimes de l’Angleterre et la rivalité entre les grandes puissances. Et, quant à l’accroissement de la richesse dans le pays vainqueur, les écrivains dont il s’agit ont entièrement oublié l’énorme dette dont la guerre l’a grevé. Le commerce et l’industrie, diront-ils, lui fourniront les moyens de supporter ce

fardeau. Quelque grande que soit la misère des masses, on peut l’accorder pour le présent, lors<]u’il s’agit de faits accomplis; mais un procliain avenir n’est-il jws sérieusement menacé par cette plaie sans remède, dont les guerres des derniers siècles ont affligé l’économie intérieure des Etats européens? Nous n’avons pas ici à approfondir cette matière, d’autant moins <|ue nous trouverons, dans l’histoire des différents peuples, plus d’une occasion d’y revenir. Lors<|ue, sans opinion préconçue, on envisage les faits tels qu’ils se sont passés, on ne peut méconnaître que les guerres, suivant qu’elles ont élevé ou abaissé politicpiement les Etats, n’aient, par une conséquence naturelle, décidé aussi de leur supériorité ou de leur infériorité commerciale. Mais ce sont là des résultats locaux, temporaires et relatifs. Prétendre d’une manière absolue <|ue la guerre a étendu et animé le commerce international, c’est sontenir plus qu’un paradoxe. Elle a eu par moments cet (tffet, mais aux dépens de l’ensemble et à l’encontre du véritable but de l’bumanité.

L’histoire n’offre qu’une seule exception à invcHjuer en faveur d’une pareille thèse, les croisades. Le premier volume du présent ouvrage contient, à ce sujet, les explications nécessaires. Dans les temps modernes, les guerres n’ont absolument rien fait pour le commerce de l’univers, que la paix n’eût réalisé plus complètement, plus promptement, et sans d’odieuses destructions ; si l’on peut attribuer quel({ue mérite à notre épcK|ue, c’est celui d’avoir recounu à quel point la prospérité matérielle du genre humain dépendait du maintien de la paix du monde (1).

(1) On ne peut qu'approuver et partager ces sentiments généreux, et l'on aurait mauvaise grâce à plaider la ca«se de la guerre au moment où l'Europe vient d'en subir les calamités. Malheur à qui la provoque et la rend néces* saire ! Mais, on est oblige de le reconnatire, et I hisioire renseigne à cba> que page, de même que le bien naît smi\*ent du mal, un grand nombre de guerres, malga' leurs désastres, ont eu des résultats utiles pour la civilisation et pour le commerce. Les croisades ne forment pas une exception; non-sealemeni les gueires des peuples civilii»és contre les barbares ont générale ment frayé la voie au commerce, mais celles des peuples civilisés entre eux cm quelquefois aussi agrandi son domaine, ta guerre de l'indépendance

Il nous reste à jeter un coup d’œil rapide sur les forces productives et sur les valeurs matérielles échangeables. I^a mission spéciale du commerce est, en eflel, de mettre les premières en activité, et de faire circuler les secondes. L’agriculture et l’industrie forment la base sur laquelle il repose ; plus elles sont avancées et productives, plus il acquiert de développement et de consistance. On l’a diqà exposé avec détail : le temps n’est plus où des villes isolées ou confédérées entre elles pouvaient alimenter un commerce intermédiaire au moyen de l’agriculture et de l’industrie étrangères. Depuisque des États puissants et des nationalités distinctes ont apparu,

américaine a été citée avec raison ; les anciens colons de l’Angleterre ont été iargernenl dédommagés, certes, par ses conséquences, des sacrifices qu’elle leur a coûtés; or, ce que les l^iats*Unis ont gagné. l’Angleterre l’a-l-elle perdu? Non, sans doute; et rouverliire du continent américain au commerce de toutes les nations a été pour le monile en général un profit des plus clairs. Sous la rude pression de la guerre les nations ont déployé d'immen.scs ressources industrielles; un article étranger fai.sait-il defaut, elles s'ingéniaient à le produire ou à le tirer d’un autre pays ; un débouché se fermail'il, elles s’en ouvraient un nouveau. Direz-vous que eût rendu

les mémos services sans les faire payer si cher,® C'est ;^t c'eût été

extrêmement désirable ; m.'iis II s’agit ici de constater ce effectivement; et jusqu'ici un développement paisible ne paraît pas avoir été donné au genre btimnin. Que de ruines n’ont pas accumulées le.s guerres de la Révolution et de l'Kiiipire! .Mais en même temps, quel pas ironl-olles pas fait faire à la civilisation? Lorsque cette guerre d Orient que les puissances occidentales n'ont pu se refuser à entreprendre a eu l'issue qu'on devait espérer, la barrière élevée contre l’ambition menaçante de la Russie, et la sécurité rendue à l'avenir, ne seront-elles pas iin ample dédommagement de tant de perles cruelles? Je ne parle pas des relations conmorciales avec le f.evantqui ne peuvent manquer de lui devoir une activité nouvelle.

Quant aux armées permanentes, dont M. Seberer signale les ioconvénients» c'esl-u-dire les frais considérables d'enlretien avec les bras qu elles enlèvent à la production, il faudrait aussi mentionner leurs avantages ; c'est à elles que les Riais modernes doivent leur formation et leur conservation, et par suite que le travail et le commerce doivent la sûreté dont ils Jouissent aujourd hui sur de vastes domaines. Peut-être leur utilité m’u^I elle jnrn.nis été mieux reconnue que dans ces derniers temps ou elles ont sauvé plus d'un empire.

toutes les forces productives de la nation, scs aptitudes industrielles, comme les richesses de son sol et ses capitaux matériels, tendent à se produire, autant que possible, sur un pied d’égalité.

Dans la présente période, toutefois, beaucoup d’inégalités subsistent encore. Ainsi, l’agriculture est généralement trèsarriérée, très-languissante, en comparaison du commerce et même de l’industrie. L’asservissement du sol et du travail impliqué dans le servage, les corvées et les innombrables servitudesdontcent fondsde terre étaientgrevés au profit d’un seul, étaient les plus grands obstacles au progrès de l'agriculture. Le stimulant de l’intérêt personnel manquait au paysan, et le travail auquel on le contraignait, était de peu de profit poulie seigneur. On produisait juste de quoi suffire à sa propre consommation, et cela dans les bonnes années seulement. De vastes espaces restaient entièrement incultes. Les mauvaises récoltes étaient fréquentes, les champs se ressentaient long- , temps des ravages de la guerre, et les impôts les plus accablants, avec l’obligation du service militaire et celle du logement des troujies, pesaient sur la population des campagnes, dont tout le revenu, souvent, ne suffisait pas à l’acquittement de nombreuses redevances envers le propriétaire et le prim^. L’excès de la misère provoqua en Allemagne la gueitn^MK paysans. Le sort des habitatits des campagnes meilleur en France, où la culture du sol était tellcmeqlHp gligée, que chaque mauvaise récolte était suivie d’une disette. Ce fut, on le sait, ce qùi fit éclater ta^j^lution dé •

La noblesse, exempte d’impôts, se bâi^|p|t à chasser dan ses domaines ; quant à les administrer économiquement.^ à tirer parti de leurs produits, elle n’y songeait nullement et n’était pas assez éclairée pour cela. Ainsi les paysans n’avaient pas sous les yeux d’exemples de culture intelligente de la part de ceux qui avaient sur eux autorité ; et l’on manquait de capitaux pour acheter du bétail, de l’engrais et de bons instruments aratoires. Dans les pays qui avaient embrassé la Réforme, l’abolition d’un grand nombre de fêles eut pour

effet de développer sensiblement l’élève du bétail, et, par suite, sur divers points, la culture du sol. La Pologne et les contrées de la Baltique, privilégiées pour l’agriculture, produisaient sans beaucoup d’effort les grains, qui, depuis les temps de la domination de l’ordre Teutonique, étaient à peu près leur seul article. La plus grande partie de l’Europe méridionale, jouissant d’un ciel constamment propice, obtenait, avec un faible travail, à peu près tout ce que réclamait la simplicité deses habitudes ; en Italie, lesrépubliiyues, en grand nombre, avaient affranchi le sol de ses plus lourdes entraves. En général, l’agriculture florissait principalement dans le voisinage des grandes villes qui faisaient une grande demande de ses produits.

L’Angleterre et les Pays-Bas méritent ici d’être particulièrement distingués, et leur prospérité agricole date de très-loin. Non-seulement la législation y adoucit le sort du paysan et lui permit de jouir un peu plus des fruits de son labeur; mais la noblesse y prit de bonne heure intérêt et goût à l'agriculture, elle résida une grande partie de l’année sur ses terres, employa des sommes considérables à leur amélioration, s’appliqna, pour accroître ses revenus, à augmenter le produit du sol, et préféra cette vie indépendante au service des princes. ^De plus, l’industrie manufacturière agit puissamment sur l’a- ^’ griculture. Sans la grande çxp^tion de laines, sans la con- ^;^80mmatmn que firénlde cet artiéfeles fabriques du pays, l'élève des mOQti^D’aur^ pas atteint une si haute perfection en ^ .Aüglet(||j|^>n peuV en dire autant, pour les Pays-Bas, de la culture dulin, qui se propagea dans les pays allemands limitrophes. D’un autre côté, des plantes tinctoriales, jusque-là , ^^roduites en abondance dans certaines parties de rAllernagne, ^t^^Comme le pastel, le kermès, etc., non pas toutefois la garance, disparurent presque entièrement du commerce devant les mar tièresïànalogues de l’iudeetde l’Amérique. La fabrication du cuir, article dont les guci res accroissaient la consommation, augmenta au point que le bétail indigène ne suffit plus ; U fallut que le commerce cherchât un supplément d’approvi-

sionnement, d’abord dans le nord de l’Europe, puis dans l’Amérique du Sud.

En Grèce, eu Italie et en Espagne, la soie, les fruits du midi et l’huile, en France, les vins, étaient des articles particuliers au sol de ces contrées, qui depuis longtemps figuraient dans le commerce, dont la production était facile, et qui alors purent aisément suffire à une demande croissante. Mais l’agriculture reçut en Angleterre et dans les Pays-Bas une impulsion particulière de l’élève du bétail et de la grande consommation de aiande qui, de tout temps, s’était faite dans ces contrées. 11 s’ensuivit que les engrais furent plus abondants, qu’on mit en culture un grand nombre de pâturages et qu’on nourrit le bétail à l’étable. Plus la population de l’Europe augmentait par suite de l’activité industrieuse qui s’éveillait de toutes parts et de ressources chaque jour plus considérables, plus il importait de rechercher les moyens de rendre la subsistance quotidienne aussi assurée et aussi peu coûteuse que possible. Souvent le commerce, l’industrie et la navigation avaientréunidesmassesd’hommessur des {>ointsoùlesol n’était pas assez productif pour satisfaire àleurs premiers et plus pres-'> ^sant8 besoins. Il fallait donc recourir à des contrées éloignées, ^et le commerce des grains commença à prendre les grandes proportions qui en ont fait une des principales branches des échanges internationaux.

Mous l’avons déjà rencontré dans l’antiquité ; l’approvisioÏR nement'^de grandes métropoles, telles qu’.Athènes, Rome,’^- Constantinople, était un des premiers objets de la politique' commerciale. L’Egypte et l’Afrique septentrionale, la Sicile et la Sardaigne étaient appelées les greniers de Rome. Après la chute de cettè ville, le commerce des grains s’amoindrit beaucoup au moyen âge. 11 n’existait plus de villes dans ces ■ proportions colossales ; la population, faible et disséminée, produisait ordinairement le peu qui luiétaitnécessaire. Les importations et les exportations de grainàtfjivaient lieu que dans les années de disette ; on ne connalt^^^oins d’exportation régulièie qu’à destination des pays Scandinaves, exportation

Diolîi. by Googk

très-restreinte*, qu’eflcctuaient les Anséates. Du reste, même en temps de disette, les envois n’étaient jamais considérables, par la raison qu’on n’avait pas les moyens de faire de grands achats, et qu’un pays faisait rarement d’assez belles récoltes pour disposer d’un large excédant. Le mauvais état des voies de communication était un autre empêchement. Il fallait donc se tirer d'affaire comme on pouvait ; et de là les fréquentes mentions de famines à cette é|)oque. L’Angleterre exportait parfois de fortes quantités du grains ; vers la fin du moyen âge, cependant, la Pologne et les contrées de la Baltique commencèrent à devenir les greniers de l’Europe '■ occidentale.

Le commerce des grains ne fut régulièrement exploité que vers le milieu de la présente période, et il u’albugiiit même son plein développement que dans la période suivante. Pour lui aussi la découverte de l’Amérique fut le plus grand levier. Les capitaux et les objets d’échange se multiplièrent ; la population, de plus en plus nombreuse et aisée, surtout dans les capitales, réclama une satisfaction convenable de ses liesoins. Les guerres ne purent plus s’entrepi'endre sans de vastes approvisionnements. Les Pays-Bas, la France et l’Espagne étaient les contrées qui im|>ortaient le plus de grains ; l’Angleterre ne s’ajouta à cette liste que plus tard. C’était la Hollande qui faisait les affaires les plus considérables de ce genre ; Amsterdam en était le principal entrepôt. Dans tous les temps la législation a soumis le commerce des grains à une surveillance et à un contrôle particuliers. ü;s gouveniements cherchèrent à assurer, autant que po.ssible, aux populations le Iwn marché des subsistances, tantôt en interdisant complétoinent l’exportation des grains, Uuitôt en ne la pi.'rmeltant que sous certaines conditions. Au commencement, lorsque les relations ^ mternationales étaient liomées, ce moyen, à défaut d’une grande efhcaciU', n’avait rien pourtant de nuisible; mais à mesure que les relations s’étendirent, il se trouva de plus en plus défectueux. Car, d'une part, le cultivateur cessait d’être intéressé à accroître le plus possible sa production, de l’autre, .à

cause des grands frais qu’occasionne le transport d'un article si encombrant, l’exportation n’était possible qu’aubint que les prix du pays étaient sensiblement plus bas (pie ceux de l’extérieur. L’Angleterre seule suivit de Iwnne heure un autre système et permit l’exportation des grains. Une agriculture florissante fut le n'-siiltat de cette sage législation. Mais, lorsque l’accroissement rapide de la population et l’essor de l'industrie manufacturière, depuis le milieu du dix-huitième siècle, absorbèrent la totalité des grains du pays, et que par suite les prix haussèrent, 1’. Angleterre se jeta dans un système opposé ; elle repoussa, soit par des prohibitions formelles, soit par des droits prohibitifs, les grains de l’étnmger, tant que les prix ii’atteignaieiit pas un certain taux très-élevé. Plusieurs Ktats européens suivirent l’exemple donné par r.Anglelcire et déterminèrent ainsi un mouvement d’affaires des plus intéressants. Nous aurons à traiter ce sujet dans la période contemporaine, où les céréales des provinces russes de la mer Noire et des pays du bas Üanulie apparaîtront sur le marché du monde.

Il reste, en matière d’agriculture, à mentionner un don précieux de l’.Ancien Monde au Nouveau, la pomme de terre.

On fait honneur à plusieurs de son introduction cm Europe ; toujours est-il (|u’ou la doit à un .Anglais, i(iio ce soit John Hawkins en 1545, Francis Ilrakeen 1573, ou Walter Haleigli eu 1586. Longtemps ce tubercule fut considéré comme une friandise, et cultivé seulement dans les jardins. Il ne devint un aliment populaire ipi’à partir du milieu du dix-liuitièmc siècle, où sa culture eut lieu principalement en Irlande et en Ecosse. De là il se répandit sur le continent (I), et il a même été naturalisé avec succès, du moins à une certaine élévation, dans les Indes orientales, à Java et en Chine. La pomme de terre, comme denrée qui remplace le blé, forme un objet considérable du commerce intérieur; convertie en spiritueux par la distillation, elle u’est pas sans importance non plus , • pour le commerce extérieur.

(1) N’oublions pu l« nom Uc Parmenlier qui l'a iolroduit en Franco.

D’autres produits bruts dont l’importance est toujours croissante dans le commerœ international, ce sont les bois à construire et le fer. Ils p«‘rinirent au nord-est de l’Lurope de prendre part aux richesses de rAinériquc que l’ouest puisait à la source. Car l’ouest manquait des matériaux de construction indisjM3nsables f>our la navigation transatlantique, base de sa nouvelle puissance. Vers l’an 1710, l’Angleterre tirait encore de Suède les deux tiers du fer nécessaire à sa consommation. Pour le cuivre aussi, dont aujourd'hui elle abonde, l’Angleterre dépendait de l’étranger. Elle ne régnait sur les marchés étrangers que pour l’étain, sa plus ancienne richesse métallûpic. La houille était, depuis une épwjue fort reculée, employée en Angleterre comme combustible, mais la consommation en était bornée aux lieux de production, et une extraction restreinte était loin de faire pressentir les proportions colossales que l’exploitation des houillères a prises de nos jours. Le sel demeura une branche importante du commerce international, principalement par la voie de mer, malgré le monopole dont il était l’objet dans la plujiartdes Liais. Le mercure était envoyé d’Lurope en Amérique, où les mines du Mexique en faisaient usage.

Ouel(|ue incontestables qu’aient été les progrès de l’industrie dans la présente période sous le rapport des quantités produites, elle n’y atteignit pas cependant, à beaucoup près, un assez haut degré pour qu’il puisse être déjà question de la suprématie industrielle de l’Europe, comme de sa suprématie commerciale. Elle était généralement comprimé'e sous le régime uniforme de corporations qui ne pouvaient ni ne devaient rien produire en dehors de leur étroite sphère. Ce n’est que vers le milieu du dernier siècle qu’on aperçoit les symptômes de la crise qui doit complètement transformer l’industrie par l’établissement du système manufacturier, par l’abolition des entraves locales, et en faire une véritable puissance. Déjà sur divers points quelques tentatives avaient eu lieu dans ce but, notamment sous l’administration de Colbert en France ; mais des résultats durables et satisfaisants dépen- II. 8

daient de tout autres conditions que le génie d’un homme d'Etat en avant de son époque. Le vaste domaine des inventions mécaniques, physiques et chimiques devait auparavant s’ouvrir; la broched’Arkwrighl, le métier à tisser de Jacquard et la machine à vapeur de V\'att devaient fournir d'abord des moyens de production d’une nature et d’une puissance inconnues.

Nous ne voulons pas anticiper ici sur des faits qui doivent être retracés plus tard et former la base de l’histoirè contemporaine. Il n’est pas non plus dans notre mission, qui autrement n’aurait point de bornes, de donner à l’industrie manufacturière plus d'attention que n’en comiMjrtent ses rapports directs avec le commerce. Quelques données générales suffiront ici d’autant mieux qu’à l’occasion des différents peuples les détails seront accusés, s’il y a li< u.

Au nioment où s’ouvrit la présente période, les Pays-Bas étaient sans contredit, de toutes les contrées de l’Europe, celle qui exerçait l’industrie sur la plus grande échelle. Cette industrie trava'dlait eti quelque sorte pour l’étranger plus que pour le pays, et fournissait un produit dont la demande était également forte dans tous les pays civilisés et dans toutes les, classes de la population. Les Pays-Bas occupient ainsi le premier rang par leurs tissus de laine, puis venaient l’Italie pour ses étoffes de soie, ses verreries et ses articles de luxe, et l’Allemagne pour ses toiles, pour sa mercerie et sa quincaillerie. Tels étaient les principaux objets fabriqués qui figuraient dans le commerce international au moyen âge. Il va sans dire que les industries les plus diverses concouraient à la satisfaction des l>esoins locaux. L’industrie était domestique comme le tissage de la toile, ou organisée en jurandes et corporations, soit que les corporations comptassent des milliers de membres, comme en Flandre et en Italie, ou seulement une douzaine, comme dans telle petite ville d’Allemagne. Le travail était manuel. Des privilèges exclusifs interdisaient toute combinaison industrielle qui ne rentrait pas expressément dans le droit de la corporation ; la division du travail ne

pouvait se développer que très-imparfaitement, et il était difficile de produire à la fois beaucoup et à bon marché. Aussi la vente était-elle relativement peu considérable, et l’Europe ne pouvait-elle songer nullement à solder avec les produits de son industrie ses achats aux autres parties du monde, et à rinde particulièrement. En effet, ce que les Italiens vendaient aux Mamelouks éUtit insignifiant, et, à part le drap, consistait surtout en produits du sol.

En considérant l’état de l’industrie européenne dans la présente période, on reconnaît que son importance dans les échanges internationaux n’était pas en rapport avec les progrès du commerce et de la navigation. Sans la découverte des méfiiux précieux en Amérique, le commerce de l’Inde, immensément accru, aurait, plus que jamais, offert une balance défavorable à l’Europe, qui importait alors de celte contrée des masses de produits fabriqués. N’oublions pas que l’industrie ne nous intéresse ici qu’en tant qu’elle joue un rôle dans les relations internationales, dans le commerce de l’univers. Car qui pourrait mettre en question son vigoureux développement dans certains pays, au point de vue de la consommation intérieure? Oui pourrait nier que, par suite des encouragements donnés à l’intérêt personnel et des avantages assurés à la fortune mobilière, la classe industrielle sut se créer, à côté de la propriété foncière, une importance sociale toujours croissante? Tel fut le résultat naturel de la politique des grands États, de leur système de monopole national et de protection du travail indigène, excluant, autant que possible, toute concurrence étrangère. 11 s’agissait avant tout d’assurer, par des droits prohibitifs, le marché intérieur aux manufactures du pays. On imagina, à cet effet, tout un système dont il a déjà été question (section II du présent chapitre), système <{ui, en définitive, donna une industrie à des contrées qui auparavant en étaient tout à fait ou à peu près dépourvues, |»ar exemple, à l’Angleterre et à la France. On conçoit, du reste, que le système prohibitif n’y aurait pas suffi, si les événements n’avaient pas élevé politiquement

ces contrées aux dépens de celles qui les avaient précédées dans la même voie, c’esl-à-dire de l’ilalie, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Nous n’avons pas mission ici d’apprécier si le système prohibitif a eu pour la prospérité générale de bons ou de mauvais résultats, d'autant moins que l'histoire contemporaine nous offrira une meilleure occasion d’aborder ce sujet. Nous devons néanmoins signaler ce fait que, sous l’influence de ce système, le commerce a été relativement moins actif dans la présente jiériode qu’à l’époque où il jouissait d’une entière liberté sur les marchés de la Flandre et du Brabant et pouvait opérer les échanges entre le Nord et le Midi, entre l’Orient et l’Occident, sans recourir à la contrebande. Chaque pays excluait les produits fabriqués des autres. L’Angleterre voulant fabri(|uer des étoffes de soie comme l’Italie et des toiles comme l’Allemagne, la France des draps et des ouvrages en métaux comme les Pays-Bas, on suppléait au défaut de vocation naturelle par les moyens artificiels de la législation (1).

Toutefois, cette éducation de l’industrie nationale n’avança que très-lentement. On avait quelque peine à approvisionner le marché intérieur, y compris les eolonies auxquelles était destinée la majeure partie de l’exportation. On ne voit plus sur les marchés étrangers que des articles pour lesquels certains pays particulièrement doués ou produisant la matière première, possédaient une habileté et une ex|)érience traditionnelles; tels étaient les lainages d’Angleterre, les soieries et les objets de luxe de France. Les Hollandais, fidèles au principe de la liberté commerciale, abandonnèrent à ellesmêmes leurs manufactures, qui continuèrent à (fleurir tant que la république conserva sa pré|X)ndé rance dans le commerce et la navigation. On peut opposer cet exemple à ceux

(I) Ainsi, suivanl l'auteur, l'industrie des draps pour la France, et celle des toiles pour l'Angleterre, seraient des industries factices. Quel paradoxe! pour de telles fabrications, certes, la législation, loin de forcer les vocations de ces pays, ne faisait que Ica aider à développer leurs aptitudes naturelles

APERÇU GÉNÉRAL. — IX. il7

qui cherchent l’origine de la suprématie industrielle de l’Angleterre dans le système prohibitif et dans l’acte de navigation (1).

L’industrie européenne, dans la présente période, se servait principalement de matières brutes indigènes, au premier rang desquelles se plaçait la laine; parmi les produits coloniaux, elle n’employa dès le commencement que les subsLinccs tinctoriales. Les Arabes avaient déjà naturalisé le coton en Espagne, et, plus tard, les Italiens en avaient imjwrté d’Egypte. On le mettait en œuvre à Séville et à Barcelone, à Milan et à Venise, et même à Gand et à Bruges. Tout-fois, la cherté de celte matière faisait obstacle à un accroissement sensible de sa fabrication ; les étoffes de coton satisfaisaient le luxe des riches plutôt que les besoins des classes inférieures. Elles baissèrent de prix, il est vrai, après l’ouverture de la route maritime de l’Inde; mais ce fut au profit, non de l’industrie européenne, mais du commerce, qui importa de l’Inde, en grandes quantités, des mousselines, des nankins et d’autres tissus. On commença depuis lors à s’habituer aux vêtements en colon, ce qui suggéra à l’Angleterre, la première, l’idée d’importer et de fabriquer cette matière pour sa consommation ; elle continua, du reste, à vendre à l’étranger les cotonnades de l’Inde. Cette idée contenait en germe la suprématie manufacturière de l’empire britannique. Les progrès de la nouvelle industrie furent, il est vrai, très-lents jusqu’à la lin de la période ; mais elle prit un essor gigantesque lorsque la culture du coton fut introduite dans les États méridionaux de l'Union américaine et que les quantités produites s’accrurent en même temps que les prix diminuaient.

L’industrie européenne ne pouvait alors figurer que pour

(l; Gel exemple ne pruote rien, ou da moins il prouve (oui simplement qne par la liberté commerciale on peut conserver, dans des conditions d’ailleurs favorables, une supériorité manufacturière depuis longtemps acquise. M. Scherer vient de dire tout i l’heure qne c’est le système protecteur qui a créé l’industrie anglaise; entre les préjugés d’une théorie incomplète et la rectitude naturelle de son sens historique, il tombe plus d’une fois dans des contradictions regrettables. H- R-

DigitiZÈti Cooglc

une part secondaire dans le commerce de l’univers par une autre raison, c’est qu’elle ne produisait ni à bon marché, ni abondamment. L’Asie vendait à l’Europe plus de produits fabriqués que l’Europe à l’Asie, et les débouchés que l’Europe s’était ouverts par la traite des noirs en Afrique, et par la loi de contrainte dans ses colonies transatlantiques, ne sauraient se comparer au contingent énorme des manufactures européennes dans le commerce inlernational d’aujourd’hui. Existait-il d’ailleurs, même en Angleterre, jusqu’au milieu du dix-huitième siècle, une manufacture dans le sens que nous attachons à ce mot î Le système des jurandes paralysait encore celle séparation, et par suite aussi cette multiplication des forces productives, qui est le ressort de l’industrie moderne. I^e travail manuel, dans lequel l’Européen ne pouvait lutter avec l’Indou, ni avec le Chinois, pour l’adresse ou pour le bon marché, était toujours prédominant. Les machines seules ont donné à l’industrie européenne son incontestable supériorité ; ce n’est que par leur assistance qu’elle règne aujourd’hui sur tous les marchés du globe. Bien que quelques phénomènes de la révolution industrielle se soient produits dans la présente période, c’est la suivante qui olfre le plein développement de ses résultats extraordinaires, et nous devons, par conséquent, en réserver le tableau pour l’histoire de cette dernière.

Si les découvertes faites dans les régions glacées du Nord n’atteignirent pas leur véritable but, qui était l’ouverture d’une route vers l'Inde, elles ne restèrent pas, néanmoins, stériles jKtur le commerce. La grande pêche leur doit son développement et sa prospérité ; c’est par elles que la pêche de la baleine est devenue une industrie considérable et lucrative. Il n’est pas douteux qu’à une époque fort reculée les Normands firent la chasse à cet énorme célacé, dont les peuples septentrionaux connurent de tout temps les propriétés utiles, comme on le voit par le comptoir anséatiquede Bergen. On

APEHÇU GÉNÉRAL. — X. 119

sait aussi que les Basques exploitaient régulièrement la pèche de la baleine dans un but commercial. Les traces s’en retrouvent jusqu’au treizième siècle, et un tarif de douane du règne d’Edouard III d’Angleterre, en 1388, mentionne expressément l’importation de l’huile de baleine. La pèche était alors très-facile ; les baleines, poursuivant les harengs, pénétraient jusqu’aux côtes du nord de l’Espagne, cl les Basques, d’ailleurs excellents marins, n’avaient à affronter, pour les prendre, ni fatigues ni dangers extraordinaires. Elles étaient, du reste, petites et médiocrement riches en huile. Leur chair servait de nourriture; mais on recherchait surtout leurs fanons, qui étaient employés à divers usages. Plus tard, les Français des environs de la Rochelle participèrent à cette pèche avec les Basques. Mais, vers la fin du quatorzième siècle, elle avait beaucoup perdu de son importance, parce que les baleines, instruites du danger qui les menaçait, ne quittaient plus le Nord, et que, dans l’état où se trouvait alors la navigation, peu de marins osaient les y aller chercher.

La baleine était ainsi devenue très-rare comme article de commerce, quand les Hollandais et les Anglais en approvisionnèrent de nouveau les marchés. L’avis que Barentz avait rencontré un nombre prodigieux de ces poissons, lorsqu’il fil en L596 la découverte du Spitzberg, ne fut pas négligé par le commerce entreprenant de cette époque; des flottilles furent équipées, et comme matelots, surtout comme harponniers, on engagea en grande partie des Basques, toujours en possession, à ce qu’il parait, de leur ancienne renommée. Les Hollandais et les Anglais, cherchant à s’exclure les uns les autres, ne lardèrent pas à en venir à des contestations et même à des conflits sanglants. Après avoir reconnu qu’il y avait place pour deux, on se réconcilia, on admit même tous les concurrents; seulement, afin de prévenir des empiétements, on partagea le Sjl^teberg et la mer voisine en plusieurs districts, qui furent répartis entre les Anglais, les Hullandais, les Français, les Danois, etc.

Les Hollandais l’emportèrent sur tous leurs rivaux dans

la pèche, comme dans la plupart des industries. Ils fondèrent à cet effet dans l’ile de Spitzberg, à onze degrés du pôle nord, un établissement appelé Schmerenberg. C’était le lieu de rendez-vous des baleiniers et des chasseurs de phoques ; on y trouvait les appareils nécessaires pour fondre la graisse, pour préparer les fanons et la peau, ainsi que des magasins largement approvisionnés en tout genre. La colonie offrait l’aspect d’un grand village ; les maisons y arrivaient toutes faites d’Amsterdam, il n’y avait qu’à en joindre les pièces. Durant la saison de la pêche, ce district boréal était animé comme une foire. La pèche avait d’abord été attribuée à une compagnie, dont le privilège date de 1614; mais bientôt, en 1 642, par une politique plus sage, on l’abandonna à l’industrie privée, et elle prit alors un magnihque développement. Vers l’an 1680, elle n’occupait pas moins de 200 navires avec 14,000 matelots, et l’huile était si abondante qu’il fallait faire venir sur lest de la Hollande des navires supplémentaires pour la transporter. La plus stricte économie présidait aux armements, et l’équipage, ainsi que le capitaine, avait droit à une part du bénéflee. C’était le seul moyen d’assurer le succès de ces périlleuses et rudes entreprises.

L’iniportance reconnue de la grande pêche, non-seulement pour le commerce, mais plus encore peut-être pour la navigation et pour la formation de marins, décida les autres peuples maritimes à y prendre part; mais, généralement dépourvus de l’expérience et suriout de l’économie des Hollandais, ils n’y recueillirent que peu ou point de pro6t, et les gouvernements se virent obligés d’encourager la pêche par des primes. Ainsi l’Angleterre accorda, en 1732, 20 schellings par tonneau pour chaque bâtiment de plus de 200 tonneaux, et éleva plus tard cette prime à 30 schellings, de sorte que de 1 750 à 1 788 elle n’aurait pas payé moins de 1 ,577,935 livres sterling, sans obtenir de résultats en rapport avec cette dépense. La France et d’autres Etals adoptèrent ce .système de primes qu’ils ont en partie continué jusqu’à nos jours. Ce système était dans l’esprit d’une époque qui aimait l’interven-

lion directe du gouvernement dans le commerce, et fit surgir ainsi beaucoup de créations factices dont nous supportons encore les inconvénients. L’intérêt que présente la pêche comme école de marins est loin même de justifier de si grands sacrifices (1). On ne put pas, quoi qu’on ail dit, enlever aux Hollandais leur supériorité. Les établissements du Spitzbcrg dépérirent, il est vrai, et les baleines, de plus en plus inquiétées, se retirèrent dans les glaces du Groenland. Mais les intrépides baleiniers les poursuivirent dans ces parages, et la grandeur commerciale des Hollandais était depuis longtemps éclipsée que leur pêche continuait de fleurir. Elle ne fut ruinée que par suite des guerres de la Révolution française, pendant lesquelles l’Angleterre saisit une occasion favorable d’attirer à elle les pêcheurs avec leur capital et leur expérience.

Des tentatives récentes de la Hollande pour reprendre cette ancienne industrie nationale n’ont pas été couronnées de succès. Indépendamment de l’Angleterre, les seuls pays qui se livrent en grand à la pêche de la baleine sont la France, à la faveur de primes élevées, les villes anséatiques et les Etats- Unis (2). Les Américains se distinguaient déjà par l’étendue et la hardiesse de leurs voyages quand ils n’étaient que des colons anglais. L’État de Massachusetts à lui seul arma, en 1775, plus de 250 navires jaugeant 25,000 tonneaux, et le génie maritime de la jeune nation a dû pour une bonne part à la pêche son prodigieux développement.

D’autres pêches que celles de la baleine offraient de trèsbrillants profits dans les mers du nord de l’Amérique. Les détroits et les haies de la mer d’Hudson, l’embouchure du Saint-Laurent, les côtes du Nouveau- Brunswick, de la Nouvelle-Écosse, et de nie de Terre-Neuve, furent reconnus, dès l’époque de leur découverte, extrêmement riches en maquereaux, en morues et en phoques, et assidûment visités par les »

(1) Nous faisuDS, bien entendu, nas réserves sur celte opinion de l'antenr.

(2) Les Elals-Uois anssi, jusqu’i présent, avec des primes. H. R.

Espagnols, par les Anglais et par les Français. De bonne heure les colonies de la Nouvelle-Angleterre prirent à la pèche de ces parages la part la plus active. Le commerce en retira des profits plus considérables et plus sûrs que de la pèche de la baleine, et la navigation ne s’en trouva pas moins bien. Les pêcheries d’Amérique furent la grande école maritime, et les matelots qu’elles avaient formés menèrent de victoire en victoire les flottes de la Hollande et de l’Angleterre. Si l’on considère, en outre, la pêche faite dans les eaux de l’Europe, notamment celle du hareng, du thon, des sardines, de l’anguilh*, et que l’on calcule le nombre des navires employés, leur tonnage, leurs équipages, et les valeurs énormes que le tout représente, on verra dans la pèche une industrie nationale, qui le cède à peine, pour l’importance, à l’agriculture et à l’industrie manufacturière, et qui mérite pleinement la sollicitude et la faveur extraordinaires dont elle a toujours été l’objet de la part des gouvernements éclairés. La découverte du Nouveau Monde en ayant fait une affaire internationale de lociile qu’elle était auparavant, il y avait lien de la mentionner avec quelque étendue dans le présent Aperçu général.

Nous avons vu comment, au milieu de l’anarchie du moyen âge, le commerce avait eu à lutter pour son existence et pour sa sûreté, comment les ligues rhénane et souabe, et la Hanse elle-même, n'avaient pas eu dans l’origine d’autre objet qu’une défense eu commun contre la violence et l'oppression. Le marchand était obligé de voyager l’épée à la main, et souvent le navire de commerce dut se métamorphoser en un bâtiment de guerre. L’était dans le commerce extérieur surtout que régnait l’arbitraire le plus révoltant; la personne et les biens de l’étranger étaient considérés copinie une proie légitime, aucun traité ne réglant les relations paci-

fiques de deux peuples entre eux, La Hanse, toutefois, améliora sensiblement cet état de choses , surtout en matière de navigation et de commerce maritime, moins du reste par des traites que par l’ascendant de sa supériorité maritime, et, au besoin, même par la force des armes.

Lorsque de grands royaumes se formèrent, que la séparation des classes eut cessé et que les cent tètes de la féodalité furent obligées de se courber sous la volonté absolue d'un monarque, lorsque jMir suite, on l’a déjà établi avec détail, le commerce fut devenu un intérêt de l’Etat et que son importance dans l’économie nationale eut été reconnue, alors seulement les échanges internationaux purent être placés sur la base solide du droit (1). On conclut des traités, dans lesquels la protection et la sûreté du commerce, de la personne et des biens des sujets respectifs trafiquant dans l’un et dans l’autre pays, étaient expressément stipulées. Cependant l’abolition d’injustices et d’abus séculaires ne s’opéra que lenlèment. Le droit d’aubaine , qui refusait à l’étranger décédant en France la faculté de tester, et attribuait toute sa fortune au roi, subsista jusqu’à la fin du dix-huitième siècle. Après la chute de la Hanse, en Angleterre, on recommença à rendre les étrangers responsables des dettes contractées par leurs compatriotes et à leiu- imposer, tant à l’exportation qu’à l’importation, des droits plus élevés qu’aux nationaux. L('s naufrages, encore au siècle dernier, donnaient lieu à de véritables brigandages. Enfin les droits de transit, par terre et par eau, étaient soumis à l’arbitraire de la cupidité.

En deniière analyse, cependant, ou peiit^dire qu’à la fin de la période le commerce international jouissait dans les pays civilisés, sauf le cas de guerre , d’une sûreté réciproquement garantie d’après des maximes de droit uniformes. Aujouri^^i que tous les gouvernements sônt d’accord pour considérer la sûreté des propriétés et des personnes comme le fondement de la société civile, ce n’est guère qu’avec des pays barbares qu’il

(I) Voirsecl. IV du prêsvnt Aperçu.

pourrait être nécessaire de conclure des traités à l’effet de la garantir.

Mais, indépendamment de ces traités alors indispensables et avantageux, l’esprit d’exclusion et de monopole qui inspi* rait la politique commerciale de cette époque en provoqua d’autres qu’on ne saurait qualifier d’indispensables, ni surtout d’avantageux. On chercha dans les traités des moyens de faire prospérer le négoce d’un pays aux dépens de celui de l’autre, et depuis le dix-septième siècle jusqu’à nos jours les diplomates commerciaux ont rivalisé de ruse ou de violence pour atteindre un pareil but. L’Angleterre surtout se distingua à cet égard. Aussi les traités sont-ils remplis de droits différentiels à l’importation et à l’exportation, ainsi que de privilèges pour les navires appartenant à tel ou tel pays. L’art du négociateur consistait à trouver les combinaisons les plus avantageuses. 11 fallait qu’il réussit à établir le tarif de telle sorte que les industries dans lesquelles son pays était en arrière, fussent favorisées et soutenues, et celles où l’autre partie l’emportait, grevées et amoindries. On ne songeait nullement à établir une équitable réciprocité. Mieux le diplomate avait réussi à échapper à cette réciprocité, à léser l’autre partie, à extorquer des privilèges à sa faiblesse ou à son ignorance, plus on appréciait son talent ; aussi, pour lui faire honneur , attachait-on (]uelquefois son nom au traité qu’il avait conclu ; le traité de Méthuen est à cet égard l’exemple le plus fameux. Ces sortes de traités ont souvent donné au commerce une direction artificielle, ils lui ont retiré ou diminué ce qui fait sa vie, ' la liberté, et ils out occasionné des contestations, des représailles et jusqu’à des guerres, sans procurer d’avantage durable à aucune des parties contractantes, pas même à celle qui en apparence était favorisée (1). C’est ce que plusieurs nous fourniront l’occasion de prouver.

(I) Pour quelques traités qui méritent le bllme de l’antenr, il y eu a eu un grand nombre, surtout, il est vrai, dans notre siècle, dont les stipulations spéciales ont été avantageuses aux deux parties, et ont utilement abaissé des barrières. H. R.

Comme sur ]e métier à lisser les fils de la chaîne circulent d’un bout à l’autre du dessin le plus riche, comme, sans être toujours apparents , ils ne manquent néanmoins nulle part et soutiennent tout le tissu, de même, dans les monographies ci-après des peuples qui vont figurer sur la scène de l’histoire du commerce, les vues générales de cet Aperçu oITrirontau lecteur, pour toutes les époques et pour tous les pays, un support toujours présent, et résumeront la pensée de tout l’ouvrage.