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une émigration continue de leur métropole, de manière à interdire toute rivalité à une républi(iue aussi faible sous le rapport de la population que celle de Hollande. Enfin sa supériorité commerciale trouvait des obstacles dans le monopole colonial partout rigoureusement établi. La Compagnie ^8 Indes occidentales, pourtant, fit des conquêtes et des colonisations ; mais évidemment, elle n’était pas en mesure de fonder et de conserver un empire, qui ressemblât même de très-loin à celui des Indes orientales. Elle perdit bientôt ses conquêtes, et ne retira de ses colonies qu’un médiocre revenu. Si néanmoins la compagnie, surtout dans le premier siècle de son existence, réalisa de gros bénéfices et paya même des dividendes plus élevés que celle des Indes orientales, si la navigation et l’industrie du pays lui eurent de grandes obligations, si enfin elle prêta une puissante assistance au gouvernement, il n est pas difficile de se 1 expliquer. Le commerce de la Compagnie des Indes occidentales, au temps de sa prospérité, était surtout de la contrebande, et ses voyages maritimes étaient des courses.

Nous avons déjà dit (pie la reprise des hostilités avec l’Espagne avait bâté sa formation ; aussi servit-elle merveilleusement la cause nationale. La majeure partie de son capital fut employée à l’armement de corsaires, qui firent la chasse aux bâtiments chargés de métaux précieux. De 162.S à 1636, la compagnie ne mit pas en mer moins de 800 navires, avec lesquels elle prit à l’ennemi 545 bâtiments, entre autres, en 1628, ce qu’on appelait la flotte d’argent. Les dépenses d’armement s’élevèrent à 45 millions de florins, et la valeur des prises à 90 millions, de sorte que les dividendes annuels de la compagnie, durant la guerre, furent de 25 à 50, quelquefois même de 100 pour 100, et scs actions cotées plus haut que celles de la C()mpagnie des Indes orientales. Les corsaires hollandais étaient la terreur des mers. Fins voiliers, construits spécialement pour la course, montés par des équipages d’élite, |tar des hommes intrépides et infatigables, comment u’auraienl-ils pas fait

ni. — LES HOLLANDAIS. — III. 275

leur proie des bâtiments lourds et mal montés de l’Espagne, chaque fois qu’ils les rencontraient isolés et sans escorte ? Les matelots au service de la compagnie étaient placés au-dessus de ceux de la marine de l’Etat.

Des prises, cependant, ne suffisaient pas pour accomplir la mission de la compagnie ; et, d’ailleurs, les armements en course cessèrent à la paix. Il s’agissait dès lors d’organiser un négoce avec l’Amérique, et il était nécessaire à cet effet d’acquérir des possessions. On ne le pouvait que par la conquête, depuis que, par une bulle pontificale, l’Espagne et le Portugal avaient d’avance obtenu la propriété de tout le Nouveau Monde. Le Brésil attira tout d’abord l’attention des Hollandais. Complètement négligée sous la domination espagnole et faiblement défendue, cette contrée promettait une proie facile. Une première expédition, tentée en 1622, échoua cependant, et la ville de San Salvador ou Bahia, prise avec de grands eflorts, fut reperdue peu d’années après. Mais, en 1630, la compagnie recommença l’attaque avec de nouvelles forces; elle envoya au Brésil soixante navires avec 3,500 hommes de troupes, sous le commandement de l’amiral Lonk. Cette fois tout réussit à souhait. La ville d’ülinde fut emportée d’assaut, et toute la province de Fernambouc soumise après des combats sanglants. Un régime doux et libéral devait remplacer le gouvernement dur et intolérant de l’Espagne. Sous le nom de capitulation, la compagnie promit la liberté religieuse, une justice impartiale, des droits de douane et des impôts modiques, l’abolition du service militaire obligatoire, et beaucoup d’autres avantages qui séduisirent les anciens colons portugais et en attirèrent de nouveaux. Malheureusement, la plupart de ces promesses ne se réalisèrent pas. On institua un conseil supérieur d’administration et une haute cour de justice, et la ville d’Olinde ou de Fernambouc, désignée comme centre de la nouvelle domination, paraissait destinée à devenir une autre Batavia. La compagnie nomma le comte Jean- Maurice de Nassau, gouverneur de sa conquête. Ce prince poursuivit l'œuvre commencée avec courage et succès, et en

peu de temps toutes les provioces maritimes du Brésil, de Bahia à l’embouchure du Ueuve des Amazones, se trouvèrent au pouvoir des Hollandais. A cette époque, en 1640, le Portugal se sépara de l’Espagne et mit sur le trône le duc de Bragance. Ce dernier traita immédiatement avec les ennemis de l’Espagne, et conclut avec la Hollande une alliance 7)ffensive et défensive en Europe, et une trêve de dix ans, en ce qui touchait les colonies. La compagnie dut en conséquence 8usj>endre ses conquêtes aux dépens du Portugal ; elle resta, du reste, en possession de celles qu’elle avait déjà faites. Maurice de Nassau fut rappelé.

C'était le moment de consolider la domination hollandaise dans l’Amérique du Sud ; mais l’es[)rit ardent qui avait animé la compagnie depuis son origine ne convenait pas à une pareille tâche. Au lieu de concentrer sagement ses forces, comme la Compagnie des Indes orientales, d’avancer lentement, mais sûrement, et de s’assurer des ressources pour les nécessités imprévues, elle avait cherché à atteindre son but d’un seul bond; et, sous l’entraînement de scs premiers succès, elle avait manqué de prudence. Pour payer de gros dividendes et faire hausser le cours de scs actions, elle avait négligé de créer un fonds de réserve. Elle expia cette faute ' le Jour où la fondation d’un vaste empire exigea des dépenses extraordinaires ; elle se vit obligée, non-seulement de contracter des dettes à des conditions onéreuses, mais de renoncer à d’importants privilèges. Elle abandonna à la libre concurrence le commerce avec le Brésil, en se bornant à exiger qu’on y employât ses navires. Le Brésil étant fort peu cultivé, ce commerce était tres-restreint ; il se réduisait à peu près au.x bois de teinture, aux peaux brutes et au sucre en petite quantité.

Dans de telles circonstances, les conquêtes du comte de Nassau ne pouvaient avoir aucun résultat. La compagnie était hors d’état de les maintenir, à plus forte raison de les coloniser. On abolit le régime militaire qui y avait été jusque-là en vigueur, mais pour tomber dans l’excès contraire. On institua