III. LES HOLLANDAIS. IV

que le trafic intermédiaire avec le Nord conserva son activité, les bois et les vins purent servir d’équivalents pour Us denrées coloniales. Mais quand les chantiers furent déserts et que le trafic.intermédiaire se réduisit de plus en plus, les Hollandais continuèrent de fournir des denrées coloniales à l’Allcinagne, mais ils cessèrent d’en recevoir la contre-valeur en bois et en vins. Les péages du Rhin, bien ({u’onéreux, entravaient moins le commerce avec la Hollande que le commerce intérieur de l’Allemagne elle-même ; aussi les Hollandais ne s’en plaignirent-ils jamais vivement. L’.\nglelerre leur avait fait, à la paix de Bréda en 1667, une importante concession, celle de ne plus appliquer aux marchandises allemandes par eux exportées du Rhin, les dispositions de son acte de navigation. Quelque abaissés, quelque dépouillés qu’ils paraissent à la fin de la période, ils n’avaient point perdu de terrain sur le marché allemand; ils l’exploitaient plus librement que jamais, jouissant de tous les avantages que procure une riche contrée intérieure, sans partager équitablement avec elle.

Les provinces méridionales des Pays-Bas n’avaient pu secouer le joug espagnol, ni conquérir la liberté et l’indépendance de leurs sœurs du nord. LUes perdirent leur ancien marché universel; les Hollandais employèrent en efiel tous leurs efiorts pour détruire une rivalité dangereuse dans leur voisinage cl entre les mains de leur plus implacable ennemie, et ils atteignirent complètement leur but. Le traité de Westphalie retira aux Pays-Bas espagnols la condition essentielle de leur régénération, pr la fermeture de l’Lscaut; ils furent privés de leurs communications avec l’extérieur, et tout trafic leur fut interdit avec les colonies espagnoles. Ainsi la Hollande parvint à accaparer tout le commerce des provinces méridionales. Des jours meilleurs luirent pour elles, quand elles pssèrent, à la paix de Rastadt, en 171 4, sous la domination de l'Autriche. Leur industrie et leur agriculture recommencèrent à fleurir. Leur sol fournit abondamment à l’exportation de la garance, de la graine de colza et de l’huile de navette. Leur blé trouvait en Hollande un débouché toujours

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ouvert, et leur culture habile du lin alimentait une fabrication active, notamment de tissus Tins et de dentelle; Courtrai était le centre de celte industrie. Dans le Limbourg les manufactures de drap se relevèrent; et la fabrication de Verviers, si renommée depuis, date de cette époque. A Gand, l’industrie cotonnière grandit et devint la plus considérable du continent. On vil en jk!u de temps surgir des papeteries et des tanneries, des brasseries et des rafliiieriesde sucre; l’esprit industrieux du peuple SC réveilla, en un mol, dès qu’un régime supportable lui permit un libre essor. L’industrie hollandaise était déjà en pleine décadence, elle ne put tenir devant la concurrence belge. Mais ou ne réussit pas de même à niraener le commerce et la navigation. Ilouvrir l’Escaut cl rendre Anvers à sa vocation naturelle était impossible, cl Oslende n’ofTrait pas de compensation. L’empereur Charles VI s’évertua pour attirer le commerce dans cette dernière ville ; il fonda en 1722 laConq)agnie d’Ostende, destinée à prendre une part au trafic des Indes orientales. Mais cette conipagdie succomba dès sa naissance sous la jalousie de l’Angleterre et de la Hollande, et, môme dans le commerce d’Europe, la lutte d’Üstcnde avec un ]>ort comme Amsterdam était beaucoup trop inégale ; la majeure partie des importations et des exportations, du moins par mer, resta toujours le partage du port hollandais. La guerre de riudépendance américaine, en 1776, procura aux Belges quelques avantages temporaires. La Hollande y fut engagée à son grand préjudice, tandis que les Pays-Bas autrichiens demeurèrent neutres. Il n’y eut p.as alors sur les mers de pavillon plus recherché <pic le leur; ils furent chargés des transports pour compte étranger, et entreprirent pour leur propre compte des expéditions aux Indes occidentales. Ostende, déclarée port franc, prit un essor extraordinaire; le mouvement de son port s’éleva de 483 navires en 1762 à 2,933 en 1781 ; une banque y fut créée dans la même année. L’abolition du traité des barrières fit disparaître les entraves au commerce, et les beaux jours de la Flandre et du Brabant paraissaient à la veille de renaître, quand la fin de la guerre d’Amérique