III. — LES HOLLANDAIS

avantages particuliers dont ils restèrent en possession jusqu’à la révolution de Pologne ; ce qui les dédommageait en partie des pertes qu’ils avaient essuyées dans les autres ports de la Baltique.

Dans les royaumes Scandinaves, les Hollandais s’étaient portés pour héritiers des Anséates, sans toutefois prétendre, comme leurs devanciers, à un monopole oppressif. Les rois de Danemarck et de Suède n’avaient pas secoué l’ancien Joug pour en subir un nouveau. De plus, la concurrence de l’Angleterre dans tout le Nord était beaucoup trop sérieuse pour y permettre une influence exclusive. Jusqu’à l’acte de navigation, néanmoins, la Hollande y conserva le premier rang. Dans tous les ports Scandinaves, ses navires étaient les plus nombreux, et souvent ils servaient aux transjwrts des Suédois et des Danois dans leurs colonies d’outre-mer. Cependant, des gouvernements éclairés, tels que ceux de Gustave-Adolphe et de Christian V’, s’appliquèrent avec succès à s’affranchir de cette dépendance, et ils eurent promptement doté leurs Ltats d’une m*ine, d’un commerce et d’une industrie. Le Nord, qui, durantdes siècles, avait laisséscs intérêts économiques à la merci des étrangers, sortit tout à coup de son rôle passif. Ce fut À cette époque que le Danemarck lit admettre sa prétention au péage du Sund, et l’on doit s’en prendre aux Hollandais, qui, les premiers, la reconnurent expressément par un traité, en 1015. Il paraît qu’en s’imposant à eux-mêmes une telle charge, ils espéraient grever encore plus leurs rivaux. Ils perdirent du terrain dans la Baltique, par suite, tant des importations directes que le Danemarck et la Suède firent de leurs colonies, que de taxes élevées, de prohibitions même sur les produits manufacturés, Ia: développement du commerce propre ainsi que d’une industrie et d’une navigation nationales, écarUi leur entremise, et vers le milieu du dixhuitième siècle, la balance du commerce entre la Hollande et le Danemarck uni à la Norw'ège pencha en faveur de ces dernières contrées. La Hollande avait à solder la ditférence avec des métaux précieux. Le vin, l’eau-de-vie, le sel, le U. ^ 19

fromage, les matières tinctoriales, les fruits du midi, le tabac et quelques épices formaient les principaux éléments de l’importation hollandaise dans les pays Scandinaves ; quant aux draps, autrefois si recherchés, ils ne s’y montraient presque plus. Avec la Suède, la situation était un peu meilleure. L’un des produits les plus importants de celte contrée, le cuivre, était presque entièrement accaparé par le commerce d’Amsterdam. Les propriétaires des usines travaillaient avec l’argent et le crédit de la Hollande, et ils avaient pris l’engagement de servir avant tout leurs créanciers, et de leur vendre à bas prix. La production de la résine et de la poix était soumise à des conditions semblables.

Le déclin commercial de la Hollande, à partir de la paix d’Utrecht, ne fut nulle part aussi visible que sur le terrain où elle s’était d’abord fait connaître en annihilant la ligue anséatique. Non-seulement la Russie s’éleva de degré en degré au rang de grande puissance européenne ; mais la Suède et le Danemarck, aussi, curent des périodes d’une fortune supérieure à leurs ressources naturelles. Le joug comnibrcial des Hollandais n’était pas, il est vrai, aussi pesant que l’avait été celui des Allemands ; toutefois il portait trop d’atteinte à l’indépendance nationale, pour qu’on ne cherchât pas à profiter de l’aflaiblissement politique des Provinces-Unies. La Suède et le Danemarck affranchirent et développèrent alors leur commerce et leur navigation aux dépens de la Hollande, pour tomber bientôt sous la suprématie anglaise, qui, à la fin de la période, était complètement établie dans ces parages (1),

Quels furent les humbles commencements de cette suprématie, quelles anciennes chaînes elle eut à briser, c’est ce qu’apprendra le chapitre suivant, qui traite des Anglais. Tant que les Pays-Bas eurent à lutter contre l’Espagne, ils n’eurent pas d’alliée plus fidèle (jue l’Angleterre, qui partageait leur foi religieuse. Les vives préoccupations sur la liberté politique et religieuse, sur l’existence même, ne laissaient pas de place

(1) En 1781 on compta au passa[;e du Sund 3,173 navires anglais, 2,170 suédois, 1,691 danois, 1,121 prussiens, ol seulcmcnl 1,366 bollaudais.