III. — LES HOLLANDAIS. — II

On doit cependant reconnaître qu’ils procurèrent des débouchés à quelques articles d’Europe, ou du moins qu’ils leur frayèrent la voie. En cela ils obéissaient aux exigences de l’industrie métropolitaine. Les draps et les toiles de Hollande commencèrent à être accueillis sur les marchés des Indes, sans, d’ailleurs, que, dans le cours de la pér iode, il puisse être question d’une prépondérance de l’industrie européenne dans cette contrée.

L'administration de toutes les possessions de la compagnie était confiée à un gouverneur général, investi d’un pouvoir royal, qui résidait à Batavia ; de même que Goa, du temps des Portugais, Batavia était le centre des affaires. Elle était le point de départ pour la navigation avec les autres contrées de l’Asie, comme pour les communications directes avec l'Europe. Du gouverneur général relevaient huit autres gouverneurs : ceux de Ceylan, d’Aroboine, de Banda, de Ternate, de Macassar, de Malacca, de la côte de Coromandel et de la ville du Cap. La compagnie avait, on l’a déjà dit, une sorte de gouvernement politique dans le conseil des Indes, une administration financière, des forces de terre et de mer, qui laissaient, il est vrai, beaucoup à désirer. Son budget était plus considérable que celui des Etats Généraux eux-mêmes. Les recettes consistaient principalement dans les profits du commerce, auxquels s’.ajoutaient le produit de divers impôts et redevances, des ventes de terrains, des fermages, des prises, etc.

Quant à la haute surveillance des États Généraux sur les possessions de la compagnie, elle était loin de s’exercer avec la régularité désirable. Dans les premiers temps, lorsque la fortune répandait à pleines mains ses largesses, tout alla bien; mais plus tird, quand elle fut infidèle, quand il survint des revers et qu’il s’éleva des difficultés, quand surtout d’autres nations apparurent sur le théâtre où les Hollandais avaient jusque-là régné seuls, alors les vices du système se révélèrent ; ils éclatèrent malgré le secret jaloux dont la compagnie enveloppait son administration ; un déficit qui, de-

puis 1780, croissait chaque année, ne put pas être dissimulé.

Les causes de la décadence étaient internes et externes à la fois ; ce vaste empire colonial des Indes était envisagé comme une spéculation mercantile plutôt que comme une conquête où la prospérité et l’honneur de la nation étaient intéressés. La bourse d’Amsterdam s’en préoccupait plus que les États Généraux de la Haje. Il manquait surtout do celle cohésion politique qui, dans des conditions d’ailleurs analogues, unissait si étroitement les colonies britanniques de toutes les parties du monde à leur métropole. Le monopole, qui n’enrichissait plus qu’un petit nombre de particuliers au détriment de la masse, avait perdu toute raison d’ existence. Trop abandonnée à elle-même, la compagnie avait fini par être oubliée de la mère patrie et par oublier celle-ci à son tour. Elle florissait encore, alors que la Hollande était déjà sur son déclin, mais elle ne sut pas lui venir en aide, ni plus tard en obtenir ellemême assistance dans sa propre détresse. L’esprit étroit du marchand, ou pour mieux dire du boutiquier, s’était peu à peu emparé de la compagnie. Ni dans son conseil, ni dans son gouvernement elle ne posséda d’hommes d’Etat, de ces caractères élevés, de ces esprits vastes qui font époque. On chercherait en vain parmi les gouverneurs généraux de Batavia un Almeida ou un Albuquerque. A la fin, la cupidité, l’égoïsme et l’arbitraire envahirent l’administration ; chacun n’y songea plus qu’à s’enrichir ; on y pratiqua les corruptions les plus honteuses, et des plumes contemporaines du milieu du dixhuitième siècle la dépeignent dans un état de complète anarchie. Par une imprudente lésinerie, on négligea la défense des colonies et on laissa dépérir la marine militaire. Sans avoir, comme l’Espagne, introduit l’inquisition, les Hollandais se souillèrent aussi par de grandes cruautés ; peut-être les circonstanccs'atténucnt-ellcs leur tort ; quoi qu’il en soit, ils ne surent pas inspirer de crainte aux indigènes. Dans les premiers temps, quand il s’agissait de secouer le joug hispanoportugais, les cœurs se tournèrent vers eux; ils les perdirent