III. LES HOLLANDAIS. II

favorables. Dès 1610, l’empereur y avait accordé aux Hollandais une entière liberté de commerce et la permission d’établir des comptoirs. Un grand revirement eut lieu tout à coup. Les Hollandais ne furent pas, il est vrai, exclus comme les Portugais, mais ils durent subir les conditions humiliantes que leur imposa la méfiance des Japonais. On les confina, en 1650, dans la petite île de Desima, près de Nangasaki, où on les surveilla comme des prisonniers. Ils ne continuèrent pas moins un négoce qui leur procurait de grands bénéfices, et ils sont restés jusqu’à ces derniers temps la seule nation européenne admise au Japon.

Mais que signifiaient quelques revers et quelques mécomptes, au milieu de la prospérité générale ! Les coups n’étaient sentis qu’au point où ils étaient portés, et la destruction d’une partie de l’édifice n’ébranlait pas l’ensemble : si quelques sources venaient à tarir, d’autres s’ouvraient, et le fleuve ne cessait pas de couler avec la même abondance. La puissance hollandaise demeura entière tant qu’elle put conserver le monopole du commerce des îles et des eaux de l’archipel Indien. L’importance de ce commerce était considérable ; tous les produits de la zone tropicale se trouvaient réunis dans ces parages. Ce furent les épices qui, grâce au monopole, restèrent jusqu’à la fin de la période la branche la plus lucrative. Par épices il faut entendre ici les noix muscades et le macis, ainsi que les clous de girofle. Comme on l’a déjà dit, la compagnie avait restreint la culture de ces produits des Moluques à quelques-unes de ces îles, et les avait détruits dans toutes les autres. La muscade ne vint plus désormais que dans le groupe de Banda, le girofle que dans celui d’Amboine. La récolte des noix muscades s’élevait, année moyenne, à 350,000 livres ; celle du macis à 1 10,000. Les trois quarts de celte quantité étaient expédiés en Europe, un quart restait en Asie. Dans les îles d’Amboine on avait, sur quatre mille arpents, planté cinq cent mille girofliers, qui, dans les bonnes années, produisaient 330,000 livres de clous; on en retirait aussi de l’huile. Les indigènes étaient astreints à la

culture et payés partie en espèces, partie en marchandises. La compagnie fixait le prix d’achat et celui de vente; la différence entre l’un et l’autre était ordinairement de 2 à 300 pour 100. En l’ahsence de toute concurrence, elle était maîtresse absolue du marché. De Timor et de Célèbes on tirait de la cire, de l’écaille de tortue, du bois de sandal, du sagou et du riz ; de Bornéo et de Sumatra, du poivre, de la casse, du gingembre, du camphre, du bois d’ébène, de l’étain , de la poudre d’or et des pierres précieuses, des diamants en particulier ; de .lava, du sucre, du riz, des cardamomes, du soufre, de l’indigo, de l’arack, du rhum, et plus tard du café et du tabac. A Ceylan, la compagnie ne jouissait pas du monopole, comme aux Moluques, mais plus des deux tiers du traGc avantageux de la cannelle étaient entre ses mains. Elle exploitait aussi la pèche des perles. Le Bengale et la cèle de Coromandel fournissaient du salpêtre, de l’opium, des substances tinctoriales, de la soie, du coton, surtout des tissus de cette matière ; et les factoreries de la côte de Malabar prirent longtemps leur part dans l’exportation du poivre, des cardamomes, de l’acier, des bois et des autres produits du pays.

La plupart des envois des Indes orientales étaient dirigés sur la métropole et transportés exclusivement sous pavillon national. Chaejue année, trente ou quarante trois-mâts, des plus grands, faisaient le trajet entre la Hollande et les Indes. Ils ne mettaient à la voile ni séparément, ni tous à la fois, mais ils composaient trois escadres partant à des époques différentes, et il leur était enjoint de retourner au port d’où ils étaient partis. Le cap de Bonne-Espérance, enlevé en 16oI aux Portugais, devint pour ces navires un point de relâche important, et comme la clef des Indes; ils y prenaient de l’eau, des vivres, et plus tard aussi des chargements de vin. On a évalué diversement le montant des Importations ; mais comme il n’était p.as fait sur ce sujet de publication officielle, ces calculs n’ont aucune autorité. On connaît du moins les chiOrcs de quelques années et de quelques expéditions. En

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1663, les chargements de ces navires se vendirent plus de deux millions de florins ; ils n’en avaient pas coûté six cent mille. En 1697, une autre flotte emporta pour cinq millions de marchandises, qui furent vendues vingt millions (t ). Les dividendes répartis entre les actionnaires donnent la mesure la plus certaine de l’importance et du hénéficc de ces opérations. Jusqu’en 1720, ils ne descendirent jamais au-dessous de 15 pour 100; 20 pour 100 en était la moyenne, et dans quelques années ils atteignirent 50 pour 100 et plus. De 1602 à 1780, le total payé à ce titre, sous déduction de tous frais et pertes, s’élève à 197 millions 905,000 florins. La vente des produits de l’Inde en Europe se faisait à Amsterdam aux enchères publiques, excepté celle des épices, dont les directeurs fixaient eux-mêmes le prix. Le quart à peine restait dans le pays ; tout le reste était réexporté.

L’Asie, de même que l’Europe, devint tributaire de la compagnie; le trafic intermédiaire que faisaient autrefois les Arabes entre les pays de leur domination, fut en grande partie accaparé par elle. Les produits des Indes étaient demandés en Chine comme au Japon, en Arabie comme en Perse, et les deux péninsules de l’Inde avaient de même beaucoup d’échanges à opérer entre elles, ainsi qu’avec les contrées septentrionales de l’Asie. Ceux de ces échanges qui pouvaient s’effectuer par la voie de mer, avaient lieu par l’entremise des Hollandais. Ils allaient, comme jadis les Phéniciens, chercher des parfums sur la côte de l’Arabie Heureuse ; ils s’approvisionnèrent aussi pendant quelque temps de café à .Moka, jusqu’à ce que le caféier eut été naturalisé à Java même; et daus le golfe Persique, où Ormus était éclipsé, ils avaient établi des factoreries à Gomroun ou Bender-Abbassi.

Une grande partie du trafic intermédiaire et du cabotage du sud-est de l'Asie et de l’archipel Indien était entre les mains

(I) Lueder, daDj son Histoire du Commerce de la Hollande, porlc le lolal des iiuporlations de ia compagnie, depuis sa fomlation jusqn'<à l’année 1739, à 360 millions, d'après les prix d’achat, et à i ,020 millions, d'après lus prix de

vente.

des Chinois, qui occupaient tout un faubourg de Batavia ; seulement ils avaient besoin d’être munis de permis spéciaux que la compagnie leur vendait chèrement; mais toute relation avec les Moluques était sévèrement interdite aux étrangers. En général, le commerce des Indes conserva sous les Hollandais à peu près l’organisation que les Portugais lui avaient donnée. Sous les Hollandais aussi, il demeura concentré sur quelques points principaux, moins toutefois (jue sous les Portugais, ce qui s’explique par la différence qui existait entre les établissements des deux peuples. Les possessions territoriales des Hollandais étaient beaucoup plus considérables que ne l’avaient été celles de leurs devanciers. Dans quelques contrées ils jouissaient d’une souveraineté immédiate; dans d’autres, où ils avaient laissé un simulacre d’autorité aux princes indigènes, ils exerçaient indirectement une inQuence prépondérante. Dans rindoustan seul, les rapports avec les indigènes restèrent à peu près les mêmes. Dans celle péninsule les Hollandais possédaient une moindre étendue de jwys que les Portugais. Us n’y avaient que peu de places fortes; aussi ébiit-ce par des alliances et par des relations d’amitié plutôt que jKir la force des armes qu’ils cbercbaienl à s’y maintenir en possession de leur monopole. Quelque actif que fût le commerce des Hollandais en ce qui touche les importations des Indes en Europe, il était entièrement passif quant auxexpor- L’ilions de l’Europe pour les Indes; la plupart des navires qui revenaient d’Asie avec de riches chargements, y étaient arrivés sur lest. Les Indes n’avaient pasl)eaucoup plus que dans l’antiquité de demandes à faire à l’Europe, et l’argent était toujours pour celle-ci le principal moyen d’échange. On a déjà fuit ressortir plusieurs fois l’heureuse coïncidence de la découverte des métaux précieux en Amérique avec le développement vaste et actif des relations entre l’Europe et les Indes orientales , ainsi que le partage des rôles dans ces événements entre l’Espagne et la Hollande. L’argent de l’Amérique espagnole, tantôt capturé par les Hollandais, tantôt acheté par eux à titre de marchandise, créa cl alimenta leur commerce.

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