III. LES HOLLANDAIS. IV

aux pensées égoïstes. La haute mission commerciale de l’Angleterre était encore obscure ; ni le roi, ni le Parlement n’en avaient l’intelligence. On y était habitué, depuis des siècles, à voir la navigation et le commerce du pays entre les mains des étrangers. Combien de fois, dans les démêlés avec la ligue anséatique, le gouvernement ne s’était-il pas prononcé pour elle et contre les réclamations de scs propres sujets ! Le marché des Pays-Bas offrait à la laine anglaise le débouché le plus voisin et le plus vaste. Pourvu que cet intérêt agricole fût satisfait, on s’inquiétait peu à Londres de savoir si le négociant et l’armateur y trouvaient également leur compte, si 1e trafic des produits du pays était opéré par les nationaux, et l’exportation et l’importation effectuées par navires anglais.

Cet état de choses datait de la période précédente, mais il subsista en son entier dans la première moitié de celte qui nous occupe. En effet, le nombre des navires hollandais dans les ports d’Angleterre n’avait peut-être jamais été plus considérable que peu après la guerre de l’indépendance ; ces navires ne se bornaient pas à l’intercourse direct entre la Hollande et l’Angleterre, ils accomplissaient encore la navigation indirecte entre ce royaume et les pays de la Baltique. Les Anglais, en créant chez eux une flotte de guerre, av aient négligé la marine marchande, et, sous l’influence du passé, ils l’avaient abandonnée, avec le commerce maritime, à son infériorité. Ce que sous la reine Elisabeth les Anséates avaient perdu, les Hollandais legagnèrent. Quelque puissant que fût dès lors le rôle de l’Angleterre dans le système politique de l’Europe, son commerce ne marcha jusque vers le milieu du dix-septième siècle qu’à la remorque des Provinces-Unics, ses expéditions en Russie et ses établissements dans les deux Indes ne furent qu’un pâle reflet de leur grandeur. Les progrès de l’industrie anglaise et ses succès croissants dans la fabrication des draps ne pouvaient suffire pour triompher de l’omnipotence de la bourse d’Amsterdam, ou de la supériorité numérique et matérielle de la marine hollandaise. Plus des deux tiers des échanges interna-

tionaux appartenaient à cette dernière, et il était à craindre que le pavillon anglais ne disparût des mers.

Cependant l’Espagne avait été humiliée et précipitée du faite menaçant de sa grandeur. A la paix de Westphalie, les sept Provinces-ünies avaient été reconnues par toutes les puissances comme Etat indépendant. Leur alliance avec l’Angleterre cessa alors d’avoir un objet commun, et elle fut tout à coupremplacéeparuneoppositionetparunchostilité d’intérêts.

La sagacité de Cromwell eut bientôt découvert le siège du mal. Le fameux acte de navigation fut une mesure de défense contre l’ascendant mercantile de la Hollande ; il n’exerça que plus lard son influence à l’égard d’autres pays, dans un rayon plus étendu. Le commerce intermédiaire et la marine marchande des Hollandais furent le plus affectés par les dispositions de cet acte. Leur territoire borné ne fournissait que peu d’articles de commerce, et les produits de leurs fabriques ne pouvaienlctreexporlés à destination de l’Angleterre quilcur faisait elle-même concurrence. Les importutions des articles du Nord, auparavant effectuées par navires hollandais dans les ports anglais, soit directement des pays de production, soit de l’entrepôt d’.Amsterdam, cessèrent tout à coup. Le fret d’aller ayant disparu, le fret de retour manqua aussi, et bientôt le pavillon anglais l’emporta dans la navigation entre les deux pays. Les guerres qui s’allumèrent alors entre deux peuples autrefois amis, furent en grande partie commerciales ; les représailles dt‘s Etats Généraux contre l’acte de navigation n'atteignirent point leur but, et même à l’époque où les périls communs qu’on appréhendait de l’ambition conquérante de la France amenèrent une réconciliation, et où la révolution de 1688 porta le stathouder de Hollande au trône d’Angleterre, aucune modification ne put être apportée à une loi, principe de la puissance maritime de ce dernier Etat.

Aux Indes orientales seulement, en temps de guerre, tes Hollandais parvinrent à l’éluder à l’aide de la contrebande. Ils y exportaient notamment des marchandises allemandes,^ qui étaien t enregistrées comme produits hollandais par la