PRINCIPAUX PEUPLES COMMERÇANTS

1* — lies Poriain^ts.

Le nom de ce peuple rayonne avec d’autant plus d’éclat, que l’obscurité dont il sortit tout à coup avait été plus profonde. Le peu que l’on sait de son commerce antérieur a trouvé place dans l’.4perçM qui sert d’introduction au moyen âge. La situation du Portugal le destinait surtout à la navigation ; à l’extrémité de l’Europe occidentale, il avait pour mission naturelle d’accomplir ce que le monde pressentait depuis des siècles, et ce que la science avait peu à peu démontré. Ce sera pour lui une gloire immortelle d’avoir compris cette mission et d’avoir consommé ce grand œuvre avec autant de persévérance que d’enthousiasme. S’il n'en a lui-même recueilli que des avantages temporaires, et si sa décadence a suivi de près son élévation j ses découvertes ont, du moins, profité au genre humain, et elles ont déterminé dans le monde une révolution dont les suites sont incalculables. Un peuple à qui l’on doit un événement de cette portée universelle, a sa place d'honneur manjuée dans quelque histoire que ce soit.

Le Portugal eut, à cette époque, le bonheur d’être gouverné par une suite de princes qui se trouvèrent à la hauteur de la grande lâche à remplir, et qui s’y vouèrent tout entiers. Ce fut, comme on l’a appelé avec raison, l’âge d’or du Portu-