III. — LES HOLLANDAIS. — IH

ensuite, moins par des Tiolenccs que par cette cupidité qui leur fit supporter à eux-mémes plus d’une humiliation (1).

Les premiers signes visibles de décadence parurent apres la paix d’Ulrecht, lorsque la métropole venait d’éprouver ellemême de fortes secousses. A partir de cette époque le déclin fut rapide. L’histoire des Anglais, dont la fortune s’éleva dès lors dans la même proportion que baissait cedle des Hollandais, nous fournira la meilleure occasion de retracer les causes extérieures de ce déclin. Nous voulions ici signaler la compagnie au temps de sa puissance et de sa prospérité, comme un des plus mémorables phénomènes de la période. Nulle création humaine n’est impérissable, les plus splendides finissent nécessairement par s’écrouler.

Le génie commercial des Hollandais était trop universel pour que l’Orient lui fît perdre de vue l’Occident. Comment ce nouveau monde qui exerçait sur l'Europe une attraction magique, eùt-il pu lui échapper? En Amérique, leur ennemie née, l’Espagne, pouvait être combattue avec non moins de succès que dans l’Inde, et l’une des deux régions fournissait les moyens d’exploiter l’autre. L’argent du Mexique était nécessaire pour le commerce avec les Indes orientales, et ce dernier commerce devait donner les denrées coloniales à l’Amérique.

Déjà, sous Charles-Quint, quelques navires des Pays-Bas avaient tenté des voyages dans les pays nouvellement décou-

(1) La eompa([nie 6t de nombrenses déconvertes dans les eonlries australiennes, dont plusieurs ont conservé jusqu’à ce jour des dénominations hollandaises. Mais elle n'y voulul jamais entendre parler de colonisation, de peur de faire tort a ses possessions des Indes orientales. Son monopole interdisait aux particuliers de tirer prolil des découvertes. Autant que possible, on les tenait secrétes, on les présentait sous un faux jour, afin d'en éloigner d'autres puissances maritimes de l’Europe. Aucune n’avait, du reste, dans ces parages, les facilités que donnait à la Hollande la possession des Iles de la Sonde et des Moluques.

Tcrls, et importe à Anvers divers produits de leur sol, tels que des bois de teinture, du cacno et de la vanille. Après la séparation des provinces du nord, Amsterdam devint le point de départ des expéditions lnmsnllnnti(|ues, qui se succédèrent en nombre toujours croissant et furent de plus en plus régulières. On les combinait souvent avec des expéditions à la côte occidentale d'Afrique, dont l’or et les esclaves éüiient fort convoités. Kn lo!)8, un navire hollandais ra|)porta 500 livres d’or, et vers le môme temps un négociant d’Amsterdam osa prendre j>ossession de l’île portugaise du Prince, dans le golfe de (iuinée, et y commander sous le titre de marquis. Les Hollandais traliquèrent d’alwrd avec l’Afrique, sous des noms étrangers , puis sous leur propre nom , en ayant obtenu l’accès, sans coup férir, du gouverneur hispano-portugais, qu’ils avaient corrompu. Kn 1012, ils prirent pied sur la Côte d'ür et y bâtirent le fort Nassau, d’où ils exportèrent, par voie de contrebande, des esclaves en Amérique.

I^s considérations qui avaient motive la création de la Com|)agnic des Indes orientales, semblaient en grande partie militer pour celle d’une compagnie des Indes occidentales. Guillaume Usiink, qui, chassé du llrabant par l’intolérance religieuse, avait cherché un refuge à Amsterdam, et qui avait été à même en Espagne de connaître le commerce avec l’Amérique, vint, comme un second lloutman, proposer, en 1015, un plan à ce sujet. Avec(juelque faveur que l’opinion publique accueillit ce plan, les Etats Généraux, sous l’inilucnce de Barnevclt, y refusèrent quelque temps leur approbation. Barnevelt voyait dans la fondation de la nouvelle compagnie un acte d'hostilité manifeste, une rupture de l’armistice conclu avec l’Espagne. Mais, après sa mort, ces scrupules furent écartés, d’autant mieux que, la guerre s’étant rallumée, on saisit avec empressement tout moyen d’attaque.

En 1021, les Etats Généraux accordèrent à la Compagnie hollandaise des Indes occidentales une charte qui lui conféra |K)ur vingt-quatre ans le privilège exclusif du commerce et de la navigation sur la côte occidentale d’Afrique jusqu’au cap

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LES HOLLANDAIS

de Bonne-Espcrance (1), sur les deux côtes d’Amérique et sur toutes les îles de l’océan Pacifique, jusqu’aux Moluques, où commençait le territoire des Indes orientales.

Le commerce de la zone torride se trouva ainsi partagé entre les deux compagnies. Celle des Indes occidentales se composait de cinq chambres, celles d’Amsterdam, de la TAlande, de la Meuse, de la Hollande septentrionale ou du quartier du nord, et des provinces de Frise et de Groningue. Sa charte était à peu piès la même que celle de la Compagnie des Indes orientales. Elle contenait la faveur particulière d’une franchise des droits de douane pour huit ans, tant à l’importation qu’à l’exportation. 1^ capital social était de sept millions deux cent mille florins, et divisé en douze cents actions, de six mille florins chaque.

Quelque ressemblance qu’eussent oflerte la Compagnie des Indes orientales et celle des Indes occidentales dans leur origine et dans leur constitution, en présence de circonstances toutes différentes, elles ne tardèrent pas à différer dans les moyens comme dans les résultats. L’Amérique était une contrée non-seulement nouvelle, mais déserte et inculte, dont les indigènes étaient au plus bas degré de la civilisation, et où longtemps les inéUnix précieux attirèrent seuls l’immigration européenne. A des marchands tels que les Hollandais, elle semblait n’offrir qu’un champ borné et stérile, car déposséder les Espagnols était au-dessus des forces de la jeune république. Les alliances avec les indigènes, si utiles à la Compagnie des Indes orientales, ne pouvaient procurer presque aucun avantage; ceux du IVouveau Monde étant en trop petit nombre, trop faibles et trop peu éclairés. De plus, indépendamment de l’Espagne et du Portugal, d’autres nations européennes avaient paru en Amérique pour y fonder des colonies, que peupla

(1) Pour le trafic dee noirs, nous renvoyons à VApercu général, sect. Vil. Durant la domination espO{[noie, les Hollandais conquirent la plupart des élabli.sscmcnts portugais sur la côte occidentale d'Afrique, mais ils les reper* dirent en grande partie, quand le Portugal eut recouvré son indépendance en IGtO.