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un gouvernement à la tête duquel figuraient un négociant, un orfèvre et un charpentier. Comme il n’était plus question de faire la guerre, ce gouvernement devait s’appliquer avec d’autant plus de sollicitude à développer l’agriculture et le commerce du Brésil. Il crut ne pouvoir mieux exécuter ce mandat qu’en démantelant toutes les forteresses, en vendant les dépôts d’armes et les munitions de guerre, en licenciant l’armée, en laissant enfin le pays sans défense. Les deniers publics furent dissipés en constructions coûteuses et inutiles, et les planteurs s’abandonnèrent à une prodigalité qui les ruina et fit essuyer des [lertes considérables à leurs créanciers en Hollande. 11 s’ensuivit un mécontentement général contre la compagnie, qui, à la veille de l’expiration de sa charte, fut sur le point de se dissoudre. Elle ofl'rit à la Compagnie des Indes orientales trente-six tonnes d’or et toutes ses possessions pour se fondre avec elle, mais elle fut repoussée avec dédain.

Dans cette extrémité, elle recueillit scs dernières ressources, obtint en 1615 le renouvellement de sa charte, et décida une expédition pour le Brésil, destinée à y comprimer par la force les révoltes qui éclataient de toutes parts. La faiblesse du gouvernement hollandais avait ranimé le courage des Portugais, dont la fierté nationale, irritée par de nombreuses injustices, s’exaltait du fanatisme religieux. Fernandez de Viera, devenu de simple commis le chef d’une maison de commerce riche et considérée, se mit à la tète du mouvement, que son argent soutenait. A Lisbonne, on appuyait secrètement l’enlreprise, en se gardant bien, toutefois, de l’approuver publiquement. On réussit ainsi à tromper longtemps la compagnie, qui ne connut le danger que lorsqu’il était trop tard. Les forces envoyées par elle ne purent plus maîtriser l’insurrection. Les provinces s’affranchirent les unes après les autres, et en 1 654 les Hollandais furent réduits à abandonner le pays pour toujours, aux termes d’une capitulation. Les États Généraux comprirent la gravité d’une telle perte et résolurent de prêter à la compagnie le secours de l’État. La guerre fut déclarée en 1 657 au Portugal, qui venait de reprendre officiellement

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possession du Brésil, mais des complications avec l’Angleterre et les puissances du Nord empêchèrent de la pousser énergiquement. On signa la paix à la Haye, eu 1661, sous la médiation de l’Angleterre ; le Portugal paya à la Hollande une indemnité de huit millions de florins, partie en ai^nt comptant, partie en marchandises, mais il resta en possession du Brésil. La liberté de trafiquer avec ce pays, qui avait été d’abord accordée, fut retirée par une convention de 1669.

Les conséquences de ce changement ne se firent que peu sentir dans le moment. Les Indes orientales suffisaient pour remplir surabondamment les marchés de la Hollande. Mais bientôt se développa la fécondité du Brésil ; par ses pierres précieuses et ses métaux précieux il éclipsa presque le Mexique, et les denrées tropicales naturalisées sur son sol y réussirent admirablement. Il devint le plus redoutable rival de Java pour le sucre et le café. Combien eût été diflerent l’état social de l’Amérique du Sud, si, au lieu de retomber sous la domination romane, elle fût restée le patrimoine de la race germanique ! Quoi qu’il en soit, la perte du Brésil porta un coup sensible à la puissance maritime et commerciale de la Hollande, qui depuis lore ne fut plus en Occident qu’un État de second ordre.

A peu près vers la même époque, la Hollande perdit aussi ses établissements de l’Amérique du Nord, établissements qui avaient été fondés au commencement du dix-septième siècle sur le territoire de l’État actuel de New-York, près des fleuves de l’Hudson, du Connecticut et du Delaware, en vue de faciliter la pêche au banc de Terre-Nêüve et le commerce des pelleteries avec les tribus indiennes. On les désignait collectivement sous le nom de Nouveaux-Pays-Bas ; le chef-lieu s’appelait la Nouvelle-.Amsterdam. Le seul choix de cet emplacement, où s’ est élevé depuis le plus vaste entrepôt de l’hémisphère occidental, dénote une grande sagacité. Malheureusement la Compagnie des Indes occidentales était trop faible pour maintenir sur ce terrain son privilège contre la rivalité des autres nations. Llle pouvait bien lutter avec les Suédois,

LES HOLLANDAIS. III

qui Tinrent y faire des tcnüilives de colonisation, mais elle succomba sous la puissance anglaise, aidée par l’ardeur pu- . ritaine des colonies de la IVouvclle-Angleterre. La république intervint alors et fit à l’Angleterre une guerre glorieuse, illustrée par les exploits de Ruy ter. Mais la paix de Bréda, en \ 667, bien qu’avantageuse pour les Hollandais sous les autres rapport, leur enleva pour toujours la possession des colonies de riludson, et servit de dernier échelon à la suprématie de l’Angleterre sur le continent de l’Amérique du iNord.

Ainsi les bases sur lesquelles la Hollande aurait pu fonder en Amérique un empire colonial, semblable à ceux de l’Espagne, de l’Angleterre ou du Portugal, s’étaient irréparablement écroulées après une courte possession. Les profits magnifiques que la Compagnie des Indes occidenUiles avait répartis dans les commencements, provenaient, pour une très-f:iible part, du commerce de ses colonies, mais principalement, comme on l’a dit, du butin de ses corsaires. Plus tard, le commerce lui ouvrit une autre source féconde de bénéfices ; et il convient d’entrer dans quelques détails à ce sujet.

Les îles dites des Indes occidentales, qui avaient été découvertes les premières dans le Nouveau Monde, furent aussi les premières peuplées par l’émigration européenne, et mises en culture. La plupart des compagnies de commerce, quoique privilégiées |)our toute l’Amérique, leur avaient de préférence emprunté leur dénomination, et il était réputé indispensable d’y posséder des colonies. Comment les Hollandais auraient-ils pu s’en laisser exclure ? Mais la fondation d’éLiblissements aux Indes occidentales n’était pas aussi facile qu’ailleurs ; elles étaient le centre de la puissance espagnole, qui appuyait ses prétentions non-seulement sur la donation du pape, mais aussi sur la force des armes. Ce ne fut que tardivement, et avec le secours d’une société de pirates organisée, , pour laquelle nous renvoyons au chapitre des Espagnols, que d’autres nations purent s’en ouvrir l’accès et y prendre pied. La Hollande y réussit beaucoup plus tôt, elle s’empara en 1634 des îles de Curaçao, de Benaire, d’Aves et d’ Aruba, situées

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non loin de la Terre-Ferme, vers l’eniboucliure de l’Orénoque. Quarante ans plus lard elle prit possession des petites îles de Saiut-Euslache, Saba et Saint-Martin. Toutes ces îles réunies présentant à peine une superficie de douze milles carrés , le commerce de leurs productions était d’autant plus insignifiant que la plus grande de toutes, Curaçao, est un rocher nu et stérile. Si néanmoins elles furent considérées, durant toute la ^airiode, comme la ressource la plus féconde, et, à la fin, comme la ressource à peu près unique du commerce hollandais en Amérique, ce doit cire par suite de causes particulières que nous avons à recbercber.

La rigueur avec laquelle l'Espagne, et, à son exemple, la France, pratiquaient leur système colonial, les obstacles que la première opposa même au trafic avec la métropole, excitèrent un vif mécontentement chez des colons qui ne pouvaient, sans entraves, ni écouler leurs produits, ni recevoir nombre d’articles d’Europe, qui leur étaient si nécessaires ou si agréables. Ce fut pour remédier à cet état de choses que les Hollandais occupèrent et conservèrent les îles dont il s’agit. Ils en firent de vastes dépôts de conlrelwmde et organisèrent le commerce interloja; entre Curaçao et le continent voisin de l’Amérique espagnole, entre Saint-Eustache et Saint-Domingue, la Guadeloupe, la Martinique, Cuba, Porto-Rico et tout l’archipel ; de telle sorte que la majeure partie des importations et une partie notable des exjwrUitions de ces colonies passèrent dans leurs mains. Des chargements de café de Saint-Domingue, de cacao de Caracas et de sucre de la Jamaïque, étaient directement importés à Amsterdam sous pavillon hollandais, et il se faisjût de ce point en Amérique des retours encore plus considérables en articles manufacturés et en produits des Indes orientales. Willemstadt, dans l'ile de Curaçao, était le dépôt de marchandises peut-être le mieux assorti de tout le Nouveau Monde ; une sage politique commerciale l’avait doté de diverses franchises (1), et l’on con-

(I) En ICS3 les Étals Généraux permirent à tous les Hollandais Je triiGqner librement avec les Indes occidentales, et réduisirent beaucoup les droits

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çoit combien devaient être avantageuses les opérations de ce marché ouvert, à côté des droits extravagants et des prohibitions du système colonial. Sur la prime de contrebande seulement, on gagnait oO pour 100 et plus. Une marine considérable et habile, telle que l'étut celle des Hollandais au dix-septième siècle, protégea un commerce, qui, tout en étant répréhensible et démoralisant de sa nature, constituait une réaction nécessaire contre un système absolu d’exclusion. L’Angleterre elle-même, après avoir airenni son iniluence aux Indes occidentales, ne dédaigna pas la contrebande et y surpassa même la Hollande sur le déclin ; celte dernière continua, néanmoins, à trouver un point d'appui dans ses Antilles. Un clfet, quand, à la suite de la paixd’Ulrccht, la république eut perdu sans retour la suprématie commerciale, que la lutte ne continua plus qu’entre l’.\nglelerre, la France et rFsj)agne régénérée, et eut les colonies d’Aniéricjue pour principal théâtre, la Hollande réussit plusieurs fois à rester neutre ; ses Antilles, et particulièrement Saint-Fustache, devinrent alors le principal entrejiôt des Indes occidentales. Sous l’égide de leur neutralité, les sujets des puissances belligérantes, au moyen d’un passe-port hollandais, que chacun pouvait se procurer pour trois cents francs, sans tavoir à justiiier de sa nationalité, se livraient au commerce partout ailleurs interdit, ün s’approvisionnait dans ces îles de munitions de guerre de toute espèce ; les planteurs y apportaient leurs produits pour les faire parvenir en Europe sous pavillon neutre. Les dix dernières années de la période changèrent cet état de choses avantageux. I.a Hollande ne put rester étrangère à un conflit qui devint général ; elle fut impliquée dans la guerre de l’indépendance américaine, où elle perdit une partie du peu qui lui restait.

Les seules colonies proprement dites que possédassent les Hollandais en Amérique, ou les seules colonies alimentant le

d’entrée et de eorlie à Curaçao et à Saint- Eusiache. Saint-Eustache obtint d’ailleurs pour son port la franchise complète, vers le milieu du dix-huiliéme siècle.

commerce métropolitain par leur production propre et complètement soumises au système colonial de l'époque, étaient celles de la Guyane, sur le littoral situé entre l’embouchure de rOrénoqne et celle du lleuve des Amazones. S’ils avaient perdu le Brésil, avant d’avoir eu le temps de le mettre en culture, ils conservèrent jusqu’à la fin de la période leurs }X>ssessions de la Guyane, et ils y créèrent, à force de patience, d’activité et de bonne économie, les plantations de café et de sucre les plus renommées.

La Guyane offrait quatre établissements hollandais désignés d’après les fleuves qui les arrosaient : Surinam, bssequebo, Démérara et Berhice. Surinam, le plus considérable et le plus important, avait été, dès le commencement du dix-septième siècle, tour à tour occupé par les Anglais et par les Français qu’attirait la fécondité de son sol ; mais les Hollandais le conquirent et en obtinrent la cession formelle à la paix de Bréda. Les Etats Généraux abatidonnèrcnt la nouvelle colonie à la Compagnie des Indes occidentales, sous la condition (juc le commerce y serait libre pour tous les citoyens de la républi(|uc. Impuissante et insolvable, la compagnie se vit forcée, dès 1683, d’en vendre les deux tiers à la ville d’Amstei^ dam et à la riche maison de commerce des Sonimelsdyk, ce qui amena la formation d’une nouvelle compagnie portant le nom de Surinam. Les commencements de celle-ci furent difficiles. La dureté d’un gouvernement aristocratique provoqua de sanglantes révoltes. Cependant la suppression des abus s’ensuivit, et, depuis le commencement du dix-huitième siècle, la colonie prospéra i-apidement. Les persécutions religieuses lui donnèrent des huguenots français pour habitants, et beaucoup de Juifs vinrent s’y établir sous la loi d’une entière tolérance. En 1 780, la population comprenait huit mille blancs et soixante-dix mille noirs. Le pays fut assaini au moyen de l’endiguement des fleuves et du dessèchement des marais. Paramaribo fut fondé non loin de l’embouchure du Surinam, pour servir de chef-lieu; on éleva Fort- Amsterdam et d’autres forteresses, pour se défendre contre les attaques du dehors

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et du dedans, contre celles des Français et contre celles des nègres marrons, ou esclaves fugitifs qui s'étaient retirés dans les forêts et y vivaient dans une sauvage indépendance. Les principales cultures de Surinam étaient celles du café et du sucre ; venaient ensuite le colon, le tabac, l’indigo et le cacao. La valeur de ses exportations, année moyenne, s’élevait à près de huit millions de llorins. Elles étaient en majeure partie dirigées sur Amsterdam ; cependant la contrebande expédiait aussi des chargements considérables dans les colonies anglaises de l’Amérique du Nord. Cet établissement présentait un trait dislinclif, c’est que tout planteur y résidait et recueillait lui-même le fruit de son travail.

Dès 1627, les Hollandais possédaient un éüiblissement sur l’Essequebo ; mais des luttes incessantes avec les Anglais et les Français, ses voisins, et le peu d’appui qu’il avait trouvé dans la métrojvole, avai»;nl nui à son dévelopjiemcnt : sa situation s’améliora quand, après la paix de Bréda, la domination hollandaise fut reconnue et s’affermit dans la Guyane. Des planteurs de Surinam se transportèrent alors sur l’EssequclK), et se répandirent de là vers l’est jus<ju’au Démérara, où une colonie nouvelle de ce nom prit naissance en 1 7 40. De nombreuses rivières y secondaient admirablement le commerce et la navigation, ce qui |>ermit d’établir les plantations plus à l’intérieur dans des conditions de salubrité plus favoraldes. Li fécondité du sol était extraordinaire ; on comptait, en 1769, cent trente plantations sur le Démérara; elles produisjiient surtout du sucre, du café et du coton.

Berbice aurait eu tous les moyens de rivaliser avec Surinam si elle n’eût été paralysée par une administration aussi incapable qu’anarchique. Fondée dès 1626 par un négociant entreprenant de Flessingue, elle fut très-négligée par le gouvernement de la métropole, changea plusieurs fois de maître et devint ensuite un objet de prédilection de la fièvre d’agiotage qui s’empara, en 1720, de la bourse d’Amsterdam. Indifférent aux intérêts de la colonie, on ne songea qu’à jouer à la hausse et à la baisse; la plupart des actionnaires finirent

par SC retirer. Le capital souscrit ne se réalisa pas, et rétablissement qu’on se proposait de relever tomba dans une décadence que hâtèrent des attaques de plus en plus redoutables de ses ennemis extérieurs.

I.a républi(jue de Hollande n’administra elle-mcme aucune de ses possessions ; elles furent constamment entre les mains de compagnies. Mais pendant que celle des Indes orientales obtenait de brillanls succès, et deveuaitehaque jour plus puissante, celle des Indes occidentales dépérit misérablement après la perte du ürésil, au point (jue, hors d’état de remplir ses obligations, elle mit publiquement en vente sa charte et son pouvoir. Ln ItibO, le gouvernement lui vint en aide par un prêt, mais rien ne pouvait plus la ranimer. En 1674 eut lieu sa dissolution, et l’année suivante les Etats Généraux autorisèrent une nouvelle Compagniedes Indes occidentales, qui dura Jusqu’en 1760. Elle hérita de toutes les posse.'sions de sa devancière en .\frique et en Amériijue, et ne réussit pas mieux qu’elle. Elfe disposait de trop faibles moyens pour lutter contre la concurrence des .\nglais et des Français, et manquait de forces militaires pour protéger et pour étendre son commerce. Dans la métropole la spéculation continua de préférer les Indes orientales, vers lesquelles se portaient le capital, rintelligence et la force; cl depuis la perle du Brésil, il ne pouvait plus être question pour la Hollande d’une domination territoriale en .\méri(jue. Sans le commerce interlope par les .Antilles, la seconde compagnie n’aurait probablement pas longtemps vécu. Pour relever autant que possible le commerce régulier, le gouvernement prit le sage parti d’accorder à tous les citoyens hollandais, sous certaines conditions, le libre trafic avec l’Amérique et l’Afrique. Ainsi fut aboli du moins le monopole d’une compagnie, si le monopole de la nation restait d’ailleurs intact.

C’est aux compagnies des deux Indes que la Hollande fut redevable de son rôle dans le commerce international de la

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présente période. Sans que les Pays-Bas eussent perdu le commerce intermédiaire qui les caractérise au moyen âge, il n’était plus pour eux qu’un accessoire ; le commerce propre, les relations maritimes directes, les affaires d'importation et d’exportation avaient conquis le premier rang. Les maisons hollandaises prédominaient à Amsterdam et à Rotterdam, à Delft et à Middelbourg ; il ne s’établit point, sur les bords de la Meuse et de l’Amstel, de factoreries comme celles des Anséates et des aventuriers marchands à Bruges et à Anvers ; et le faisceau de flèches y avait supplanté sur les pavillons le lion ailé de Venise et le chevalier Saint-George de Gènes, I.es produits de l’Inde, autrefois apportés d’Italie dans les Pays- Bas, composaient les cargaisons réservées des navires hollandais, Quel changement ! l’Italie, le I^ivant même reeevaient de la mer du iXord les épices, le coton, le sucre et le café, qui, par l’ancienne voie de terre, leur fussent parvenus plus lentement et à un prix plus élevé. La Hollande devint pour l’Europe le principal entrepôt des produits de l’Inde, et comme elle en approvisionnait les différents pays, son trafic intermédiaire demeura toujours considérable. Mais il opéra différemment. Précédemment, quand le marché des Pays-Bas jouissait d’une liberté à peu près absolue, les étrangers s’y rendaient d’ordinaire en personne, effectuant eux-memes leurs importations et leurs exportations, et, à part la vente des produits fabriqués, l’activité commerciale du pays consistait dans une entremise plutôt que dans des opérations pour compte propre. Loi-sque la république eut adopté une politique nationale, conforme à l’esprit de l’époque, et un système régulier de mono|»ole colonial, c’en fut fait de l’ancienne liberté commerciale. Des droits différentiels ou des prohibitions entravèrent ou interdirent surtout les relations indirectes. Aucune voile anséate n’apporta plus de laines d’Angleterre ni de grains de la Baltique ; le principe de l’importation sous le pavillon du pays de production reçut une application de plus en plus générale.

L’essor extraordinaire de la navigation maritime de la Hol-

lande, l’accroissement du nombre et de la capacité de ses navires, permit aux Etats Généraux d’assurer à leur pavillon une large part du commerce intermédiaire. Les marchandises de l’Inde, réexportées d’Amsterdam, étaient réputées des produits de la métropole, et obtenaient un libre accès dans tous les Etats dépe>urvus de colonies; les Etats, mêmes qui en possédaient étaient du moins obligés d'admettre les épices, dont la Hollande avait le monopole. Les produits de l’industrie, de l’agriculture et des pêcheries de la Hollande alimentaient l’exportation dans une proportion tout aussi grande. 11 se trouvait partout des retours pour ces chargements; les besoins de la Hollande elle-même, surtout en blé et en articles du Nord, s’étaient immensément accrus, et les marchés étrangers s’ouvraient à son trop-plein. Telle était, en effet, sa supériorité commerciale jusqu’à la fin du dix-septième siècle, qu’elle s’était rendue indispensable, même dans les Etats dont la législation était le plus exclusive à son égard. Tels étaient, en premier lieu, l’Espagne et le Portugal; mais l’Angleterre et la France ne pouvaient non plusse passer de la navigation hollandaise, et, dans l’insuffisance de leur propre marine, elles étaient obligées, malgré leurs tendances restrictives, de lui abandonner leurs frets. L’Angleterre s’émancipa par l’acte de navigation, mais la France resta encore un peu de temps soumise à cette servitude.

Déjà, lorsque les Pays-Bas obéissaient à l’Espagne, les provinces septentrionales avaient enlevé presque entièrement le commerce du nord-est aux Anséates ; elles achevèrent cette conquête à la suite de leur indépendance. Du jour où la Hanse s’était trouvée hors d’état de fermer la Baltique à toute concurrence, sa ruine avait été consommée; son histoire fournit à ce sujet les explications désirables. La puissance ascendante de lu Russie et des États Scandinaves, et leur haine d’un joug séculaire, firent, au surplus, la moitié de l’œuvre des Hollandais; et ceux-ci révolutionnèrent tellement le commerce, (|ue le monde vieilli de la Hanse ne put plus subsister. L’était la lutte d’une énergique et vivace jeunesse contre